Затем быстро захлопнула её перед самым Нининым носом и что-то тихо, нараспев, прошептала. В тот же момент плющ прямо на Дашиных глазах обвил вход густой стеной и полностью затянул калитку.

– Вот так-то, – ласково сказала Тётушка, а змейка Зоя, выглядывающая из кармана её фартука, довольно закивала головой. Кажется, к Даше она претензий не имела.

– Но там же Нина, – растерянно пролепетала Даша, оглядывая плотную и сейчас непроходимую стену плюща.

– Нина-корзина, – нараспев протянула Тётушка, и Даше показалось, что она дразнится. – Зачем нам Нина? И не беспокойся. Поорёт там немножко и домой пойдёт. Тут недалеко, к полуночи как раз доберется. Уж я-то этих холмовых Фальнов знаю. Пусти их в дом – жди беды. А у меня же не просто дом, а гостиница.

– Где? – оторопело спросила Даша.

– Так вот же! – сказала взрослая фея.

И Даша увидела большую вывеску прямо над дверью: «Тётушкин Приют» – так было написано на ней. Веселыми, разлетающимися в разные стороны буквами.

Как бы Даша ни беспокоилась о Нине, но бороться с живой оградой, чтобы она пропустила невоспитанную феечку, казалось глупостью. Тем более, девочка пребывала в твёрдой уверенности, что Нина сама наскребла неприятностей на свою изящную феинскую пятую точку.

Поэтому Даша решила положиться на судьбу, которая сейчас в лице Тётушки улыбалась ей.

– У нас тихо, – сказала взрослая фея. – Постояльцев пока нет. А тебе не мешает отдохнуть.

– У меня есть деньги, – обрадовалась Даша и похлопала по куртке.

Бумажные рубли радостно хрустнули под ладонью. Деньги не выпали ни при аварии, ни в результате погони за Зоей. Даша мысленно поблагодарила создателя внутреннего кармана на молнии.

Очень захотелось смыть дорожную пыль и пот. Солнце палило нещадно. Никакая это была не осень, из которой Дашу так бесцеремонно вытолкнула судьба. Стояло самое что ни на есть настоящее лето. Цветники, устроенные вдоль посыпанной мелкой блестящей галькой дорожки, набухли пышными, сочными бутонами и раскрывшимися соцветиями. Дорожка, петляя между ними, вела к тенистой веранде на входе в дом. Веранда обвивалась всё тем же плющом, но вдобавок то тут, то там мелькали гроздья небесно-голубых колокольчиков.

– Мне хватит заплатить за себя и за Нину, – продолжила Даша.

Она знала правила приличной девушки: с вечеринки нужно уходить с тем, с кем на неё пришла. А пришла она сюда с жестокой феечкой.

Но Тётушка покачала головой:

– Эта чёртова холмовая Нина была права. Мне, действительно, золотце, кое-что от тебя нужно. Но не это…

Она кивнула на карман куртки, который ощупывала Даша.

– А что ещё тогда? – растерялась девочка.

– Узнаешь, – улыбнулась та.

И, заметив испуг, появившийся на лице девочки, добавила:

– Не бойся, для тебя это не будет слишком сложно.

Даша отступила на шаг к сплошной стене плюща.

– Нина, – позвала она.

Тётушка засмеялась:

– Умчалась твоя Нина. Домой пошла. Да не волнуйся ты так, уж эта-та бестия не пропадет.

За оградой действительно было тихо. Никто Даше не ответил. Только тонко просвистело, словно порывом ветра тронуло качели.

– Я вовсе не собираюсь держать тебя в плену, – сказала Тётушка и что-то тихо шепнула в сторону.

Ограда тут же разъехалась и опять превратилась в невысокий заборчик. Никакая теперь это была не неприступная крепость, а просто – плетень, увитый зеленью.

Девочка вытянула голову, выискивая глазами свою бывшую попутчицу, но никого не увидела. Куда Нина могла так быстро исчезнуть? За заборчиком скрипели качели, которые Даша сначала не заметила. Они тихонько двигались туда-сюда, словно кто-то только что спрыгнул с них.

«Отстань…

Иди…»

Только зайдя за феей в дом, Даша поняла, что эти качели точь-в-точь напоминали те, что с незапамятных времен она привыкла видеть в своём дворе. Или… это были те же качели?

Сразу за порогом раскинулась небольшая гостиная. Такая… Классическая. Как из фильмов, где усталый путник находит приют в придорожной гостинице. Полукруглые окна с цветочными, на вид невесомыми, но на самом деле – довольно плотными занавесками, защищающими от палящего полуденного солнца. С большим камином в углу. С круглым столом, где собираются за завтраком все гости. Диван с кучей разноцветных подушек всевозможных размеров и форм.

В таких домах, чем дольше находишься, тем больше незаметных предметов начинает различать глаз. Какие-то закрытые шторкой шкафчики, этажерки и полочки, а ещё расставленные то тут, то там странные статуэтки невиданных животных. И много изображений из жизни фей во всех её проявлениях! Волшебные существа танцевали на цветущей лужайке, пили чай за круглым столом, порхали среди распускающихся бутонов.

– Подожди минутку, золотце. – Тётушка указала Даше на одно из небольших кресел, расставленных вокруг стола. – Мне нужно заняться хвостом Зои.

Змейка радостно колыхнулась, выглядывая из кармана передника, но тут же, спохватившись, вернула печальное выражение глаз. Даша опять почувствовала себя виноватой.

– А Зоя – это…

– Зоя – моя младшая дочь, – улыбнулась Тётушка. – Она хорошая девочка, только не в меру любопытная.

Фея ласково дотронулась до выглядывающей из передника узкой мордочки Зои.

– За это всегда и страдает… Вот месяц назад…

Даша заметила, как недовольно дёрнулась Зоина головка, и улыбнулась. Она точно поняла, что это означает: «Ну не на-а-а-до-о-о, м-а-а-м».

– Хорошо, хорошо, молчу, – согласилась фея. – Пойдем, сделаем компресс с мазью на твой хвост. А то завтра будешь в кошмарных синяках.

Тётушка с Зоей покинули комнату, а Даша с наслаждением погрузилась в кресло, вытянув уставшие ноги.

– Жаль, что Тётушка так отнеслась к Нине, – тихо сказала она сама себе.

Кажется, Даша даже задремала, ей показалось, что не прошло и минуты, как раздалось:

– Золотце…

Хозяйка «Приюта» поставила перед девочкой большую миску с круглыми маленькими блинчиками, пышными и горячими.

– Золотце, – повторила Тётушка, – у тебя совершенно изумительное платьице. Такой цвет…

Следом за блинчиками перед Дашей появилась чашка, над которой витал удивительно яркий запах шоколада. Она подумала, что это и есть горячий шоколад, ну или какао, но напиток был абсолютно белого цвета.

– Немаркий, – сказала Даша и чуть не проглотила язык, отхлебнув пахнущее шоколадом молоко. – Это я про цвет платья. Его главное достоинство в том, что он – немаркий. А вообще я не люблю чёрный. Это костюм, честно говоря. Для театра. Бабушка моего знакомого – театральный дизайнер.

– Очень красиво! – Тётушка прицокнула языком.

Сама фея с головы до маленьких туфелек-балеток была одета во что-то густо цветочное. Нежных, пастельных оттенков. Это не мог скрыть даже огромный фартук, который она так и не сняла.

– Если бы я была девочкой, то обязательно носила только такое вот…

Блинчики оказались настолько невесомы, что Даша почти не чувствовала их вкуса. Словно она ела запах, а не настоящую еду.

– Не торопись, – засмеялась фея.

– Вкусно, – призналась Даша.

– Можешь есть сколько угодно. От эфирной еды не толстеют, – обронила Тётушка, и Даша почувствовала в её словах некоторое хвастовство. – А когда наешься, поведай мне, золотце, как же в Закраек попала человеческая девушка.

Даша подумала, что где-то она уже слышала это довольно редкое слово.

– Куда? – на всякий случай переспросила она.

– В Закраек, – обыденно и как-то скучно протянула Тётушка. Словно поясняла давно всем известные вещи. – Мой Приют находится на границе. Поэтому я знаю, как тщательно Страж охраняет рубежи. Кстати, он иногда останавливается у меня. Платит скупо и неохотно (тот ещё скряга, скажу по секрету), но для репутации заведения этот гость – большой плюс. Насколько я знаю, он нигде не задерживается надолго и ни с кем не сближается. А вот со мной – да. Пару раз он даже спросил, как дела.