– Увы, госпожа Коллинз, но мне все-таки придется сказать несколько слов о том, что произошло за несколько недель до того как меня пинком под зад высадили на Армагеддоне. Не знаю уж как мне удалось сохранить рассудок, когда я внезапно был перенесен из Бонна на Ганимед, где добрых две недели провел в одиночной камере, выглядевшей лучше, чем номер-люкс в отеле "Хилтон", в котором со мной ежедневно беседовали по двенадцать часов в сутки на самые отвлеченные темы, но мне удалось это сделать.

После этого за три недели меня превратили из шестидесятитрехлетнего, полнеющего, лысого коротышки в светловолосого, рослого атлета со стальными мышцами, оставив мне на память о прошлом лицо того молодого человека, который только что закончил университет и начал работу в известной адвокатской конторе, был полон оптимизма и даже не помышлял о том, что ему когда-нибудь придется сделать убийство неотъемлемым атрибутом своей профессии.

Вслед за этим сплошной чередой пошли тренировки и учебные занятия, в ходе которых у меня чуть было не сложилось мнение, что из меня собираются сделать коммандос и снова прикажут убивать. Столкнувшись с такими чудесами, я уже ничему не удивлялся. Ну, а потом сначала следователи Трибунала, беседующие со мной, а затем и мои инструкторы по выживанию и боевой подготовке, которые не выражали по отношению ко мне никаких симпатий, рассказали, куда мне предстоит отправиться вместе с такими же типами, как и я сам. У меня, почему-то, сразу возникло чувство, что в этом нет никакого подвоха. Тем более, что мне дали просмотреть несколько видеозаписей, иллюстрирующих рассказ моего наставника об Армагеддоне. Да, и как было не поверить в это, если мой наставник, имя которого мне так и не удалось узнать, со злорадной усмешкой сказал мне напоследок:

– Уже завтра Август Малер, вместе с полусотней таких же негодяев, ты будешь лететь на борту космического корабля к Армагеддону. Полет на расстояние в две тысячи семьсот световых лет не покажется тебе слишком долгим, хотя в его конце тебя будет ждать свобода, к которой ты так стремишься. Учти, Малер, полная свобода и самое смертоносное оружие, какое мы только можем тебе дать. От того, как ты распорядишься и тем, и другим, будет зависеть твоя дальнейшая судьба. Если сразу же после высадки вы не вцепитесь друг другу в глотку и не поубиваете друг друга, то через несколько дней вы встретитесь с подлинными хозяевами этой планеты, огромными, хищными ящерами и уж они-то, в отличии от всех ваших прежних жертв, не позволят убить себя безнаказанно. Надеюсь, что тебе не удастся избежать клыков этих хищных тварей, Малер.

Эти слова хорошо врезались мне в память. Прошло совсем немного времени и мне пришлось их вспомнить. Точнее, эти слова сами пришли мне на ум в тот момент, когда за два дня до высадки я получил досье на тех, с кем мне вскоре предстояло высадиться на Армагеддоне. Компания была просто прелестная, все как на подбор убийцы, садисты и негодяи. Со мною вместе летело десятка два серийных убийц, мужчин и женщин, собранных чуть ли не со всей Европы, добрых полторы дюжины наемных убийц, тоже обоего пола, один колумбийский наркобарон, пара бандитов из России и еще несколько высокопоставленных чинов из различных спецслужб, на руках которых, согласно досье, крови было куда больше, чем на моих или на руках любого из нас.

Всего нас было на этом космическом корабле пятьдесят восемь человек и, пожалуй, ни по одному из нас, погибни мы от клыков зверозавров, никто не стал бы плакать. Внимательно изучив досье, я понял, что шансов выжить у нас не так уж и много хотя бы потому, что нам будет невозможно найти общий язык. Вместе с досье в компьютер, имевшийся в каждой каюте, наши тюремщики внесли обширную информация о планете Армагеддон, о том где мы будем высажены и о месте расположения убежища, до которого мы сможем добраться, если у нас хватит смелости отправиться к нему через буш, чтобы преодолеть расстояние в полторы тысячи километров.

Впрочем, мы могли прекрасно провести время и на нашем острове, где нам должны были поставить два десятка небольших стандартных модулей, глядя на которые было ясно, что под их крышей можно пережить и артиллерийский обстрел. Кроме того в наше распоряжение передавалось восемь больших, плавающих гусеничных вездеходов, два катера и прочее оборудование, включая приборы ночного видения и даже биосканеры. Просматривая список оборудования, я сразу же понял, что если мы и в самом деле постараемся вести себя незаметно и не станем убивать ящеров, то сможем без каких-либо особых хлопот прожить на Армагеддоне не то что год, чтобы затем отправиться в колонии, где нам придется еще Бог весть сколько времени считаться поднадзорными преступниками, а именно эта перспектива устраивала меня менее всего, но даже целую жизнь. Так что мысль о том, что Армагеддон это не самое ужасное место во Вселенной, пришла мне в голову еще тогда, когда я находился на борту космического корабля.

Не спорю, моя репутация оставляет желать лучшего, все таки на моей совести числится убийство тридцати двух человек, да, и сделал я это в общем-то из-за денег, но, честное слово, некоторые типы, летевшие на этом корабле, даже у меня вызывали отвращение. Особенно те военные чины, которые ради интересов своих стран не моргнув глазом отправляли людей на тот свет только потому, что так, якобы, складывалась ситуация. Я, в отличие от них, хотя бы делал это в интересах своих клиентов, которые во чтобы то ни стало хотели решить свои проблемы и сначала хотя бы пытался решить проблему путем переговоров. В такой ситуации нам всем трудно было рассчитывать на сотрудничество и, несомненно, следовало ожидать того, что кто-то обязательно вознамерится взять верх над остальными и стать нашим вожаком.

Самого момента высадки я не помню, так как нас усыпили и спустили на Армагеддон в бессознательном состоянии. Я лишь помню то, что меня разбудил оглушительный звук зуммера и невеселое приветствие:

– Август Малер, вы уже находитесь на планете Армагеддон и все ваши спутники, в настоящий момент, также пробуждаются от сна. Поторапливайтесь, пока вас не пристрелили в вашей же собственной кровати!

Этих слов вполне хватило для того, чтобы я подскочил с кровати, бросился к двери и стал прислушиваться, не крадется ли кто к моей каюте. Лишь после этого я стал осматриваться по сторонам. Поскольку еще на борту корабля мне довелось ознакомиться с планировкой модуля и его кают, то, тихонько отойдя от двери, я прежде всего бросился к шкафчику и до того, как одеться, взял в руки мощный энергомет. Как нам и было обещано, каждому из нас был предоставлен весьма эффектный набор оружия, состоявший из тяжелого энергопульсатора, которым можно было сжигать танки и топить корабли, лучевого энергомета и двух плазменных бластеров импульсного действия, огнем из которых можно было в три минуты уничтожить целый батальон морских пехотинцев.

Быстро надев на себя защитный комбинезон интайрийского космодесанта и поверх него гибкий бронежилет, который, по словам инструкторов, вроде бы мог выдержать выстрел из энергомета, я принялся проверять оружие и прикидывать, как мне развесить его на себе. Это были мои первые, чисто импульсивные действия, но затем я представил себе, что то же самое сейчас делают мои товарищи и понял, что поступаю очень глупо. Положив оружие обратно в шкафчик, я снял с себя бронежилет и решительно направился к входной двери. Если начать бряцать оружием с первых минут перед своими коллегами, то они, скорее всего вскоре, станут и последними.