Небольшой кавалерийский отряд во весь опор скакал по заснеженной, узкой горной долине в северной части Кируфа. Каменистая дорога пролегала вдоль обрыва и подкованные копыта скакунов то и дело высекали искры в тех местах, где сильный ветер сдул с неё снег. Отряд насчитывал всего сорок пять всадников. Они скакали по безлюдной дороге выстроившись в колонну по три. Тридцать пять всадников были одеты в тёплые меховые полушубки белого цвета и были вооружены стрелковым оружием, крупнокалиберными скорострельными карабинами с лазерными прицелами. В авангарде, оторвавшемся от колоны метров на семьсот, скакало пять всадников в белом, а в арьергарде одиннадцать черных рыцарей в своих мундирах, на первый взгляд совершенно непригодных для этой погоды.

Черные рыцари отличались от всадников в полушубках не только тем, что все они были одеты не по сезону, но и ещё своим моложавым видом, поскольку они выглядели молодыми людьми никак не старше двадцати двух, двадцати трёх лет и только их рослому командиру, премьер-командору Жано Коррелю можно было дать лет тридцать пять. Хотя температура воздуха была семнадцать градусов ниже нуля по стандартной шкале, парни в чёрных мундирах этого совершенно не замечали и, кажется, были даже рады свежему морозцу.

Отряд скакал в полном молчании, да, оно и было понятно, на таком морозе и ещё при том, что дул сильный, пронизывающий ветер, из-за чего кируфцы, а это были в основном мужчины старше пятидесяти стандартных лет, закутали лица плотными суконными башлыками, в таких условиях особенно не поговоришь. Пейзаж вокруг был на редкость скучный и однообразный. Сплошная череда заснеженных скал справа, а слева, за речкой скованной льдом, вереница холмов с крутыми склонами. Лишь изредка его разнообразили деревья. В основном это были ивы, растущие на берегу неширокой реки, да, ещё заросли древовидного арктического можжевельника на склонах холмов, низкого и чахлого.

Жано Коррель, возглавлявший отряд черных рыцарей, скакал в середине и ему было скучно. То ли от этого унылого пейзажа, наводящего тоску, то ли от дробного топота копыт. Он уже собрался было достать из кармана свою старую губную гармошку, подарок Веридора Мерка, и немного развлечь себя и своих товарищей музыкой, как всадник, скакавший впереди, справа, обернулся и, махнув ему рукой, велел ему ускорить ход и скакать вперёд, во главу колоны.

Жано приободрился и немедленно направил своего скакуна в образовавшуюся брешь. Быстро обогнав нескольких всадников, он поравнялся с кряжистым, широкоплечим моложавым парнем с раскрасневшимся от мороза лицом и заиндевелыми густыми бровями, что делало его немного похожим на премьер-магистра ордена. Повернув голову к Жано Коррелю и убрав с лица башлык, король Бастиан громко крикнул ему:

– Ну, как, граф, ты продержишься в таком темпе до гор? Не отбил ещё себе задницу? Кируфские сёдла жесткие, не то что роантские.

Жано Коррель вежливо улыбнулся и, склонив голову, ответил:

– Нет, ваше величество, моя задница даже не касается седла, я ведь просто левитирую. Так и мне приятнее, да, и скакуну не приходится везти на себе такого неумелого всадника, как я. Мы, моряки, плохие кавалеристы.

В доказательство своих слов Жано вынул ногу из стремени и помахал ею в воздухе. Король Бастиан рассмеялся и воскликнул:

– Ничто тебя не берет, граф! Мороза ты не боишься совсем, хотя и родился на экваторе, летаешь даже в раскорячку, да, ещё, наверное, мясо само прыгает из седельной сумки прямо тебе в живот и выпить ты тоже не дурак. Сразу видно, что ты вдоволь поплавал под парусом, пьёшь, как старый боцман.

Жано, смекнув, что король Бастиан был не прочь хлебнуть чего-либо горячительного и потому позвал его присоединиться к нему, чтобы не пить в одиночку, телепортом достал из седельной сумы свою старую, медную моряцкую фляжку с "Ракетным топливом" и, подняв её повыше, предложил королю:

– Может быть хлебнёте пару глотков, ваше величество?

Король Бастиан, увидев хорошо знакомую ему ещё по поездкам вместе с императором в Варкенардиз посудину, поморщился и отказался, сказав решительным тоном:

– Нет, граф, уволь меня от такого удовольствия. Пробовал я это пойло у Сорквика и оно мне не понравилось.

Жано Коррель усмехнулся и отпил несколько глотков, после чего, не скрывая блаженства на лице, сказал:

– Много наш император понимает в коктейле "Ракетное топливо". Он ведь дует чистый самогон, ваше величество, а я щедро сдабриваю его особым ликёром, который готовит для меня по какому-то старинному рецепту моя супруга, и уж вы поверьте, он способен превратить в изысканный, благородный напиток даже самый вонючий самогон, который гонят мичмана принца Тефалда на его флагманском крейсере. Мой шурин многое отдал бы, чтобы вызнать его секрет, да, только я и сам не знаю, как готовит этот можжевеловый ликёр моя Низа.

Король Бастиан, который уже потянулся было за своей фляжкой, заинтересовался такими рекомендациями и попросил:

– Ну, раз это говоришь ты, граф, то я, пожалуй, отважусь отведать этого вашего знаменитого коктейля.

Жано протянул королю свою фляжку и тот, открутив крышку, понюхал напиток. Не уловив в нём даже намёка на сивушный запах, он отважно приложил горлышко к губам и сделал несколько больших глотков. На лице короля появилось удивлённое выражение и он сказал, отдавая фляжку:

– Вот уж ни за что не поверил бы, что на свете есть ликёр, который способен отбить вонь сивухи от того самогона, который научил вас всех гнать Веридор Мерк. Крепкий же он, однако. Мои винокуры говорят, что тут всё дело в тех особых дрожжах, которые он привёз на Галан. Да, теперь мне понятно, почему на тебя, порой, так сердится князь Велимент. Я бы тоже не отказался выведать у тебя секрет этого дивного ликёра.

Жано спрятал фляжку и только развёл руками в ответ. Ему давно уже надоело отвечать отказом всем своим друзьям и знакомым, которые непременно хотели разузнать этот секрет Низы. Король Бастиан снова укутал лицо башлыком и они поскакали дальше. Премьер-командор Жано Коррель, получивший это звание совсем недавно, не очень-то понимал, зачем Велимент снял его с должности главного сардара ордена и назначил на должность командующего силами присутствия, эдакого дипломатического подразделения ордена, в задачу которого входило знакомить галанцев с черными рыцарями, небольшие отряды которых кочевали по всей планете, но нигде не задерживались больше, чем на три месяца.

Как командиру этой воинской группировки, в которую входило почти двадцать тысяч черных рыцарей, ему вроде бы следовало находиться в Варкенардизе, но как только Жано получил новое назначение, которое скорее следовало считать понижением в должности, Велимент тотчас загнал его в королевство Кируф на целых три стандартных месяца. С одной стороны таким образом королю Бастиану было показано, что орден относится к нему с большим уважением, но с другой стороны на шею Жано Корреля было навешено такое тяжкое ярмо, что этого и врагу не пожелаешь.