–Да. Только если ты не хочешь рассказать о том, что братья от скуки поедают внутренности своих работников?

Кларк прибавил газу, точно желал угнаться за галопом моего сердца.

– Нет, но вокруг них витают разные неприятные слухи. – Кларк потер шею сзади. – Хлоя рассказывала мне, что лично была свидетельницей того, как год назад младший Кэмбэлл уводил из ресторана приехавшую в город девушку, а спустя пару дней после их знакомства она бесследно пропала. А старшего видели ночью на кладбище, он что-то выкапывал из безымянной могилы.

Чтобы снова заговорить, мне пришлось шумно сглотнуть вставший поперек горла ком. Услышь я пару дней назад подобные россказни, рассмеялась бы Кларку в лицо, ведь не понаслышке знала, как общество обожает выдумывать небылицы и плести заговоры вокруг известных и успешных людей. Мне, например, приписывали аборт после расставания с Брэдом, и то, что я постоянно ему изменяла, вот он бедняжка и не сумел простить очередное предательство, отказавшись поддерживать меня после потери главного пакета акций компании MaStar.

Однако появление в жизни полтергейста с Таро, сделало меня более восприимчивой к предрассудкам.

– Одно слово, и я отвезу тебя обратно в Голден, – настойчиво предложил Кларк, но я, выйдя из ступора, отрицательно мотнула головой. Несмотря на все изменения, я нуждалась в деньгах, так как обещала матери помочь собрать средства на лечение отца и адвокатов, а иная работа здесь не несла особой денежной перспективы, да и совмещать ночные смены с учебой – не вариант.

– Все в норме, – отчеканила я, поджав нижнюю губу, чтобы Кларк не заметил ее дрожь.

На этом наш разговор утонул в витающих в салоне тонких звуках музыки. Каждый задумался о своем.

Мы съехали с основной трассы на более узкую дорогу, уводящую в чащу леса. Над нами нависли раскидистые кроны деревьев, скрывая скупое солнце, точно щепетильная мать прятала его от зловещих обитателей здешних мест.  Мы разом оказались в чернильных сумерках, где в причудливом танце замирали и снова оживали длинные лесные тени. Они играли с нашим воображением, представляясь то ужасными чудовищами, то крылатыми ангелами, заманивая нас в свои ловушки.

– Мать твою! – не сдержала я ругань, когда дорога привела нас к высоким кованым воротам с золотым гербом в виде двух сплетенных змей. Решетчатый забор огибал огромный участок, который по периметру обступал все тот же хвойный лес.

Кларк затормозил возле этого вопиюще прекрасного образца готики так резко, что меня качнуло вперед, и заглушил двигатель. Внезапно обрушившаяся тишина оглушила, пугая до дрожи в коленях. Казалось, здесь жила смерть, ведь даже привычный шорох листвы в лесу или трели птиц сюда не долетали.

– Предложение под названием «Пошло оно все на хрен» еще в силе. Выбор за тобой, Лекса.

Я отстегнула ремень и, прижимая к груди пакет с пончиками, храбро потянулась к дверной ручке.

– Это всего лишь собеседование. Не думаю, что меня бросят в подземелье сразу после знакомства.

Решительно выдохнув, я открыла дверь и, пригнувшись, чтобы не стукнуться головой о стойку, выбралась из теплого салона в пахнувший осенней свежестью лес.

– В любом случае, я лучше подожду тебя здесь, – настаивал Кларк, нервно тарабаня пальцами по рулю. – А если через час не появишься, пойду на поиски твоего хладного трупа.

Я скривила недовольную чрезмерной опекой рожицу, но мысленно поблагодарила парня, что он решил не оставлять меня одну в этом незнакомом и пугающем месте.

– Ладно. Во всем есть свои плюсы. Если я умру, ты получишь малюсенький шанс меня полапать, – перевела я все в шутку, но затем серьезно добавила: – Спасибо.

И, закрыв за собой дверь, зашагала к воротам.

Глава 5

Аллекса

Знакомство

Пожалев, что в этот раз надела туфли, а не кроссовки, я счистила с острой шпильки прицепившиеся жухлые листья. Протяжный скрип ворот, точно в лесу зевнуло чудовище, до сих пор звенел в барабанных перепонках. Я двигалась по аллее мимо кустов чайных роз к крыльцу старинного особняка из серого кирпича с горгульями на крыше.

Жилка на шее начала трусливо подрагивать. Клянусь, передо мной стоял дом – точная копия жилища главного героя из «Багрового пика».

Аура этого скрытого от посторонних глаз места полнилась таинственностью и мистикой, сочившейся из каждого камушка, каждой сломанной веточки и оседавшей пылью на изогнутой скамейке, под которой трусливым животным собирался туман.

Напугав меня до испарины на спине, с другой стороны во двор въехал смутно знакомый ярко-голубой спорткар, разрезав окружающее безмолвие ревом турбинного мотора.

Я с любопытством закрутила головой по сторонам, отмечая, как в мрачную атмосферу Викторианской эпохи тонкими нитями были мастерски вплетены «чудеса» двадцать первого века: спорткар въехал в гараж с автоматическими воротами, а деревянное крыльцо с поросшими вьюнком колонами было оснащено камерами.

Еще раз сверив адрес на листочке из блокнота с тем, который значился на медной табличке, висевшей по центру двери, я удостоверилась, что не ошиблась.

Над головой, как в лучших традициях хоррора, пролетел ворон, стоило только потянуться к звонку с видеосистемой. Я сжалась, ожидая, что для придания большего антуража из кустов вот-вот выпрыгнет Райан, обеспечив мне сердечный приступ, но местный Парик Суэйзи не появился.

Пока я сетовала на подколы судьбы, входная дверь распахнулась, и меня обдало ароматом насыщенно-терпкого парфюма мужчины на пороге.

Ничего себе!

Крафтовый пакет с пончиками выпал из рук. Да, эпично ронять предметы явно моя фишка! Сладости покатились по широкому крыльцу и остановились у ног незнакомца – шикарного мужчины лет двадцати восьми, от красоты которого запылали щеки и перехватило дыхание.

Высокий стройный брюнет на мгновение растерялся, увидев меня на пороге дома. Он даже рот приоткрыл и едва не схватился за сердце, но быстро совладал с эмоциями, поджав губы и поправив круглые очки в золотой оправе, за которыми прятались пронзительные синие глаза с брызгами более светлых пятен вокруг зрачка.

Все это было… весьма подозрительно.

С чего такая реакция на обычную девушку в плаще, разбрасывающуюся пончиками? Меня часто одаривали комплиментами, но вот дар речи еще никто не терял.

– Здравствуйте, я Аллекса Коллинз, вы сегодня утром прислали мне приглашение на собеседование по поводу работы няней, – отчеканила я, надеясь, что мужчина встрепенется и подхватит диалог. – Прошу прошения за разбросанную еду, – махнула рукой на блестящие пончики, покрывшиеся грязью. – Если у вас найдется совок и веник, я все уберу.

Незнакомец точно по щелчку пальцев очнулся от наваждения и галантно просиял.

– Не утруждайтесь, миледи, дворецкий все уладит.

Я словно провалилась сквозь время.

Миледи?

– Меня зовут Владлен Кэмбэлл, добро пожаловать в скромную обитель моей семьи, – его низкий рокочущий голос очаровывал. Нет, он гипнотизировал. Пришлось увести взгляд в стену, чтобы буквально не заглядывать красавцу в рот, ожидая, когда он заново заговорит. – Проходите, обсудим детали работы с моей приемной дочерью.

Владлен открыл дверь с изогнутой ручкой шире, пропуская меня в особняк.

***

Плащ я оставила на вешалке при входе. Внутри дома меня ждало смещение готической классики в виде бордовых ковров, темных деревянных панелей на стенах, канделябров, и хрустальных люстр в главном холле с вплетением в аристократическую мрачность дыхания современности. Так над камином в просторной комнате, куда меня сопроводил Владлен, рядом с огромной картиной французских лугов висел увлажнитель воздуха.

Странно, но гостиная располагалась на втором этаже, так что я успела пройтись по разделенной надвое лестнице, которая выше соединялась в одну, и мельком изучить длинный коридор с черными бра и редко встречающимися полукруглыми окнами.

– Вы раньше работали няней? – спросил Владлен, все еще подозрительно на меня поглядывая. Он опустился на кожаный диван возле стеллажей с книгами, положив правую руку на спинку, а мне жестом предложил сесть в кресло напротив. Я утонула в мягкости подушек.