«Он не пошёл спасать шхуну. Некоторым её людям удалось выбраться на берег, думаю, немногим. Мы тогда не знали, что это военный корабль. На тех, кто сумел добраться до берега, напали туземцы. Они изрубили их на куски. Даже сквозь ветер мы слышали их крики!» Он содрогнулся. «Наверное, приняли её за чёрного дрозда!»

Адам наклонился и схватил абордажную саблю, новую, с коротким лезвием, которую Данвуди помог загрузить в злополучную шхуну. Ричи тупо смотрел на неё. «Мы подобрали только одного человека, сэр. Он выпрыгнул за борт, когда судно столкнулось. Я перепрыгнул за ним, хотя капитан кричал мне остановиться! Он боялся, что последует за шхуной на берег!»

Адам нашёл время поразмыслить, сколько же людей из отряда Анемон умеют плавать. Вероятно, очень немногие.

Он посмотрел на абордажную саблю. Возможно, этот человек лжёт. Кто-нибудь из Орлёнка мог подтвердить или опровергнуть его историю. Но это займёт слишком много времени. Возможно, они никогда этого не узнают.

Ричи хрипло проговорил: «Этот человек прожил около часа. Именно тогда мы поняли, что это был королевский корабль. Он был моряком, как и я когда-то». Голос его звучал подавленно, словно он уже видел смертный приговор.

«Откуда у тебя эти шрамы на спине? Полосатая рубашка у трапа?»

«Да, сэр».

Адам встал и снова подошёл к шкафу. Он чувствовал, как взгляд мужчины следит за каждым его движением, словно тот ожидал насмешек и презрения.

Он медленно произнёс: «Ты знаешь этот остров Лотарингия, Ричи». Он увидел, как тот наблюдает, как коньяк поднимается по краю стакана, а палуба снова опускается. «Ты много раз там бывал?»

«Один раз, сэр. Всего один раз».

Адам взглянул на встревоженное лицо Мартина. «Один раз». Он протянул стакан. «Вдыхай это в себя, мужик».

Ричи чуть не подавился и не остановился, пока стакан не опустел.

Адам сказал: «Это не карточная игра, Ричи. Мой корабль и твоя жизнь слишком высоки, чтобы ставить на кон. Ты дезертировал из флота?» Он увидел, как тот отчаянно кивнул. «Помогая врагу, обладая абордажной саблей, которая могла попасть к тебе случайно, а могла и нет». Он налил ещё коньяка. «Не просто повешение, правда?» Он заставил себя добавить: «Ты когда-нибудь видел порку на флоте? Верёвка после этого — облегчение!» Он резко спросил так, что даже Мартин вздрогнул: «На каком корабле ты был? И я хочу знать правду».

Покрасневшие глаза Ричи посмотрели вниз. «Последним был „Линнет“, военный шлюп. Я был грот-марсовым, сэр. Я бежал от неё, я больше не мог этого выносить».

Адам наблюдал за ним. Шрамы этого человека говорили сами за себя. Возможно, он их заслужил. Он затаил дыхание, когда мужчина поднял подбородок и посмотрел ему прямо в глаза. Он словно увидел кого-то другого.

Он тихо сказал: «До этого я был на старом «Супербе», сэр. Капитан Китс. Вот это был человек».

Адам взглянул на Мартина. «Да, я знаю».

Над головой задвигались ноги, и кто-то рассмеялся. Адам оглядел каюту, которую вскоре разденут и обнажат, как и весь корабль. Готовый к битве, и битва будет. Он знал это: чувствовал это, как тошноту. И всё же кто-то рассмеялся. Было Рождество.

Он сказал: «Ты будешь мне доверять, Ричи, как когда-то капитану Китсу? Обещаю, что сделаю для тебя всё, что смогу». Слова словно повисли в воздухе.

Мужчина серьёзно посмотрел на него. Казалось, он стал сильнее именно благодаря этому, а не только из-за обещания, которое, возможно, не будет выполнено.

«Да, сэр». Он медленно кивнул, а затем спросил: «А утюги, сэр?»

Адам посмотрел на Мартина. Наверное, считает меня сумасшедшим. «Вычеркнуть их».

Сопровождающий вернулся, и Ричи увели.

Правильно ли я сделал, что доверился ему? Но он сказал лишь: «Оставь меня, Обри». Когда Мартин повернулся, чтобы уйти, он добавил: «Увидимся на рассвете».

Когда дверь закрылась, он сел и посмотрел на пустой стул. Странно было осознавать, что он знал о человеке по имени Ричи больше, чем о большей части команды своего корабля.

Он рвался вперёд сквозь тьму, веря слову дезертира, полагаясь на мастерство моряков, многие из которых никогда не ступали на борт корабля, пока вербовщики не вытащили их с улиц и ферм. Этого было мало.

Он был удивлён, что не испытывал никаких опасений или сомнений. Они были совершены. Я их совершил.

Он положил на стол лист бумаги и через мгновение начал писать.

Дорогая Зенория. В этот рождественский день 1809 года мы отправляемся в бой. Не знаю, какой исход нас ждёт, но моё сердце храбро благодаря тебе…

Он встал, скомкал бумагу в шарик и выбросил ее через окошко.

Час спустя он поднялся на квартердек и увидел, что они за ним наблюдают. Рубашка на нём была чистой, а в полумраке бриджи и чулки казались снегом.

Обращаясь к палубе, он сказал: «Пусть Рождество будет добрым ко всем нам!» Он повернулся к первому лейтенанту: «Отправьте матросов завтракать пораньше и передайте казначею, что я ожидаю щедрых пожертвований от его припасов!»

Некоторые из них рассмеялись. Адам всмотрелся в горизонт, вернее, туда, где он должен был быть.

«Я обойду корабль, Обри». Он резко отключил мысли от письма, которое она никогда не увидит. А потом можешь отправляться в бой и готовиться к бою!

Карты были раскрыты.

«Корабль готов к бою, сэр». Мартин наблюдал за своим капитаном, стоящим возле плотно натянутых сеток гамака.

«Очень хорошо». Адам посмотрел на небо. Оно побледнело, и за носом корабля показалась морская гладь, лишь изредка накатывающая волна слегка приподнимала палубу, прежде чем исчезнуть в оставшейся тени.

Лица обретали формы и индивидуальность: люди у ближайших восемнадцатифунтовых орудий уже были раздеты до пояса, командиры орудий и матросы постарше тихо объясняли работу своего подразделения, как будто все остальные не имели значения.

Морские пехотинцы лейтенанта Болдуина занимали позиции у сеток, в то время как другие уже были на марсах, готовые обстрелять врага из мушкетов или смертоносных вертлюжных пушек, установленных на каждой баррикаде. Скоро почти все будут видны, за исключением двух человек в лазарете, которые были слишком слабы, чтобы даже работать с насосами, если бы это потребовалось.

В тусклом свете плащи морпехов выглядели очень тёмными. Казалось, было тихо, непривычно, что не слышно было хриплого голоса сержанта Дикона, который следил за ними, проверяя, всё ли в порядке.

Старый Партридж с подозрением взглянул на освобожденного заключенного Ричи, который стоял рядом с рулевым капитана.

Адам знал, что капитан не одобряет этого, но решил проигнорировать его. Этого было достаточно, пожалуй, всё, что у них было. Джорстон, помощник капитана, готовившийся к повышению, стоял на гребне с подзорной трубой, хотя его инстинкт, его матросская сноровка были куда ценнее.

Теперь светлело гораздо быстрее, и Адам увидел нескольких моряков у своих орудий, выглядывавших, чтобы посмотреть, что происходит.

Он пытался найти в мыслях ошибки, допущенные в последнюю минуту, или упущенные из виду препятствия. Но мысли его были пусты; конечности ощущались расслабленными и свободными. Так часто с ним бывало перед морским сражением.

Он почти улыбнулся. Как бы они все смеялись, если бы здесь не было вражеского корабля или они нашли бы лишь какого-нибудь невинного торговца, пришедшего на ремонт. Маловероятно, подумал он про себя. Маврикий находился всего в дне пути для обычного судна. Он подумал о могучей «Единстве». Бир бы очень остерегся рисковать ею в таком опасном месте.

Он увидел, как Партридж переговаривается с другом своего хозяина, Бондом. Они выглядели как пара заговорщиков.

«Кого вы заковали в цепи, мистер Мартин?» Только строгая формальность выдавала его осведомлённость, предчувствие опасности.

«Роулатт, сэр».

Адаму вспомнилось лицо. Еще одно лицо, которое было на борту с самого начала.

«Хороший человек».

Он подошёл к штурманскому столу, который Партридж принёс снизу, и поманил Ричи: «Покажи мне ещё раз».