Бетюн поиграл пуговицами. «Как её светлость? Надеюсь?»

Болито слегка расслабился. Возможно, это была проверка, как выстрел на дальнюю дистанцию, чтобы определиться с дальнейшим ходом.

«Леди Кэтрин чувствует себя хорошо, спасибо. Я скоро присоединюсь к ней в Челси».

Лишь лёгкое мерцание. Ничего больше.

Бетюн кивнул. «Мне бы очень хотелось с ней познакомиться».

Болито подумал о Годшеле, сидящем за тем же столом, жалующемся на тяжесть своих обязанностей и, вероятно,

В то же время он планировал свою следующую связь с молодой женой какого-то подчинённого. В конце концов, его аппетиты его сгубили.

Он посмотрел на своего бывшего мичмана новыми глазами. Красивый, с лёгкой долей безрассудства, которой восхищались некоторые женщины. Он был женат, но, возможно, где-то у него была любовница.

Слуга принёс бокалы. Это был холодный рейнвейн, очень освежающий после всех этих миль и смен лошадей в гостиницах, которые стали очень похожи друг на друга. Он подумал, не из лавки ли на Сент-Джеймс-стрит, куда его отвезла Кэтрин.

Бетюн сказал: «Я прочитал все ваши письма и донесения, особенно ваши взгляды на блокаду и защиту торговых путей. Вы, конечно, правы, сэр Ричард». Снова заразительная улыбка, лейтенант, выдающий себя за вице-адмирала. «Но вам предстоит убедить их светлости».

Болито подумал о Тиаке и вспомнил слова Кэтрин, когда он рассказал ей о своих намерениях. Это всё ещё лежало у него на сердце. Она была права.

«Есть хорошие новости о вашем друге и бывшем флаг-капитане, Валентайне Кине».

Болито надеялся, что Бетюн не заметил его удивления. Он словно прочитал его мысли.

«Его следует повысить до контр-адмирала, и это заслуженно, как вы ясно дали понять в своем первоначальном докладе».

Болито отвёл взгляд. Он вспомнил враждебность Хэметт-Паркера к этому предложению, но теперь, когда Кин обрёл уверенность в качестве флаг-офицера, он мог вспомнить лишь отчаянное признание Адама у пожара в Фалмуте. Зенория – жена флаг-офицера? Это было за гранью воображения. Девушка с лунными глазами будет поглощена, даже уничтожена миром, который она никогда не сможет разделить или понять. Он не должен уничтожить и Адама.

Бетюн взял ещё один большой бокал вина. «Я ценю ваши убеждения относительно Соединённых Штатов. Кстати, ваши недавние

Я слышал, что капитан противника Натан Бир произведен в коммодоры».

Болито помнил момент страха, осколки, вонзавшиеся ему в лицо, словно шипы, Херрика, шатающегося на палубе, и кровоточащую ампутированную культю, когда он отпустил капитана «Валькирии» и принял командование на битву с кораблем.

Он резко заявил: «В следующий раз, когда мы встретимся, я произведу его в адмиралы!»

Он увидел удовлетворение в глазах Бетюна.

Бетюн тихо спросил: «Ты думаешь, будет война?»

«Да. Если можно, объясните…»

Бетюн улыбнулся. «Не для меня, сэр Ричард. Я убеждён. Остальные будут больше заботиться о расходах, чем о целесообразности».

Болито подумал о Кэтрин. Она, должно быть, уже в Челси или где-то рядом. Перед самым его отъездом в Плимут она упомянула о хирурге в Лондоне.

«Это не принесёт вреда. Возможно, он даже сможет помочь».

Бетюн вдруг спросил: «Вас беспокоят глаза?»

Он понял, что тер его.

«Я думаю, простуда».

Бетюн небрежно ответил: «Что ж, вы были в Корнуолле. Это возможно».

Он сам был корнуоллцем. Болито вспомнил, что специально упомянул об этом, когда принял командование « Спэрроу». Сейчас он не мог представить его в Корнуолле.

Но он был хитер, очень хитер. Не стоило сообщать ему о травме.

Бетюн говорил: «Ваш выбор флагмана, „ Неукротимого“, меня немного удивил, хотя я могу понять ваши причины. Но некоторые из наших знатоков могут утверждать обратное или, возможно, сказать, что у вас слабость к старым судам».

Болито чувствовал презрение, которое он питал к «лучшим».

Бетюн добавил: «Я поддержу вас, но надеюсь, вы это знали. Я предложу, чтобы два других старых судна, Victory

и Гиперион, внесли свой вклад в историю!»

Вошел слуга и нервно посмотрел на вице-адмирала. «Лейтенант Эйвери, флаг-лейтенант сэра Ричарда Болито находится здесь, сэр Грэм…»

Бетюн спокойно улыбнулся. «Смелый человек, раз решился вступить в круг старших офицеров». Он бросил быстрый взгляд на Болито. «И друзей».

Когда Эвери вошел в большую комнату, Болито вскочил на ноги, его треуголка была смята под мышкой.

Что-то не так? Неужели Эйвери обнаружил дом в Челси пустым?

Эйвери кивнул Бетьюну, но Болито заметил быстрый оценивающий взгляд, острое любопытство. В отличие от бедняги Дженура, этот человек ничего не принимал на веру.

Он сказал: «Письмо с курьером, сэр Ричард». Их взгляды встретились. «Из Плимута».

Болито взял его, зная, что Бетюн наблюдает за ним.

Письмо было коротким и по существу, написанное наклонной рукой Тьяке.

Мне оказана честь. Это больше, чем преданность. Я буду ждать ваших приказов.

Его подпись была нацарапана внизу и едва различима.

Болито взглянул на Эвери, но выражение лица флаг-лейтенанта оставалось непроницаемым. Затем он поднёс письмо к носу и мысленно увидел ту маленькую хижину, которую оставил в Плимуте всего несколько дней назад.

Бетюн улыбнулся. «Духи, сэр Ричард? Осмелюсь спросить?»

Болито покачал головой. Это был коньяк. «С вашего позволения, сэр Грэм, я бы хотел поделиться с вами своими впечатлениями».

Стаканы снова наполнили, и появился ещё один для Эвери. Бетюн заметил: «Я весь в любопытстве!»

Болито почувствовал, как у него закололо глаз, но уже не из-за травмы, а по другой причине.

«Самому смелому человеку, которого я когда-либо знал».

Эйвери наблюдал, как он прикасается к бокалам. Ещё один секрет.

И тут Болито впервые с момента своего прибытия улыбнулся. Они были готовы.

«Так что давайте займемся этим!»

3. ОКЕАН ВСЕГДА ЗДЕСЬ

Лейтенант Джордж Эвери отдал шляпу адмиралтейскому носильщику и поспешил через мраморный зал туда, где в кресле с высокой спинкой сидел Болито.

«Прошу прощения за опоздание, сэр Ричард».

Болито протянул руки к хорошо пылающему огню и сказал: «Вы не опоздали. В этой комнате всё ещё переписывают историю флота». В его голосе не было ни нетерпения, ни горечи. Возможно, он слишком много видел, подумал Эвери.

Болито задавался вопросом, уложился ли его флаг-лейтенант в точно назначенное время, чтобы избежать вопросов о Тьяке и его необъяснимой перемене в отношении назначения.

Болито подумал о Кэтрин тем утром, о беспокойстве в ее глазах, когда он заканчивал одеваться, о нетронутом кофе на столе.

Он показал ей записку Тиаке. Она сказала: «Пусть он решает, Ричард. Думаю, тебе стоит подождать, пока Эйвери сам тебе скажет. Ты же этого хотел… Я знаю, как сильно тебе нужен Джеймс Тиаке, но я не завидую тому, что ему предстоит сделать».

Они стояли бок о бок на железном балконе дома в Челси и наблюдали за туманным первым светом над Темзой. Лондон оживал задолго до рассвета, но здесь пробуждение было неторопливым. Мужчина с маленькой тележкой и кадками свежих устриц расставлял прилавок, чтобы повара и домработницы могли попробовать его товары. Сено для конюшен, громогласный точильщик ножей, затем небольшой отряд кавалерийских лошадей, которых выводили на утреннюю прогулку в парк. Они выглядели странно голыми без седел и яркой сбруи. На ней было тяжёлое одеяние, но всё равно было прохладно так близко к медленно текущей реке. Он обнял её и почувствовал, как она дрожит, и не только от воздуха.

Скоро настанет время расставания. Через несколько дней или недель: после свободы, к которой они так стремились и которую разделяли после возвращения Болито в Англию, принять её будет ещё труднее.

Он услышал, как Эвери сказал: «Я был так рад узнать о повышении коммодора Кина. Судя по тому, что я слышал и читал о нём, оно вполне заслуженное».

Болито резко взглянул на него, но это было всего лишь невинное замечание. Он подумал, что подумала бы об этом Зенория, да и Адам тоже. Слава богу, он скоро отплывёт, несмотря на нехватку матросов и офицеров.