Между палубами было так темно, что он чуть не упал. Ларн был мал и тесён после фрегата, особенно после старого кано-пуса , на котором он служил, когда Силлитоу написал ему о возможности назначения на должность флаг-лейтенанта.

«Кто это там? Ложись на корму, если хочешь!»

Он позвал: «Эйвери, сэр. Флаг-лейтенант!» Он увидел мерцающую свечу и изуродованное лицо Тьяке, отвернувшегося, когда тот нащупал бутылку.

«Он тебя послал?»

В его голосе слышался гнев, даже угроза. Эйвери ответил: «Я думал, сэр Ричард на борту, сэр».

«Ну, вы же видите, что он, чёрт возьми, не виноват, так что можете идти!» — так же внезапно его голос изменился. «Не твоя вина. Ничья вина, чёрт возьми. Всё дело в этой чёртовой войне, во что она нас вылила». Он бормотал себе под нос, открывая бутылку и плеснув что-то в другой стакан. Часть выплеснулась на стол, не привлекая внимания. Эйвери почувствовал запах и подумал о своём пустом желудке.

«Боюсь, это всего лишь Женева. Я уже выпил коньяк», — он неопределённо махнул рукой. «Перейди. Отсюда тебя плохо видно».

Эйвери встал, пригибаясь, чтобы избежать лучей. Бедняга. Он не хочет, чтобы я видел эту сторону его лица.

Тьяке хрипло проговорил: «Ты хромал. Конечно, я забыл. Ты был ранен, да? А потом был военный трибунал». Он повторил: «Не твоя вина».

«Могу ли я что-то сделать, сэр?»

Тьяке, казалось, не слышал. «Как нас много, а? Я видел его рулевого — Олдэя, верно?»

Эйвери кивнул, боясь разрушить чары.

«Я часто видел, как он, когда думал, что сэр Ричард не смотрит, держался за грудь, едва дыша после того, что с ним сделали доны». Его голос стал громче, и Эйвери представил себе Озанну у окна в крыше, слушающую и надеющуюся.

«А есть ещё его старый друг, контр-адмирал Херрик». Он говорил с неожиданной горечью. «Теперь он ещё и руку потерял из-за своих злоключений!» Он осушил полный стакан и чуть не поперхнулся. «Сэр Ричард, должно быть, рад помогать хромым уткам».

«Он хороший человек, сэр. Я не собираюсь стоять и слушать, как его порочат!»

Тьяке в мгновение ока вскочил на ноги. Он схватил Эвери за лацканы и потащил его по столу так, что они оказались всего в нескольких дюймах друг от друга.

«Конечно, он хороший человек! Не смейте, черт возьми, указывать мне, что говорить и думать!»

Эйвери не пытался пошевелиться или освободиться. Он видел израненное лицо Тьяке, его голубые глаза, ярко блестевшие в свете свечи, отрезанные от боли. Но, что ещё хуже, по расплавленной коже текли слёзы.

Тьяке тряс его с лёгкой твёрдостью. «Посмотри на меня. Посмотри… на… меня».

Эйвери тихо спросил: «Скажите, сэр». В любой момент Озанна могла появиться на корме. Тогда будет слишком поздно.

Тьяке отпустил его, похлопал по руке и снова тяжело опустился. Ровным, безжизненным голосом он сказал: «Он попросил меня стать его флаг-капитаном». Он затрясся от беззвучного смеха. «Представляешь, парень? Как я мог согласиться?»

«Думаешь, он попросил тебя из жалости? Он никогда бы не подверг своих людей такому риску, даже ради близкого друга». Он ждал, предвкушая новую вспышку гнева. Но Тьяке был совершенно неподвижен, если не считать тяжелого дыхания и игры теней на его лице.

Эйвери вспомнил, что побудило Олдэя так отчаянно довериться ему о раненом глазе Болито, и как он чувствовал себя польщённым, получив эту тайну. Поделиться ею с другим теперь казалось равносильным предательству.

Но холодная хватка, сжимавшая его сердце, не отпускала его. На кону было так много. Слишком много.

Он сказал: «Вы только что говорили о наших несчастьях…»

Тьяке встряхнулся. «Я не хотел проявить к тебе неуважение».

«Ничего не взяли». Он проглотил неразбавленный джин и сказал: «Мы не одни».

«Чёрт возьми, я это знаю».

Когда Эвери промолчал, он снова наклонился к нему, и на мгновение флаг-лейтенанту показалось, что он зашел слишком далеко.

Затем он еле слышно произнес: «Это не сэр Ричард. Вы ведь не его имеете в виду?»

Эйвери очень осторожно встал. «Он теряет зрение на один глаз».

Рука Тьяке поднялась к лицу, как, должно быть, и тогда, когда наконец сняли повязки. Должно быть, казалось чудом, что он не лишился глаза.

«Он мне ничего об этом не сказал».

Эйвери хотел остаться, но знал, что ему пора уходить. «Он очень похож на вас, сэр. Прежде всего гордый человек. Так что, видите ли, дело было не в жалости». Он услышал тяжелое дыхание Озанны в коридоре. «Он нуждается в вас сейчас больше, чем когда-либо. Вы бы хотели, чтобы он умолял?»

Он чувствовал облегчение Озанны, когда тот проходил мимо, и боялся, что Тьяке позовёт его обратно и начнёт всё сначала. Кроме того, он знал, что его сейчас стошнит.

Он добрался до кареты и сумел выдавить из себя: «Дом адмирала порта, будьте любезны!»

В крошечной каюте лейтенант Озанна наблюдал за Тьяке, который пытался наполнить свой стакан.

Он устало спросил: «Что случилось?»

Тьяке взглянул на него и вытер глаза рукавом.

«Секрет, Пол. Если я тебе расскажу, значит, это не так». Его голос был очень невнятным.

Бутылка, никем не замеченная, покатилась по палубе, и Тьяке последовал бы за ней, если бы не его могущественный первый помощник.

«Не знаю, кто что сказал, Джеймс Тайк, но я немного волновался за тебя!»

Он тяжело вздохнул и потушил свечу.

Затем, перекинув пальто Тьяке через руку, он вышел на улицу и услышал шум дождя по трапу.

Озанн, который был в море с детства, ещё некоторое время оглядывался по сторонам и прислушивался к тому, как вахтенные толпятся в своих столовых на ужин. Под палубой шло бурное обсуждение предлагаемого увольнения на берег. Такая щедрость была неслыханной.

Он коснулся единственного золотого эполета на пальто Тьяке и тихо сказал: «Мне кажется, мы теряем тебя, Джеймс, и от этого мы станем беднее».

Впоследствии он понял, что говорил со всем кораблем и от имени всего корабля.

Вице-адмирал сэр Грэм Бетюн прошел по толстому ковру, его лицо озарилось теплой улыбкой, когда он схватил Болито за руку.

«Боже мой, сэр Ричард, моё сердце поёт, когда я вижу вас таким здоровым и отдохнувшим! Признаюсь, я немного нервничаю из-за перспективы встречи с вами впервые после моего назначения. Те далёкие дни, когда вы были моим капитаном, а я — неуклюжим мичманом, трудно забыть!»

Рукопожатие, как и улыбка, были искренними, подумал Болито. Бетюн оказался не совсем таким, каким он его ожидал, и, действительно, они не встречались с тех пор, как он впервые командовал шлюпом «Спарроу» в 1982 году. Целую вечность назад.

Круглолицего мичмана с тёмными веснушками больше не было. Вместо него появился флаг-офицер, которому, должно быть, было лет сорок, но выглядел он гораздо моложе. Яркоглазый, подтянутый и уверенный в себе, он совсем не походил на многих старших офицеров, томившихся в коридорах Адмиралтейства. У него была та же заразительная улыбка, но в нём чувствовалась уверенность и властность, которые, как догадался Болито, должны были привлечь придворных дам или присутствовать на многочисленных приёмах, которые ему предстояло посетить в новой должности.

Болито почувствовал лёгкую зависть и проклял себя за тщеславие. Время от времени он следил за успехами Бетюна в « Газетт» . Переломный момент наступил, когда он командовал небольшим 26-пушечным кораблём шестого ранга. Идя в одиночку, он столкнулся с двумя большими испанскими фрегатами, каждый из которых должен был бы принудить его к сдаче. Вместо этого, после ожесточённого боя, Бетюн высадил одного противника на берег и захватил другого, практически не потеряв ни одного человека.

Бетюн сказал: «Если вас устроит, я созову общее заседание послезавтра. Думаю, было бы глупо откладывать дальше». Он жестом пригласил Болито сесть. «Но я хотел сначала с вами встретиться. Чтобы подготовиться. Здесь много перемен, и это необходимо, но я уверен, вы это прекрасно понимаете».

Вошел слуга с вином и бокалами. Он тоже отличался от слуг Годшеля или Хэметта-Паркера.