Из одной роты. Сколько раз он слышал подобные описания! Он вспомнил большой фрегат «Валькирия», на борту которого он оказался совершенно беспомощным из-за крошечных осколков в неповреждённом глазу. Командование им перешло к современнику Адама, капитану Питеру Доусу, сыну адмирала, чей фрегат « Лаэрт» был так сильно повреждён перекрёстным огнём Баратта, что вряд ли когда-либо снова сможет выйти в бой.

Многие были бы удивлены, что столь почётное командование не досталось Адаму. Несомненно, некоторые в соседней комнате тоже так думали. Но Доус доказал свою ценность; он обеспечит «Валькирии» справедливое и достойное командование, в отличие от жестоких наказаний, которые были обычным делом при капитане Тревенене, бесследно исчезнувшем за бортом. Убийство, несчастный случай или он покончил с собой, чтобы избежать обвинений в трусости, когда Херрик захватил командование?

Он подумал об этом и понял, что Адам не хотел бы

оставить свою любимую Анемону, хотя в ее компании теперь вряд ли осталось хоть одно знакомое лицо.

Он слышал, как Эйвери дышит, а шаги его ног стучат по мраморному полу, словно вдалеке стучат сланцевые молотки.

Побледневший клерк сказал: «Прошу вас пройти сюда, сэр Ричард». Он нервно взглянул на Эйвери. «Мне ничего не говорили о…»

«Тогда вы не будете возражать, если мой флаг-лейтенант останется со мной».

Эвери почти пожалел клерка. Почти.

Большая комната была полна выдающихся людей, старших офицеров, лордов Адмиралтейства и гражданских лиц, которые больше походили на юристов из Олд-Бейли, чем на стратегических планировщиков.

Болито сел и услышал, как Эвери сел на стул рядом с ним. Сквозь большие окна не проникал солнечный свет, и не было никаких сверкающих люстр, которые могли бы ослепить его раненый глаз. Один или два офицера кивнули ему, радуясь, что он цел и невредим, и, по всей видимости, в добром здравии. Другие приветствовали его по другим причинам. Столкновение личностей было обычным делом, вызывая переполох в этом могущественном месте. Клерки, один или два секретаря и чей-то флаг-лейтенант топтались у колонны, пытаясь остаться незамеченными.

Эвери прошептал: «Мой дядя здесь, сэр Ричард…»

В этот момент сэр Грэм Бетюн поднялся на ноги и оперся ладонью о стол. Даже это выглядело элегантно, но Болито задумался, действительно ли он так уверен в себе, как выглядит.

«Сэр Ричард Болито знаком большинству из вас, и его имя известно ещё многим…» Он мягко улыбнулся. «Не в последнюю очередь Наполеону!» Раздался смех, и взгляд Бетюна, взглянув на Болито, отразился в его глазах.

Крепко сложенный адмирал, в котором Болито узнал Контролера, прямо заявил: «Мы здесь, чтобы обсудить будущую тактику, если — и для меня это очень сомнительно, если — американцы покажут

намерения войны против нашего короля». Он яростно посмотрел на двух капитанов, которые шептались, наслаждаясь тем, что у них больше нет короля, который мог бы ими управлять. «Соединенные Штаты были бы безумны, если бы объявили войну такому мощному флоту!»

Слово « безумный» вызвало еще больше радостных шепотков у двух капитанов.

Бетюн спокойно произнес: «Сэр Пол Силлитоу прибыл к нам, чтобы более четко объяснить, что мы делаем».

Силлитоу легко встал, его прикрытые глаза оглядывали собравшихся, как у человека, у которого есть более интересное занятие.

«Ситуация достаточно проста. Сухопутная блокада Наполеона, его вполне реальные угрозы в адрес тех соседей, которые могли бы осмелиться позволить нашим кораблям заходить в их порты для торговли, а также наша собственная морская блокада разделили народы Европы на друзей и врагов».

Болито наблюдал за ним, вспоминая его с Кэтрин, когда он сопровождал её в Уайтчепел. Человек, который мог быть врагом, но, очевидно, был настолько уверен в своём положении советника принца-регента, что говорил с ним почти с презрением.

«Это также разделило Соединённые Штаты на противоборствующие партии. Партия войны, назовём её так, поддерживает Наполеона; другая партия хочет только мира. Партия войны ненавидит нас и жаждет Канады, а также хочет продолжать наживаться на этом конфликте. Правительство Соединённых Штатов настаивает на том, чтобы британские дезертиры были в безопасности под американским флагом, и делает всё возможное, чтобы ослабить наш флот, подталкивая многих моряков воспользоваться их предложением – доллары за шиллинги – взяткой, которую они вполне могут себе позволить». Его глаза сверкнули. «Да?»

Все головы повернулись к невысокому, одетому в тёмное клерку за дальним столиком. «При всём уважении, сэр Пол, я за вами не поспеваю!»

Силлитоу почти улыбнулся. «Я много раз находил это характерным для этого здания!»

Раздался смех и аплодисменты. В наступившей паузе Бетюн наклонился и прошептал: «Убедите их».

Болито встал, когда шум стих. Он чувствовал себя здесь чужим, здесь, на месте стольких разочарований. После того, как он так тяжело переболел лихорадкой в Великом Южном море, началась война, и он помнил, как умолял дать ему другой корабль, фрегат, тремя из которых он к тому времени уже командовал. И холодный ответ адмирала. Он был капитаном фрегата, Болито. Где против него плели заговоры, чтобы заставить вернуться на сторону Белинды, и где он порвал с Херриком в том самом коридоре снаружи.

Он услышал свой голос, звучавший без усилий.

«Нам нужно больше фрегатов. Так всегда бывает, но на этот раз потребность ещё более насущна. Я уверен, что американцы вынудят нас начать войну. Наполеон не сможет долго продержаться, если не получит их поддержки, которая позволит нам ещё больше растянуть наши ресурсы. Точно так же американцы опоздают, если будут медлить».

Контролёр поднял гусиное перо. «Я должен выразить протест, сэр Ричард. Никто не станет оспаривать вашу доблесть и многочисленные успехи на море, но ключ к победе — это планирование , а не обязательно бортовой залп!»

Раздался голос: «Слышу-слышу!»

Воодушевлённый, контролёр сказал: «У нас много прекрасных линейных кораблей на стапелях или достраиваются каждую неделю в году». Он помолчал и поднял брови. «Фрегаты перед боевым порядком — это то, что вы предлагаете? Ведь если так…»

Болито тихо ответил: «Американцы заложили 74 корабля, но быстро поняли всю глупость этого замысла. Все они были переоборудованы в большие фрегаты с 44 орудиями, но, как говорят, их броня рассчитана на десять дополнительных тяжёлых орудий». Теперь же тишина. Он продолжил: «В прошлом году мы скрестили мечи с одним из их крупнейших кораблей, USS Unity. Могу поручиться за его огневую мощь, — его голос вдруг стал жёстким и горьким, — как и многие наши храбрые товарищи!»

Раздался голос: «А как насчет линии фронта, сэр Ричард?»

Болито знал, что это Силлитоу руководит сценой, словно кукловод.

Он сурово заявил: «Всё кончено. Время левиафанов, медленно плывущих к ужасным и дорогостоящим объятиям, прошло. Мы не увидим ещё одного Трафальгара, я в этом уверен».

Он оглядел их напряжённые лица. Кому-то правда его слов показалась бы богохульством. Для тех, кто сам столкнулся с этим, никто не осмеливался признаться в этом.

Болито сказал: «Подумайте только. Команда корабля, состоящая из одного матроса первого ранга, могла бы обеспечить экипаж четырёх быстроходных и мощных фрегатов. Кораблей, способных быстро перемещаться из одного района в другой, не дожидаясь, пока какой-нибудь далёкий флагман догадается, что происходит. Мне предложили командование, простирающееся от Галифакса и 49-й параллели на юг до Подветренных островов и Ямайки. Каждую неделю любого года корабли и конвои с богатыми грузами возвращаются в эту страну. Без надёжной защиты и способности нанести ответный удар по их обороне у нас не будет никаких шансов».

Бетюн спросил: «Поэтому вы хотите, чтобы Indomitable стал вашим флагманом?»

Болито посмотрел на него и забыл обо всех остальных. «Да. Её перерезали с третьего ранга, чтобы нести именно ту артиллерию, которая мне нужна. Она всегда была и остаётся быстроходным парусником».