Добени с трудом сглотнул. «Тогда я помолюсь, сэр».

«Да, сделай это, хотя я больше верю в хорошего хирурга, чем в молитвенник!»

Он резко обернулся. «Кто это?» Он увидел старшего мичмана Блайта, поднимающегося с яруса шлюпок, где он осматривал крепления.

"Сэр?"

«Я собирался сказать вам, мистер Блайт…» Он помедлил, недоумевая, почему ему не нравится мичман-сигнальщик, несмотря на превосходные отзывы о нём от других офицеров. Уверенность размером с его голову. Ну, неважно. Он сказал: «Я включил вас в свои донесения, чтобы подтвердить, что назначаю вас исполняющим обязанности лейтенанта до сдачи экзамена».

Блайт уставился на свою тень. «Большое спасибо, сэр! Это очень поможет!» Даже он не мог скрыть ни радости, ни удивления. Тьякке редко разговаривал со своими «юными джентльменами», предоставляя это офицерам, которые действительно их знали.

«У меня есть вопрос, мистер Блайт».

Стоявшие вокруг них фигуры внезапно замерли, стараясь не подавать вида, будто они жадно слушают. Дин, другой мичман первой вахты, был особенно внимателен на случай, если ему зададут тот же вопрос, когда придёт его время. Навигация или морское дело, орудийная подготовка или шлюпочное дело. Хорошо бы быть готовым.

Блайт стоял очень прямо. Тьяке почти слышал, как работает его мозг.

Он спросил: «Какова прочность корабля, мистер Блайт? Можете ли вы мне это сказать?»

Блайт лишился дара речи. «Киль и грот-мачты, сэр?»

Тьяке коротко сказал: «Я беру этого мичмана с собой, господин Добени. Надеюсь, вы справитесь?»

Они прошли по надувному трапу, и тёмные фигуры отпрыгивали в сторону. Тьяк спустился по передней лестнице, остановившись, чтобы осмотреть пустые сетки для гамака. Если сэр Ричард прав, на упакованных сетках очень скоро появится кровь.

Он исследовал свои чувства. Страх, сомнения в своих силах,

Отставка? Нет. Скорее, это было осознание ответственности. Судьба, возможно, уже всё решила.

Он спросил: «Вы спускаетесь в кают-компанию, мистер Блайт?»

Юноша уставился на него. «Иногда для учений, сэр. Остальные вопросы решают товарищи боцмана».

«Неужели они могут? Ну что ж, следуйте за мной».

Спускались по ещё одной широкой лестнице, которую в случае необходимости заменили бы на менее уязвимую верёвочную. Когда «Неукротимая» была двухпалубным судном до переоборудования, многие каюты были забиты между орудиями по обоим бортам. Теперь же, по крайней мере, места было больше.

Внезапно наступила тишина, когда на трапе появились белые бриджи Тьяке, и старый моряк крикнул: «Внимание, капитан!» Глаза у него полезли на лоб, словно он не мог поверить своим глазам.

Тьякке засунул шляпу под мышку и рявкнул мичману: «Сними шляпу, парень! Тебе здесь не место. И это их дом, помни об этом всегда!»

Блайт почти смиренно наблюдал, как Тьяке жестом пригласил матросов снова сесть на длинные скамьи рядом с выскобленными дощатыми столами. В длинной кают-компании всё ещё витал запах готовящейся еды, и Тьяке остановился, чтобы осмотреть прекрасную модель корабля пятого ранга, строительство которой велось под пристальным вниманием его товарищей по каюте.

Один из них дерзко заявил: «Это единственный корабль, которым когда-либо будет командовать Джейк, сэр!»

Тьякке слушал, как они смеются, чувствовал их неожиданную товарищескую атмосферу, их простое удовольствие от того, что в противном случае было бы расценено как вторжение.

Он различал лица, зная, в каких частях корабля они работали, видел коробочки, в которых они хранили свои маленькие сокровища: несколько портретов, может быть, иголки и нитки, китовый ус и парусину для починки своей морской одежды.

Он сказал Блайту: «Помни. Это дом. Всё, что у них есть, — здесь».

«Мы разгромим этих французов, сэр?» Мужчина замолчал, когда взгляд Тьяке нашёл его. Французы. Многие из этих людей понятия не имели, где они находятся и куда направляются. Погода, еда, безопасность. На кают-палубах были совсем другие ценности. Запахи тесного человеческого существа, трюма и дёгтя, пеньки и краски.

Он ответил: «Мы сражаемся с врагами короля, ребята. Но чаще всего мы держим одну руку за Его Величество, а другую — за себя». Он оглядел их напряжённые лица. «Друг за друга».

Одни смотрели на ужасные шрамы, другие смотрели только в его глаза. Раздался смех, люди за столами вытягивали шеи, чтобы услышать или спросить, что он сказал.

Раздался голос: «Хотите малыша, сэр?»

«Ага, я выпью». Словно кто-то другой сказал это, когда он добавил: «Надо сохранить ясную голову на завтра».

В полной тишине они наблюдали, как он осушил стакан чистого рома. Он кивнул, переводя дух. «Кровь Нельсона, ребята!» Затем он выпрямился, насколько это было возможно, и его фигура, сгорбленная между низкими балками потолочного потолка, выглядела не менее впечатляюще.

«Да благословит вас Бог, ребята».

Они закричали от восторга, шум наполнил тесное помещение, пока Тайк не сказал: «Продолжайте, мистер Блайт!»

Через столовые Королевской морской пехоты, казармы , как они упорно их называли. Аккуратно сложенные бочки и ремни с трубчатой глиной, подставки с мушкетами «Браун Бесс» и штыками, алые мундиры и восторженные улыбки, даже пара рукопожатий от унтер-офицеров.

Тьяке почувствовал на лице морской воздух и был благодарен, что всё закончилось. Он знал, кто научил его важности и боли такой близости с людьми, которых можно было повышать в должности, высечь или повесить, даже если смерть была на волосок от смерти.

Знакомая фигура прислонилась к одному из чёрных двадцатичетырёхфунтовых пушек. Тротон, одноногий повар, который сам пережил ужас на Ниле.

«Ты их поймал, капитан! Старый Индом у тебя на ладони, вот это да!»

Его вызвали, и Тьяке был рад. Молодой, свежий моряк, которого сбросило на землю, когда мир вокруг них взорвался, вероятно, знал это лучше всех и мог разглядеть его маскировку, пусть даже по памяти.

Вместо этого он повернулся к мичману Блайте, который наблюдал за ним со смесью благоговения и страха.

«Мужчины, мистер Блайт. Обычные, обычные люди — вы бы никогда не заметили их на улице или работающими в полях Англии, верно?»

Блайт кивнул, но промолчал.

Тьяке неумолимо продолжал: «Но они — ваш ответ. Они — сила корабля. Так что пусть они не погибнут без пользы».

Он наблюдал, как тень мичмана растворяется в темноте. Возможно, он чему-то научился, но только до следующего раза.

Он подумал о человеке, флаг которого развевался на мачте, и улыбнулся, смущенный тем, что он только что сделал.

Он коснулся просмоленного такелажа и пробормотал себе под нос: «Ну, тогда займемся этим!»

17. И для чего?

Ричард Болито заглянул в маленькое зеркало и ощутил гладкость кожи после тщательного, неторопливого бритья Эллдея. Корабль был в полной темноте, а из-за низкой облачности первый рассвет должен был появиться поздно. И всё же корабль казался живым. Люди сновали вокруг, во влажном воздухе всё ещё висел жирный запах завтрака.

А вдруг я ошибаюсь? Он с удивлением увидел, как лицо в зеркале улыбается ему в ответ. Так много раз, другие корабли, другие моря и океаны. Он знал, что не ошибся. Дело было не только в расчётах на картах Йорка, в предполагаемом времени прибытия конвоя в Галифакс; дело было глубже, гораздо глубже. Как мысли людей, посвятивших себя выживанию, но обречённых на опасность, даже на смерть. Так много раз.

Олдэй тоже это знал, но сказал очень мало в это холодное утро на берегу великого Западного океана.

Болито лишь вкратце коснулся вопроса о своем сыне Банкарте.

Эллдей колебался, занеся острую бритву в воздухе. «Я хочу чувствовать его своим сыном, сэр Ричард. Но что-то стоит между нами. Мы чужие друг другу, как и в тот день, когда я впервые встретил его».

Болито коснулся медальона под рубашкой. Чистая, с жабо, одна из лучших рубашек Оззарда. Зачем это было нужно? Эллидей рассказал ему, что сын признался, будто самые крупные американские военные корабли отбирают лучших снайперов флота, бывших провинциалов, чья жизнь или смерть зависели от меткости. Безумие, конечно, выставлять в качестве готовой мишени адмиральскую фуражку и эполеты, или даже капитанские. Он сказал об этом Тайке, чей ответ был бескомпромиссным и резким, как и сам мужчина.