«Я горжусь этим кораблём, сэр Ричард. Он мой, и я знаю его лучше, чем когда-либо мог себе представить. И я хочу, чтобы наши люди видели меня, знали, что я с ними, даже в самые трудные времена». Он одарил меня одной из своих очаровательных улыбок. «Кажется, я тоже узнал это от кого-то, кто совсем рядом!»

Болито потёр глаза и поморщился. Но если я просчитался, то Бир присоединится к остальным своим кораблям, чтобы атаковать конвой. Даже «Валькирия» и её меньшие спутники не смогли бы выдержать такой натиск.

Оззард вышел из тени, неся тяжелое фрак.

Болито сказал: «Если нас позовут на битву, ты спустишься вниз».

«Спасибо, сэр Ричард», — он помедлил. «Я буду готов, когда понадоблюсь».

Болито улыбнулся. Бедный Оззард. Он всегда прятался ниже ватерлинии, когда начинался бой, как на старом «Гиперионе» , когда тот начал тонуть. Эллдей даже намекнул, что намеревался остаться там и пойти на дно вместе со старым кораблём, как многие и сделали в тот день. « Как Гиперион расчистил путь»: баллада до сих пор пользовалась огромной популярностью в матросских тавернах и пивных.

Слишком много призраков, подумал он, кораблей и людей, людей и кораблей. Слишком много потерь, слишком много жизней…

В дверь постучали, и Тьяке направился на корму; его единственный эполет блестел в мерцающем свете фонаря.

«Ветер немного стих, сэр Ричард, скорее юго-западный с юга. Впрочем, достаточно устойчивый». Он взглянул на подволок, словно видел реи и зарифленные паруса. «Она полетит, когда мы дадим ей шанс!»

Болито пытался прийти в себя. «Когда сможем, Джеймс, дай сигнал фрегатам приблизиться к нам. Вяленый останется на ветре». Единственный свидетель, если всё пойдёт совсем плохо.

Тьяке сказал: «Я думал, стоит ли нам подать сигнал Зесту поменяться местами с Жнецом, сэр. Капитан на новом корабле, корабль с новым капитаном». Он пожал плечами. «Я бы предположил, что Жнец лучше разместить поближе к противнику».

Даже Тьяке начал приходить в себя. Он сказал: «Именно это я и имел в виду, Джеймс. Если я прав…»

Тьяке воскликнул: «Вы хотите сказать, что коммодор Бир предвидел этот ход и опередил нас ночью?»

Болито снова потрогал медальон, тёплый на коже. «А ты бы не стал? Будь у тебя возможность, ты бы проверил ветромер? А если мы побежим, нас рано или поздно настигнет на подветренном берегу, да?»

Тьяке коротко сказал: «Иногда ты заковываешь меня в кандалы,

Сэр Ричард. Но бежать? Никогда, пока дышу!

Он прислушивался к шагам над головой, узнавая каждый звук, зная качества и надёжность каждого человека.

«Это было прекрасно, Джеймс. „Сила корабля“. Жаль, что такие моменты никогда не попадают на страницы „Газетт “».

«Ну, черт возьми, если я знаю, откуда вы это знаете, но это дало ему повод задуматься о чем-то более важном, чем он сам».

Тихо вошёл Эллдей. «Горизонт теряет свой плащ, сэр Ричард». Он взглянул на стойку для мечей. «Пока ничего не видно».

Тьяке улыбнулся и вышел из каюты, бросив через плечо: «Твой сын еще может передумать и записаться к нам, Олдэй!»

Эллдэй смотрел, как закрывается дверь. «Это не шутка, сэр Ричард».

Болито коснулся его руки. «Знаю». Сейчас не время думать о таких вещах. Человек может умереть, если отвлечься.

Он сказал: «Как ты себя чувствуешь, старый друг?»

Казалось, Эллдэй удивлён вопросом, но затем на его лице появилась ленивая улыбка, и он сказал: «Мы всё это уже видели, сэр Ричард». Он пожал плечами. «Сегодня или никогда…»

Болито кивнул. В каюте пахло ромом, и он снова был тронут несокрушимой верой и преданностью Эллдея.

«Ещё один мокрый старый друг». Он оглядел просторную каюту. Место, где можно было подумать, вспомнить и спрятаться. В глубине души, как и Олдэй, он понимал, что время уже близко.

Он вышел через сетчатую дверь и увидел отряд морских пехотинцев, оружие которых проверял сержант Чеддок. Они не подняли глаз и не увидели его, когда он проходил мимо, настолько они были поглощены осмотром.

Он чувствовал себя невидимым. Как один из многих призраков, которых, должно быть, было предостаточно на этом старом корабле.

Он наклонился, чтобы заглянуть в открытый орудийный порт, и двадцатичетырехфунтовое орудие покрылось льдом под его пальцами. Долго ждать не пришлось.

Очень тёмный, лишь несколько бледных гребней отделяются от нижней части корпуса. Всего лишь лёгкий мазок кисти. Восточный горизонт.

О, дорогая Кейт, подумай обо мне, о нас!

Брызги коснулись его кожи, словно пробуждение, и ему показалось, что он слышит ее голос среди шума моря и корабля.

Не покидай меня!

Он прислонился лбом к черному стволу оружия и прошептал: «Никогда!»

Капитан Джеймс Тайк остановился у штурманской рубки Айзека Йорка и взглянул на штурмана, который вместе с тремя товарищами столпился у стола.

Йорк улыбнулся, его острый взгляд окинул фрак и блестящие эполеты.

«Вы сегодня рановато, сэр».

Тайк взглянул через плечо помощника капитана на открытый бортовой журнал и на дату на первой странице, написанную размашистым почерком Йорка: 12 сентября 1812 года, а во главе колонны – время и дата предполагаемого сегодняшнего местоположения. Их взгляды встретились. У Йорка тоже не было сомнений.

Тьяк кивнул товарищам капитана. «Смотрите сегодня внимательно, господа. Вы узнаете кое-что о вашем враге».

Затем он покинул небольшое пространство и направился к открытой палубе. Серебро, акулья синь и тянущиеся полосы теней. Море и небо. Он чувствовал, как Скарлетт идёт совсем рядом, ощущал его беспокойство. Но не страх, это уже было что-то.

Он резко повернулся и сказал: «Что случилось, приятель? Я же сказал тебе при встрече, что командую флагманом сэра Ричарда, но я всё ещё твой капитан. Выскажись. Мне кажется, сейчас мы будем слишком заняты!»

Скарлетт облизнул губы, его взгляд был таким безразличным, что казалось, будто он не проявляет никакого интереса, несмотря на то, что мог принести этот день.

Тьяке начинал терять терпение. «По правде говоря, я ничем не смогу вам помочь, если вы будете молчать, сэр. Что это, женщина? У вас есть ребёнок?»

Скарлетт покачал головой. «Хотел бы я, чтобы всё было так просто, сэр».

«Деньги, значит?» Он увидел, как засов попал в цель. «Карты?»

Скарлетт кивнула. «У меня долги, сэр, серьёзные долги!»

Тьяке посмотрел на него без жалости. «Тогда ты дурак. Но мы поговорим позже. Возможно, я смогу тебе помочь». Его тон стал жёстче. «Покажи сегодня всё, на что ты способен. Я рассчитываю на это. Неукротимая сделает этот день её днём!»

Он прошел на корму и посмотрел на зарифленные брам-стеньги и галсы, на адмиральский флаг и вымпел на мачте, развевающиеся на ветру, на фоне мчащихся серых облаков за ними.

Он слышал скрежет точильных камней, когда Дафф, канонир, заставлял своих людей затачивать абордажные сабли и топоры. До Креси и Азенкура всё было не так уж и иначе, подумал он. Он видел исполняющего обязанности лейтенанта Блайта, серьёзно беседующего с Протеро, четвёртым лейтенантом. Он всё ещё носил белые нашивки мичмана, но на королевском корабле эта новость разнеслась бы со скоростью лесного пожара. Блайт теперь один из них! Тайк мрачно улыбнулся. Или скоро станет им, если он будет готов прислушаться.

Эллдэй прошёл мимо него, опирая абордажную саблю на руку, чтобы найти правильное равновесие. Некоторые руки говорили с ним, но он, казалось, не слышал.

У подножия трапа шканца Оллдей вцепился в поручень, в то время как «Неукротимая» погрузила свой форштевень в длинную атлантическую волну, обрушив густые брызги на носовую фигуру — гарцующего льва с обнаженными когтями.

"Что ты здесь делаешь?"

Его сын, с заткнутым за пояс абордажным мечом, посмотрел на него и пожал плечами. «Боцман поставил меня в кормовую стражу».

Аллдей попытался пошутить: «Старый Сэм, наверное, знал,

Ты был бесполезен как марсовой! Не так уж много канатов, чтобы играть на корме!» И всё же он был обеспокоен. Квартердек любого корабля был мишенью для стрелков и вертлюгов; так было всегда. Цепочка командования начиналась и заканчивалась здесь. Многие королевские морские пехотинцы также служили в кормовой охране, их ботинки и снаряжение делали их бесполезными для работы на высоте.