«Ты умеешь читать?»

«Нет, сэр. Но я мог бы научиться!»

Адам улыбнулся. «Я тебя научу. Кто знает, может, когда-нибудь ты наденешь королевский плащ; тогда я буду тобой гордиться, а?»

«Я не знаю, что сказать, сэр!»

Адам отпил вина. «Леди Кэтрин». Оззард бы понял. Этот бедный двенадцатилетний юноша, вероятно, вообразил, что предлагает ему некую спасательную жилу. Он никогда не поверит, что всё наоборот.

Волнение, эмоции, а теперь еще и вино снова вызывали у него сонливость.

Он сказал: «В дни, когда нам грустно, юный Джон, мы можем восстановить силы, вспоминая наш старый корабль и наших потерянных друзей».

Глаза застыли в мерцающем свете. «И наши враги тоже, если вам угодно».

Мальчик смотрел, пока тот не уснул, а затем свернулся калачиком рядом. Без страха, без нужды. Он был кем-то.

16. Прочность корабля

Болито подошел к кормовым окнам большой каюты и наблюдал, как брызги, заливающие толстое стекло, застывают, словно иней, под воздействием юго-западного ветра.

Капитан Джеймс Тайак наблюдал за ним, подмечая каждое его настроение, пока его мысли были сосредоточены на звуках ветра и такелажа. Его ответственность за свой корабль.

«Ты все еще считаешь, что я неправ, Джеймс?»

«Меня больше беспокоит погода, сэр. Йорк утверждает, что она останется такой же ещё несколько дней, но я в этом не уверен. Если конвой, направляющийся в Галифакс, попадёт под сильный ветер и сильное волнение, он может рассеяться, а это значит, что они останутся без эскорта, который их светлости посчитали нужным предоставить». Он не скрывал презрения в голосе. «Все эти люди, лошади и пушки. Это будет просто бойня».

Болито подошёл к карте на столе. Был полдень, но погода была достаточно пасмурной для заката.

Он попытался представить себе растянутую линию кораблей, во главе с большим «Валькирией » капитана Доуза , растянутую вдоль 45-й параллели, в то время как остальные районы патрулирования остались без защиты. « Юнити » Бира находился в Бостоне, а « Балтимор», ещё один из новых американских фрегатов, находился в заливе Делавэр. Ждать какой-либо попытки спасения? Казалось маловероятным, хотя первый лейтенант «Зеста» докладывал о наблюдении такого судна, когда они скрестили клинки с этим ловким маленьким бригом. Каждый капитан действовал бы так, как считал нужным.

в хорошей форме, если ему брошен вызов, без надежды на помощь и поддержку.

Болито коснулся глаза. Он, должно быть, был прав. Колонна солдат, которая, как говорят, теперь удвоилась, была добычей, которую ни один командир не мог игнорировать.

Но если я ошибаюсь…

Дверь открылась, и Адам вошёл в каюту. Три дня прошло с тех пор, как сын Оллдея отвёл его в безопасное место, и какая разница, если не считать его взгляда. В нём было напряжение, а вокруг рта – напряжение, которого Болито не видел до поражения Анемоны .

И, напротив, рвение было налицо. Снова почти мичман, или это было лишь пустое желание?

«Ну, Адам, по крайней мере, ты выглядишь соответствующе!»

Адам взглянул на различные предметы униформы, подаренные офицерами и мичманами «Неукротимого» .

Тьяке спросил: «Может ли первый лейтенант что-то предложить?»

Болито взглянул на него. Резкость вопроса была совершенно очевидна.

Адам легко ответил: «Наверное, он забыл. У всех старших лейтенантов много дел накануне важных дел!» Он попытался улыбнуться, но это не уменьшило напряжения в его глазах.

Болито спросил: «Ты так в этом уверен?»

Он порывисто положил руки Адаму на плечи. «У меня есть для тебя поручение. Ты немедленно примешь командование « Зестом» , если погода будет неблагоприятной. Но не рискуй, Адам, ты пока нездоров. Сплоти людей и постарайся сохранить об Анемоне добрую память, которая не побудит тебя мстить за неё, если ты не знаешь, что у тебя есть хоть малейший шанс на победу. Ты мой лучший капитан фрегата, так что будь осторожен».

Он сжал плечи и подумал о письме, которое отправил на шхуне «Рейнард».

Моя дорогая Кейт, мне не хочется отправлять его в Зест после того, что он

Прошёл. Но он — лучший из моих, и ему нужна команда, как когда-то мне.

Тьяк взглянул на соляные пятна на покосившихся окнах. Ему не терпелось поскорее с этим покончить. В глубине души он знал, что все они такие. Как последние прощания; никогда не находишь нужных слов, когда они так нужны.

Он сказал: «Капитан Дампир был хорошим командиром, хотя, на мой взгляд, несколько безрассудным. Но поскольку он мёртв, он внезапно станет мучеником, когда кто-нибудь заговорит о нём». Он коротко улыбнулся, словно его коснулось какое-то воспоминание. «Его отряд, возможно, сомкнёт ряды, посчитав тебя чужаком, да?»

Адам кивнул, прекрасно осознавая мощь этой высокой фигуры с изуродованным лицом. «Я тебя понимаю».

«О да, они проклянут своего нового капитана и навеки проклянут его, клянусь Богом, он никогда не сможет удержаться от их старого! Но ты капитан . Не позволяй никому об этом забыть». Он протянул руку. «И ты берёшь с собой мальчишку Уитмарша?» Он знал, что одна из причин заключалась в том, что мальчишка был последним выжившим, покинувшим Анемон.

Но Адам сказал только: «Он этого заслуживает».

На них заглянул мичман в мундире, черном от брызг.

«Сэр, господин старший лейтенант, приветствую вас! Лодка готова к причалу!» Он скрылся.

Болито сказал: «Есть ещё кое-что». Он подошёл к переборке и снял старый семейный меч. «Возьми это. Когда-нибудь он будет твоим по праву».

Адам мягко отказался от него, вернув его ему в руки. «Не будем об этом говорить, дядя. Я найду другой, когда понадобится».

Они вышли в проход между рядами офицерских кают, которые можно было снести за считанные минуты, когда стрелки ринулись в казармы, а барабанный бой остановил сердцебиение каждого. Фигуры двигались, словно тени: Оллдей с рукопожатием, Йовелл, даже Оззард, который редко проявлял эмоции.

И Джон Банкарт, внебрачный сын Олдэя, о котором никто не знал столько лет.

Возможно, Адам думал о своем собственном воспитании, без отца, как он тогда считал, и о том, как его мать продавала себя, чтобы прокормить и дать ему образование.

Болито наблюдал, как Адам пожимает руку Банкарту. Никогда ещё не юноша, а теперь мужчина лет тридцати.

Он услышал, как Адам сказал: «Уйди из моря, Джон. Оно не для тебя и никогда не было для тебя. Я никогда не забуду, что ты для меня сделал, как и твой отец». Он улыбнулся с искренней теплотой. «Дай ему время. Он совсем растерялся из-за тебя!»

Раздались крики, и он, несмотря на ранение, проворно и уверенно побежал вдоль борта.

Болито прикрыл глаза, чтобы посмотреть на Зест, обнажив ее медные зубы, когда она яростно качалась на волнах.

Её компанию ждал сюрприз. Это пойдёт им на пользу. Он видел, как Адам обернулся, чтобы помахать с кормы, зажав между коленями свою чужую шляпу. Адаму это тоже пойдёт на пользу.

Тьяке уже вычеркнул это событие из своих непосредственных мыслей. «Я займусь стрельбой, когда руки наедятся, сэр Ричард. Сейчас не время для расслабления».

Болито оставил его и направился в свою каюту на корме. Там он достал незаконченное письмо и задался вопросом, когда же они снова встретятся с « Рейнардом» или с каким-нибудь другим курьером, который возьмёт его на борт.

Он сидел, разложив страницы на столе, и положил рядом с ними её последнее письмо. Она писала об изменении красок Корнуолла, Фалмута, о приближении осени и туманах над мысом Пенденнис.

Каждую ночь я лежу и жду тебя, самый дорогой из людей. Я произношу твоё имя, и, как в тот ужасный день, когда нашли Зенорию, я чувствую твою руку на своей. В безопасности, в безопасности, и так драгоценно для меня. Я написал тебе.

Раньше он писал о Вэл Кин. Он был опечален этой потерей. Болито вообразил, что почувствовал её колебание, когда она писала это. Но он справится, я уверен, и найдёт другую.

Есть те, у кого нет такого выхода…