Кэтрин стояла неподвижно, её платье и волосы медленно развевались на лёгком ветерке. Она не замечала ничего, кроме вздымающейся и опускающейся блестящей поверхности моря, и баркаса, такого крошечного отсюда, словно водяной жук, гребущего веслами, чтобы избежать шипящих скал, которые отступающий прилив вскоре должен был обнажить на солнце.

Они поднимали маленькую фигурку из подводного течения, двигая веслом из стороны в сторону, чтобы сохранить контроль над лодкой.

Она услышала свой голос: «Я спускаюсь. Я должна».

Она почувствовала, как чья-то рука схватила её за запястье, направляя её, когда она начала спуск. Но рядом никого не было. Вслух она произнесла: «Ричард, это ты».

Когда она достигла внезапно обнажившегося, сверкающего полумесяца пляжа, ее платье было порвано, руки изрезаны и кровоточили.

Один из береговых охранников встал между ней и маленьким свертком на песке.

«Нет, миледи. Вы не можете идти дальше». Это был Том, который так часто видел её и разговаривал с ней, когда они встречались на этих самых скалах. Он опустил глаза, когда она посмотрела на него. «Её лица больше нет. Скалы…»

«Одну минуточку — умоляю вас!»

Другой голос произнес: «Я кое-что рассказал, Том».

Береговая охрана пропустила её, и она, не веря своим глазам, подошла к телу. Она опустилась на колени на твёрдый мокрый песок и сжала протянутую руку. Такая холодная, такая неподвижная. Даже обручальное кольцо было разбито о камни.

Очень осторожно она подняла тело, так что забинтованная голова склонилась к ее плечу, как будто она прислушивалась.

Затем она раскрыла ворот разорванной одежды, пока не смогла

Вот начало шрама, который кнут рассек на спине Зенории в транспорте, откуда её спасла Вэл. Во время их прогулок вдоль этого побережья Зенория называла его знаком Сатаны.

Она слышала, как Роксби тяжело дышал и пыхтел на последнем отрезке пути, а затем его руки крепко обняли ее за плечи, когда кто-то из остальных отнял у нее тело девушки.

«Это была она?»

«Да. Ошибки быть не может». Затем она добавила: «Возможно, она кричала. Я могла услышать или подумать, что это морская птица». Затем она покачала головой, отвергая это, зная, что должна это сделать. «Нет. Она хотела уйти. Мы, самые близкие ей люди, могли бы помочь ей больше. Но боль только начинается».

Фергюсон спросил: «Что нам делать, миледи?»

Она сказала: «Мы должны сделать то, что сделал бы Ричард, будь он здесь. Мы должны вернуть её к морю, в Зеннор, откуда она родом. Возможно, там её душа обретёт покой. Видит Бог, в других местах её души было мало».

После этого Брайан Фергюсон понял, что никогда этого не забудет. Да и не хотел.

Сэр Ричард Болито медленно шёл по вымощенной камнем террасе, чувствуя, как жар разливается по его ботинкам. Было очень жарко, и солнце, казалось, стояло прямо над Монкс-Хилл, не дрогнув и, казалось, препятствуя даже движению малых судов по бескрайним просторам Английской гавани. Другие дома, в основном занимаемые высокопоставленными чиновниками и офицерами дока, выделялись белизной и суровым блеском на фоне пышной зелени, как и это здание, куда он приезжал семь лет назад и где снова встретил Кэтрин. Семь лет. Казалось невозможным. Столько всего произошло с тех пор. Погибли друзья: прекрасные корабли, потерянные или разбитые в остовы, во всех уголках мира и во всех океанах.

Он добрался до каменной балюстрады и коснулся её пальцами. Словно раскалённого ствола. Точно так же, должно быть, она чувствовала себя здесь, в этом самом месте, наблюдая за мучительным приближением его корабля, « Гиперион». Старое название корабля мало что значило для неё, и она оказалась совершенно не готова к потрясению, когда услышала, как муж упомянул, что «Гиперион» стал флагманом. Моим флагманом.

Он прикрыл левый глаз рукой и посмотрел на корабли, стоящие здесь на якоре. Часть его эскадры беспорядочно растянулась на якорных якорях в безветренной жаре.

За более крупным «Неукротимым» три фрегата – «Целость», «Добродетель» и «Чивальрус» – идеально отражались в неподвижной воде, их флаги и вымпелы едва шевелились. Большой фрегат « Валькирия», которым теперь командовал капитан Питер Доус, стоял в Галифаксе с двумя кораблями шестого ранга. Вместе они и три брига представляли Подветренную эскадру. Только одного всё ещё не хватало, и он должен был прибыть сюда совсем скоро. « Анемона» Адама, только что прошедшая ремонт и укомплектованная почти полностью незнакомыми людьми, дополнила бы энергичное и полезное соединение. Адаму, возможно, не хватало лиц, потерянных в последнем бою с Бараттом, но улучшение характеристик новых людей и самого корабля отнимало бы у него время, чтобы размышлять. Он любил «Анемону» больше любого корабля: он не успокоится, пока она не ответит на его руку, как истинная чистокровная скакунья, какой она и была.

Болито убрал руку от глаза и удивился, что это не вызвало у него ни боли, ни раздражения. Воздух стал чище, и, возможно, свобода на берегу с Кэтрин помогла ему больше, чем он думал. Он снова осмотрел свои корабли, каждый из которых был таким же сильным или таким же хрупким, как и человек, командовавший им.

Сколько раз Болито приходил на этот небольшой, но мощный форпост в Карибском море, чтобы противостоять американским повстанцам, голландцам, испанцам и старому врагу, Франции. И вот теперь новый американский флот снова представлял угрозу. До сих пор не было ни объявления войны, ни даже предложения от…

либо правительство, которому грозит опасность на горизонте.

Болито наблюдал, как несколько лодок лавировали среди пришвартованных военных кораблей. В остальном же ничего не двигалось. Примерно через месяц всё изменится, с началом сезона ураганов. Именно в это время года он приезжал сюда в последний раз и нашёл Кэтрин.

Он вспомнил её письма, которые пришли всего два дня назад, все вместе в запечатанном пакете, случайно попав в Гибралтар. Он улыбнулся, слыша её голос в каждом написанном слове, смакуя их. Странно, как, в отличие от писем, неприятные и прямые депеши от высшего командования, казалось, никогда не заблудились, а нашли тебя без видимых затруднений.

Он прочитал их все дважды и собирался перечитать позже, когда корабль будет на стоянке.

Однажды, сидя за столом, в темноте корабля вокруг, а фонари мерцали на воде, словно светлячки, он услышал тихий голос, читающий совсем рядом. Теперь он понял, что это значит: его флаг-лейтенант Джордж Эвери зачитывал Оллдею письмо из дома.

Возможно, это мелочь, маловероятная вещь, но Болито был тронут. Лейтенант, который, как и Тьяке, никогда не получал писем от кого-либо; и тот, кто получал их, но не мог прочитать. Ещё одна связь между «счастливчиками».

Письма Кэтрин были написаны с заботой и любовью. Их общение было так важно, жизненно необходимо для него, и она точно понимала, что ему нужно знать. Казалось бы, несущественные подробности о доме, погоде, её розах и людях, которые были частью той другой жизни, от которой ему пришлось отказаться, как и от всех тех других времен и всех этих Болито до него.

Она рассказывала ему о прогулках по скалам, о городских сплетнях, о том, как Роксби явно радовался своему рыцарскому званию, о своей кобыле Тамаре. Но она никогда не писала о войне.

За исключением одного раза. Она писала об уходе Неукротимого ,

как она ждала вместе с Тамарой, наблюдая, как мощный корабль расправляет паруса и направляется к Ла-Маншу.

Это было такое гордое зрелище, дорогой Ричард. Но я гордилась больше всех. Я не плакала, я не могла, я не могла позволить слезам скрыть эти драгоценные мгновения. Вот идет мой мужчина. Адмирал Англии, скала, на которую так долго полагались многие. Всего лишь человек, как ты однажды описал себя. Так типично для тебя, самый дорогой из людей, но это неправда. Ты ведешь, они следуют за тобой, и так будет до последнего выстрела в этой проклятой войне. Вчера вечером ты снова пришел ко мне, дорогой Ричард. Я позволила тебе прикоснуться ко мне, прежде чем ты ушел... И это еще не все: ее слова принесли ему пронзительный восторг и утешение, сделавшие другие заботы неважными.