«Значит, завтра мы вас потеряем, мистер Тайк».

«Да», — сказал он, слегка отвернувшись от нее.

«Я велел Генри пораньше привезти свою повозку за тисом».

Завтра. Недели неопределённости. Время почти настало.

Тьяк не был в Англии много лет. По пути сюда с верфи он наблюдал за проплывающими пейзажами, словно

Чужак в чужой стране. Через весь город, лавка за лавкой. Парикмахеры и шляпники, художники и винокурни, и больше гостиниц и пансионов, чем он мог себе представить. Множество морских офицеров и матросов, которые, как он полагал, пользовались защитой и могли свободно приходить и уходить, когда им заблагорассудится. Он вспомнил недоверие в отряде Ларна , когда Болито разрешил его людям сойти на берег. Только один не вернулся. Пьяный, он упал в док и утонул.

Он также видел множество женщин. Некоторые были нарядно одеты и нарядны, возможно, жёны армейских и флотских офицеров. Другие, как Мэг из Скрещённых Ключей, пытались выполнять мужскую работу, заменяя тех, кто, возможно, никогда не вернётся домой.

Он сказал: «Мне здесь очень комфортно. Может быть, когда-нибудь я снова увижу вас».

Она повернулась, чтобы посмотреть на него, и хотя он внимательно следил за ней, в ее глазах, когда они остановились на его лице, не было никакого отвращения.

«Я скоро принесу тебе ужин, цур».

Они оба знали, что больше не встретятся.

Он отпил бренди. Хороший напиток. Может, сюда забрели контрабандисты… Он снова подумал о своей новой команде. Насколько же она будет другой. Изначально спроектированный как небольшой корабль третьего ранга с 64 пушками, он был урезан до нынешних размеров за счёт удаления большей части верхней палубы и соответствующего вооружения. Но сорок 24-фунтовых пушек остались, плюс ещё четыре 18-фунтовых для носовых и кормовых погонных орудий. Тайк изучил каждую деталь корабля и его историю с момента постройки на знаменитой верфи Уильяма Хартленда в Рочестере на Медвее.

Он обдумал комментарии Болито и возможное использование корабля в случае войны с Соединёнными Штатами. Все новые крупные американские фрегаты несли 24-фунтовые пушки и по огневой мощи значительно превосходили английские фрегаты, такие как «Анемон».

Что еще важнее, возможно, его новое командование имело гораздо большее значение.

Дальность плавания. Её первоначальный экипаж, насчитывавший более шестисот человек, был сокращён до 270 человек, включая 55 морских пехотинцев.

Она по-прежнему была неукомплектована экипажем, но, в общем-то, она была у каждого корабля, находящегося в военно-морском порту или около него.

Все эти незнакомые лица. Сколько времени пройдёт, прежде чем он узнает их, их ценность, их индивидуальные качества? Как капитан, он мог спрашивать у своих офицеров всё, что ему вздумается. Уважение, как он видел на примере Болито, нужно было заслужить.

Он снова подумал о самом корабле. Тридцатичетырехлетнем, построенном из отборного кентского дуба, когда таких деревьев было хоть отбавляй. На новых судах некоторые доски были едва выдержаны, а каркасы были вырублены плотниками, не обработаны годами для дополнительной прочности. Некоторые были построены из тика на дубовых каркасах, как корабли компании «Джон», которые в основном закладывались в Бомбее. Тик был как железо, но моряки, которым приходилось работать и сражаться на нём, его ненавидели. В отличие от дубовых щепок, тик мог отравить человека, убить его гораздо медленнее и мучительнее, чем картечь.

Тьяке глотнул ещё бренди. Его новый командир впервые попробовал солёную воду, когда был на руках у матери.

Его лицо смягчилось улыбкой. Мы, должно быть, выросли вместе. Она даже была на Ниле. Он старался не прикасаться к своей израненной щеке. И в других сражениях. Чесапик и Сент-Копенгаген, а затем, будучи слишком маленькой для боевого порядка, она разделила все тяготы блокады и конвойной службы.

Должно быть, многие опытные капитаны задаются вопросом, почему сэр Ричард поднял свой флаг над старым переоборудованным кораблем третьего ранга, когда он мог получить всё, что пожелает. Теперь он был полным адмиралом. Интересно, что думает об этом Кэтрин Сомервелл. Он видел её так, словно она была рядом с ним, сначала в грязной и промокшей матросской одежде, а затем в жёлтом платье, которое он носил с собой с тех пор, как девушка, которую он выбрал, отвергла его. Странно, но он мог думать об этом без боли, словно это случилось с кем-то другим.

Он попытался вспомнить, есть ли у него всё необходимое, и мысли вернулись к любовнице Болито. Но это слово оскорбляло его. Его госпожа. Она позаботится о том, чтобы Болито был обеспечен всем необходимым, когда покинет дом.

Ему показалось, что он чувствует запах готовки, и он понял, как голоден. Было разумно хорошо поесть сегодня вечером. Позже он будет слишком напряжён и встревожен. Он снова улыбнулся, вспомнив, как Болито говорил ему, что всегда нервничает, когда принимает новое командование. Но помните, они гораздо больше беспокоятся о своём новом капитане!

А как насчет Джона Оллдея — «его дуба», как он его называл — будет ли он на этот раз так же спешить расстаться с землей?

Один из мужчин за другим столом поставил кружку и уставился на дверь. Его спутник чуть не пробежал через соседнюю комнату, где несколько рабочих пили сидр. И тут Тьяке услышал топот ног, изредка лязгающий металл.

Вбежала Мэг, держа в руках множество ножей и вилок.

«Пресса, сэр. Обычно они не так далеко от дома», — улыбнулась она ему. «Не волнуйтесь. Я прослежу, чтобы они вас не беспокоили».

Он откинулся в глубокой тени. Командовать вербовщиками было делом неблагодарным. Будучи младшим лейтенантом, он делал это лишь однажды. Скулящие мужчины и богохульные женщины. Как ни странно, хотя большинство береговых команд, исполнявших эту обязанность, сами были принуждены, они обычно были самыми безжалостными.

Из задней части гостиницы доносились приглушённые крики, и Тьяке догадался, что выбежавшего из комнаты мужчину схватили. Его спутник вернулся, дрожа, несмотря на сложенную защиту, которую ему посчастливилось нести.

Дверь с грохотом распахнулась, и в гостиную вошел молодой лейтенант.

Он резко крикнул: «Встаньте и пройдите досмотр!» Затем он, казалось, понял, что этого человека уже досмотрели.

и качнулся в сторону темной фигуры у камина.

«А ты! Ты меня слышал? Именем короля!»

Тьякке не пошевелился, а лишь выставил ногу и выдвинул сиденье скамьи в свет свечи.

Лейтенант уставился на сверкающий золотой галун и пробормотал: «Я не знал, сэр! Мало кто из офицеров ходит здесь».

Тьяке тихо сказал: «Вот почему я и пришёл. А не для того, чтобы на меня орал какой-то наглый щенок, прячущийся в королевском сюртуке!» Он встал. Мэг, два вооружённых моряка в дверях и мужчина, которого допрашивали, замерли, словно мимически изображая это.

Тьяке очень медленно повернулся. «Как вас зовут, лейтенант?»

Но молодой офицер не мог говорить; он словно завороженный смотрел на страшную рану Тьяке.

Затем он пробормотал тихим голосом: «Ларош, с-сэр».

«Могу ли я спросить, какой корабль?»

«Неукротимый, сэр».

«Тогда мы встретимся завтра, мистер Ларош. Я капитан Джеймс Тайк».

Внезапно вся гостиная оказалась в его полном распоряжении.

Мэг снова поспешила в комнату, держа в руках дымящийся котелок, завернутый в ткань.

«Мне очень жаль, цур».

Тьяке протянул руку и коснулся её руки. «Ничего особенного. Все мы когда-то начинаем».

Завтра это будет по всему кораблю. Он подумал об этом. Неукротимый. Мой корабль.

Он снова подумал о Болито, и это воспоминание успокоило его.

Они будут гораздо больше беспокоиться о вас.

Мэг оставила его ужинать, но задержалась в дверях, чтобы понаблюдать за ним и задаться вопросом, как это произошло, как такой красивый мужчина мог научиться принимать это.

Она тихо закрыла дверь и думала о нем еще долго после того, как он ушел.

5. «Неукротимый»