Он использовал терминологию своей профессии почти как нечто обыденное, на языке своего мира. Ричарду это, вероятно, мало что значило, за исключением вердикта. Его глаз будет только ухудшаться, но, возможно, пройдёт немало времени, прежде чем его недостаток станет заметен кому-либо ещё.

И вот сегодня вечером наступил тот драгоценный момент.

Когда она спускалась по лестнице в зелёном шёлковом платье, а он всю дорогу смотрел ей вслед. Столько воспоминаний: их руки на мгновение соприкоснулись, когда Болито чуть не упал на ступеньке в том доме над Английской гаванью.

Ее волосы были собраны на голове и заплетены в косы, как однажды описал их Олдэй, открывая вид на золотые ажурные серьги, которые ей подарил Болито и которые она умудрилась спрятать в своей испачканной одежде, когда ее муж и Белинда Болито подстроили ее несправедливое тюремное заключение за долги, что почти наверняка означало бы депортацию.

На шее она носила его последний подарок, который он заказал ей в качестве сюрприза по возвращении домой с моря. Это был бриллиантовый кулон в форме раскрытого веера, похожий на тот, что он привёз ей с Мадейры.

Она смотрела ему в глаза, ощущала их тепло, словно солнце. Кулон соблазнительно покоился в тени между её грудей. Он тихо сказал: «Сегодня вечером ты будешь самой красивой леди». Это глубоко тронуло её. Леди лишь по титулу, но для Ричарда, как она знала, это значило гораздо больше.

Несколько человек указывали на герб на двери кареты, но здесь, в самом сердце Лондона, слава была обыденностью и слишком часто мимолетной.

Болито словно прочитал её мысли. «Я буду рад вернуться домой, Кейт». Их руки сплелись под плащом, словно влюблённые. «Не знаю, зачем мы здесь». Он повернулся и посмотрел ей прямо в лицо. «Но мне будет приятно тебя показать. Я всегда так делаю. Разве это так по-детски?»

Она погладила его по руке. «Я не хочу, чтобы ты был другим, и я горжусь тем, что я рядом с тобой».

Даже если Силлитоу ошибалась и приглашение поступило лишь из любопытства или любви к скандалу со стороны тех, у кого не было причин его бояться, она проявит лишь достоинство.

Небо над Лондоном было необычайно ясным, но окна

Карлтон-хаус пылал огнями, нарядные ливреи, мальчишки и кавалеры бежали открывать двери и спускать подножки экипажей. Сквозь топот лошадей и зевак доносились звуки музыки: скрипок и клавесина. Болито почувствовал её руку на своей и услышал шёпот: «Как в Воксхолле, в парке развлечений. Я отведу тебя туда снова».

Он кивнул. Он был рад, что она всё ещё помнит тот вечер, когда показала ему кусочек своего Лондона.

Лакеи в париках быстро схватили плащи и треуголку Болито. Он наблюдал, как их несли в прихожую, и тщательно пометил её на случай, если придётся поспешно отступать. Понимая его нерешительность, она улыбнулась ему, и её глаза засверкали в блеске тысячи свечей.

Большинство мужчин на его месте были бы в восторге, подумала она. Перед ней был настоящий герой, которого любили, боялись, уважали и которому завидовали. Но она так хорошо его знала. Чувствовала его настороженность, его решимость защитить её от любого, кто мог бы попытаться причинить ей вред.

Их провели в просторный зал с расписным потолком, изображавшим русалок и фантастических морских коньков. Здесь играл оркестр, хотя Кэтрин подозревала, что где-то в этом роскошном здании играет и второй. Похоже, его недавно отреставрировали, и, возможно, это было отражением вкусов или характера принца-регента. За глаза его называли игроком, пьяницей и развратником, а в лицо – «королем проклятых», и его откровенная связь с миссис Фицгерберт и бесчисленными любовницами, следовавшими за ней, ясно демонстрировала презрение, которое он испытывал как к отцу, так и к светскому обществу.

Присутствовало несколько женщин. Некоторые выглядели невзрачно и, казалось, чувствовали себя неловко, им нечего было сказать, а их мужья, напротив, кричали и сильно потели, по мере того как в комнате становилось всё больше людей. Были и другие женщины, менее смущённые обстановкой, некоторые были оживлены и носили платья с настолько глубоким вырезом, что было удивительно, как они держались на месте. Было почти облегчением видеть сэра

Пол Силлитоу, который показывал их лакею, а сам подошел поприветствовать их.

«Поздравляю, сэр Ричард! Вы сегодня вскружили всем голову!» Но его взгляд был прикован к Кэтрин, когда он поднёс её руку к губам. «Каждый раз, когда мы видим вас, леди Кэтрин, это как первая встреча. Вы выглядите очаровательно».

Она улыбнулась: «Вы всё льстите, сэр».

Силлитоу стал деловым. «По меркам Принни, это небольшое собрание. Главный банкетный зал отгорожен. Мы должны воспринимать это как интимное мероприятие. Неприязнь принца-регента к премьер-министру, как мне кажется, усилилась. Его не будет не хватать».

Болито взял с подноса высокий, изящной формы кубок и увидел, как взгляд лакея метнулся от одного к другому. Неужели Силлитоу получил весь свой интеллект от таких людей? Глубина его знаний была сверхъестественной, а сила, которую представляли эти знания, была почти опасной.

Силлитоу говорил: «Нас около сорока, насколько я понимаю».

Болито взглянул на Кэтрин. Силлитоу наверняка знает, сколько их, какова их ценность, а возможно, и секреты каждого из них.

Теперь он снова обратил внимание на Кэтрин, его прикрытые глаза ничего не выражали. «За столом будет много вина…»

Она коснулась бриллиантового веера на груди. «Я приняла во внимание ваше предупреждение, сэр Пол. Наш хозяин получает удовольствие и веселье от своих гостей, если они слишком много пьют, так ведь?»

Силлитоу поклонился. «Вы, как всегда, проницательны, леди Кэтрин. Я знал, что не нужно об этом упоминать».

Болито видел, как лица отворачивались, когда он ловил их взгляды. Ну и пусть смотрят, чёрт их побери. Он легко мог представить, как некоторые из этих мужчин выставляют себя дураками, а женщины становятся, возможно, не невольной добычей других. Он видел это в

армейских учреждениях достаточно часто. Думали ли они об этом сейчас, наблюдая за Кэтрин, видя в её неповиновении условностям угрозу собственной мужественности или вызов ей?

Он думал о ней в те последние дни на обожжённой солнцем баркасе, о том, как она поддерживала в нём надежду, когда всем остальным спасение казалось невозможным, а перспектива смерти – единственным спасением. Даже сейчас, когда она обернулась, чтобы оглядеть комнату, едва заметные шрамы от солнечных ожогов на её обнажённых плечах всё ещё были видны спустя столько месяцев с тех пор, как « Золотистая ржанка» разбилась о риф. Внезапно ему захотелось обнять её, держать до тех пор, пока ужасные картины в его голове не исчезнут.

Вместо этого он спросил: «Когда меня не будет…» Он увидел, как она напряглась, и понял, что Силлитоу старается не слушать. «Я бы ничего не желал дороже твоего портрета».

Она вздернула подбородок, и он увидел, как пульсирует жилка у неё на шее. «Я буду рада оказать тебе услугу, Ричард». Она протянула руку и сжала его. Комната словно опустела. «Ты всегда думаешь обо мне, никогда о себе…»

Она отвернулась, когда двери распахнулись и конюший важно крикнул: «Прошу вас, будьте стойки перед Его Королевским Высочеством принцем Уэльским, регентом всей Англии!»

Болито внимательно разглядывал его, когда он вошёл в пеструю компанию. Для человека такого веса он шёл лёгкой походкой; казалось, он даже скользил, и Болито вдруг вспомнил линейный корабль, теряющий ветер, плавно приближаясь к своей якорной стоянке.

Он не совсем понимал, чего ожидал: возможно, чего-то среднего между жестокими карикатурами Гилрея и картинами, которые он видел в Адмиралтействе. Он был лет на шесть моложе Болито, но его излишества ему уже не нравились. Будучи приверженцем моды, он был элегантно одет, волосы были зачёсаны вперёд по последней моде, а губы по-прежнему слегка сжаты в лёгкой улыбке.

Когда он медленно двигался по комнате, женщины делали глубокие реверансы.