Тьяке кивнул. «Хорошо, Хьюстон. Я поднимусь».

Матрос колебался, чувствуя себя неуверенно среди всех своих лейтенантов и уорент-офицеров.

"Что это такое?"

Мужчина по имени Хьюстон вытащил из кармана блестящий золотой доллар на цепочке.

«За даму, ц- ...

Тьякке медленно поднялся, радуясь, что ему придется склонить голову между балками и скрыть лицо.

Слава богу, его не вытащили на берег в гичке, как это устроил бы Озанн, если бы они стояли на якоре, а не у стенки. Его вытащили на берег его собственные офицеры. Озанн был таким человеком.

Теперь он говорил остальным: «Подождите на палубе, пожалуйста, джентльмены».

Затем, когда они вышли, он остановился у двери. «Я никогда не забуду, что ты для меня сделал, Джеймс. Не волнуйся, я позабочусь о ней. Ты будешь так же гордиться ею, когда увидишь её снова».

Тьяке схватил его за руку. «Знаю, старый друг». Так Болито называл своего рулевого. Он хотел сказать вслух: « Боюсь. Может, я не смогу этого сделать». Но он сказал лишь: «Она всё ещё может обогнать лучших из них!»

Затем он вместе с Озанной поднялся по трапу и замер у комингса.

Мои люди. Нет, больше нет.

Они цеплялись за ванты и леера на фоне ясного, яркого неба. Работников дока не было видно. Это был момент Ларна , и они не собирались делиться им ни с кем.

Экипаж с большим матросским сундуком на крыше ждал среди мусора на верфи. Тьякке прикинул расстояние на глаз. Вероятно, это было самое долгое путешествие в его жизни.

Он пожал руки офицерам и солдатам из боковой группы. Послышался ропот, твёрдые, грубые руки, вопросительные взгляды; ему пришлось изо всех сил прижать шпагу к бедру, чтобы сдержаться.

И наконец, Поль Озанн, Командир Озанн. Говорили только их глаза: слова не шли ни на какие лады.

Тьяке приподнял шляпу и взобрался на бровку. Раздались крики, и кто-то крикнул: «Ура капитану, ребята! Ура!»

Люди спешили к бортам других судов поблизости, когда неистовые ликующие крики эхом отдавались от старых каменных стен. Для такого небольшого корабля шум был настолько громким, что заглушал все остальные звуки. С прямой спиной, с мечом на боку, Тьяке уверенно шёл к экипажу, и ликующие крики обрушивались на него, словно волны на рифах.

Он сел в карету, и кучер щелкнул кнутом.

Он не оглянулся. Он не посмел.

Кэтрин ждала у подножия лестницы, когда юный Мэтью вез Болито обратно из Адмиралтейства после очередной встречи. Она с тревогой наблюдала за ним, ища хоть какой-то знак, намёк на то, что он перенапрягается.

Он обнял ее, его губы коснулись ее волос, ее шеи.

«Решено, Кейт. Я буду командовать новой эскадрой». Он всматривался в её лицо, пока она изучала его. «Мы скоро сможем вернуться в Фалмут. Пройдет ещё немало времени, прежде чем мои корабли будут готовы». Он улыбнулся. «А юный Мэтью жалуется, что Лондон слишком шумный и грязный для его вкуса».

Она взяла его под руку и повернула к их комнате в задней части дома с крошечным огороженным садом.

«Как поживает Джордж Эйвери?»

«Думаю, я испытал облегчение».

«Я написала ему о его сестре. Я даже не знала, что у него есть семья. Он сказал, что нет, когда я впервые его встретила».

«Знаю. Думаю, там другая история. Под «семьёй» он, возможно, имел в виду кого-то вроде тебя».

Он увидел бренди на столе и подумал, не уехал ли Тьяке из Ларна . Он слишком живо помнил собственные прощания.

«Ричард, сходи к хирургу, прежде чем мы покинем Челси?»

Он нежно поцеловал её. «Для тебя — всё, что угодно».

Она смотрела, как он наливает бренди. Он выглядел лучше, чем она ожидала, его лицо в очередной раз отражало преимущества их двухмесячной совместной жизни, но прошлой ночью она не смогла его утешить, и они оба не смогли уснуть.

Она сказала: «Может быть, войны по ту сторону Атлантики не будет?»

"Возможно."

Она увидела, как его пальцы играют с её медальоном под рубашкой. Он специально надел его для своего последнего визита в Адмиралтейство. Он называл это своей защитой.

«Как сегодня себя чувствовал сэр Грэм Бетюн?» Поначалу она чувствовала его обиду и ревность, но Бетюн стоял на стороне своего мужчины против толпы. Силлитоу тоже, хотя она сомневалась, что его мотивы можно так легко определить.

«Он был справедлив и отзывчив. Он дал мне большую часть того, о чём я просил. Возможно, я получу остальное, когда пойму, насколько глубок мой заказ».

Он не упомянул, что сначала отправится в Английскую гавань на Антигуа. Подветренная эскадра, как её окрестил Бетюн, должна была обосноваться там. Но он не мог ей сказать. Пока нет. Расставание было бы достаточно болезненным, а Антигуа хранила так много воспоминаний. Где он снова нашёл её и заново обрёл любовь, изменившую его жизнь. Его взгляд упал на запечатанный конверт с гербом.

«Когда это прибыло?»

«Я подумал, что оставлю это на потом. Лакей доставил его сегодня утром, после того как ты ушёл».

Болито поднял его и уставился на него. «Неужели они никогда не сдадутся? Неужели они не понимают, что мы принадлежим друг другу? Неужели они настолько лицемерны, что действительно ожидают, что я пойду к Белинде?» Он разорвал его ножом. «Сначала я увижу их в проклятии!»

Она наблюдала, как изменилось выражение его лица. Он был растерян и изумлён, словно он снова стал маленьким мальчиком.

«Это от принца-регента, Кейт. Приглашение на ужин…»

Она сказала: «Тогда ты должен идти, Ричард. Твоё положение требует, чтобы ты…»

Он наклонился к ней, стянул с нее платье и поцеловал ее обнаженное плечо.

Он тихо сказал: «Мы приглашены, Кейт». Он протянул ей тиснёную карточку, и она прочитала вслух: «Адмирал сэр Ричард Болито, кавалер ордена Кавалеров Ордена Британской империи, и Кэтрин, леди Сомервелл». Она воскликнула: «Должно быть, это ошибка. Карлтон-Хаус, в самом деле… Вам даже звание присвоили неправильное».

Он сказал почти застенчиво: «Я забыл тебе сказать, дорогая Кейт. Меня повысили».

На кухне Софи, её горничная и повар уставились в стену, когда Кэтрин крикнула: «Ты забыл!» Она обняла его. «Благослови тебя, дорогой, неудивительно, что они все тебя любят! Ты забыл!» Её прекрасные тёмные глаза вспыхнули. «Но вся моя одежда в Фалмуте. Нет времени на…» Она сжала его руку обеими руками. «Кроме зелёного шёлка. Ты же помнишь».

Он улыбнулся ей. «Антигуа. О да, я помню».

Она не могла смотреть на него. «Отведи меня наверх. Я должна напомнить тебе. Как это есть. Как это будет всегда. Вместе».

На кухне послышался знакомый смех Кэтрин. Затем наступила тишина.

Повар взглянул на плиту и встряхнул одну из кастрюль.

«По-моему, они будут ужинать поздно». Она посмотрела на Софи. «Позор, Анита?» Потом улыбнулась. «Благослови их!»

4. Королевское командование

Большую часть пути от Челси вдоль Темзы до здания парламента Болито и Кэтрин разговаривали мало, размышляя каждый о ближайшем будущем.

Силлитоу отправил Челси короткую записку, намекая, что приглашение в Карлтон-Хаус было вызвано не просто тщеславием или любопытством. Болито догадался, что ему велели убедиться, что они оба придут.

В тот же день Болито посетил врача-консультанта, рекомендованного самим великим человеком, сэром Пирсом Блэхфордом из Колледжа хирургов. Кэтрин осталась в карете, не желая ждать в Челси окончания осмотра.

Операция была проведена очень тщательно, и глаз Болито все еще болел от зондирования и жгучей мази.

Когда он вернулся в карету, она поняла, несмотря на его улыбку и радостный жест рукой, обращенный к молодому Мэтью, что все было напрасно.

Даже сейчас, сжимая его руку под плащом, она чувствовала его страдания, задаваясь вопросом, сможет ли он когда-нибудь с этим смириться. Казалось, ничего нельзя было сделать, пока не будет разработана новая методика. Врач говорил о повреждении сетчатки и предупредил, что дальнейшее зондирование может полностью разрушить глаз.