Мне следовало бы знать. Морской офицер, доказавший свою храбрость в бою и в тяжкой борьбе за жизнь после ранения. Но когда дело касалось женщин, он был ребёнком, невинным. Но это не рассеивалось. Он всё ещё был здесь, и это было похоже на сон, что-то такое яркое и незапланированное. Что-то неизбежное.

Дом был почти пуст; ожидалось, что весь персонал прибудет только после того, как резиденция контр-адмирала сэра Роберта Милдмея в Бате будет окончательно закрыта и продана.

Она была так спокойна, так забавлялась, подумал он, его заботой о её репутации, уверяя его, что грозная экономка абсолютно преданна и сдержанна, а кухарка, единственный другой человек, живущий в доме, практически глуха. Он часто вспоминал это описание – преданная и сдержанная. Не имело ли оно двойного смысла? Что у неё было много романов? Он потёр лоб. Что она, возможно, сейчас принимает другого мужчину?

Он услышал шаги снаружи, цокот сапог капитана Меррика. Он, должно быть, обходил своих часовых, осматривая места в глубине тёмного корпуса, где день и ночь дежурили стражники. Ещё один человек, которого мучает личная боль: он не может заснуть, боится снов. Эйвери мрачно улыбнулся. И правильно сделал.

Он слегка приоткрыл ставню своего единственного фонаря, но вместо маленького пламени увидел большой огонь, наполовину красный, наполовину белый пепел. Она повела его за руку через комнату. «Сегодня ночью будет холодно».

Он попытался прикоснуться к ней, взять её за руку, но она отстранилась, её глаза были в тени, пока она наблюдала за ним. «На столе есть вино. Было бы приятно, как думаешь?» Она потянулась за щипцами, стоявшими рядом с корзиной с дровами.

«Позволь мне». Они стояли на коленях, наблюдая, как искры, словно светлячки, взлетают в дымоход.

Она сказала: «Мне пора идти. У меня дела». Она даже не взглянула на него. Позже он понял, что она не смогла.

Дом был похож на склеп, окна комнат выходили на улицу, и изредка доносился шум колес экипажа.

У Эйвери не было опыта общения с женщинами, за исключением одного короткого инцидента с француженкой, которая навещала больных и раненых военнопленных. Не было никакой привязанности, только потребность, настойчивость, из-за которой он чувствовал себя использованным и смутно униженным.

Он все еще не мог поверить в то, что произошло в Лондоне.

Она появилась на краю тени, вся в белом, босые ноги стояли на ковре, и только эти ноги освещались мерцающим светом костра.

«Вот я, мистер Эйвери!» Она тихо рассмеялась, а когда он встал от огня, «Вы говорили мне о своей любви». Она протянула руки. «Покажите мне».

Он держал ее, сначала нежно, а затем крепче, почувствовав изгиб ее позвоночника под своей рукой, и понял, что под тонким платьем она обнажена.

Тогда он впервые почувствовал, как она дрожит, хотя её тело было тёплым, даже горячим. Он попытался поцеловать её, но она прижалась лицом к его плечу и повторяла: «Покажи мне».

Он схватил платье и через несколько секунд снова обнял её, не в силах остановиться, даже если бы его чувства позволяли это. Он отнёс её к большой кровати и встал на колени, прикасаясь к ней, исследуя её, целуя от шеи до бедра. Он видел, как она подняла голову, наблюдая, как он сбрасывает одежду, её волосы сверкали, как живое золото в лучах солнца. Затем она снова легла на спину, раскинув руки, словно на распятии.

«Покажи мне!» Она сопротивлялась, когда он схватил ее за запястья и извивалась из стороны в сторону, ее тело выгибалось, когда он принуждал ее все ниже и ниже, обнаруживая, что она не может ждать, не желает сдерживать его желание.

Она была готова и притянула его к себе, страстная, нежная, опытная, глубоко заключив его в свое тело, пока они оба не истощились.

Она пробормотала: «Это была любовь, мистер Эйвери».

«Мне пора идти, Сюзанна», — впервые он назвал ее по имени.

«Сначала вина». Она приподнялась на локте, не пытаясь прикрыться. И не сопротивлялась, когда он снова к ней прикоснулся; она потянулась, чтобы снова спровоцировать и возбудить его, и тогда он понял, что не может её оставить. С первыми проблесками рассвета они наконец попробовали вино и снова присели у огня, теперь уже почти мёртвые в тусклом сером свете.

Остальное стало размытым, нереальным. Он снова нащупал одежду, пока она стояла и смотрела на него, совершенно голая, если не считать треуголки. Затем он снова обнял её, не в силах подобрать слов, его разум и тело всё ещё кружились от несбыточной мечты, ставшей реальностью.

Она прошептала: «Я обещала тебе карету».

Он прижал её волосы к своему подбородку. «Со мной всё будет в порядке. Я, возможно, смогу улететь в Челси!»

Момент расставания был болезненным, почти неловким.

«Извини, если я тебя обидел, Сюзанна… Я… неуклюжий».

Она улыбнулась. «Ты мужчина. Настоящий мужчина».

Он мог бы сказать: «Пожалуйста, напишите мне». Но честно признаться в этом он не мог. Дверь закрылась, и он спустился по лестнице к выходу на улицу, где кто-то поставил и зажёг новую свечу в честь его ухода. Верный и сдержанный.

Раздался стук в сетчатую дверь, от которого он вздрогнул, и увидел Оззарда, стоящего снаружи с небольшим подносом под мышкой. На мгновение Эйвери подумал, что, должно быть, он переживает всё это вслух, и Оззард его услышал.

Оззард сказал только: «Сэр Ричард передает вам привет, сэр, и он хотел бы видеть вас на корме».

«Конечно». Эйвери закрыл дверь и пошарил в поисках расчёски. Неужели Оззард тоже никогда не спал?

Он снова сел и грустно усмехнулся. Она, наверное, смеялась, но вспоминала тоже.

Возможно, он был ещё большим дураком, чем думал. Но он никогда этого не забудет.

Он улыбнулся. Мистер Эйвери.

Капитан Джеймс Тайак вошел в кормовую каюту и огляделся, разглядывая знакомые лица. Его глаза с удивительной легкостью воспринимали свет после темноты квартердека, где ночь пронизывал лишь крошечный фонарь компаса.

Болито стоял у стола, раскинув руки на карте, Эйвери сидел у его локтя, а пухлый и учёный Йовелл сидел за столиком поменьше, занеся ручку над бумагами. Оззард лишь изредка подходил, чтобы налить им кофе, но, как обычно, молчал, лишь переминаясь с ноги на ногу, чтобы выдать своё волнение.

А на фоне огромного пролёта толстых стекол стоял Олдэй с обнажённым мечом в одной руке, медленно водя тканью вверх и вниз по клинку, как часто видел Тьяке. Дуб Болито: только смерть могла разлучить их.

Тьяк выключил эту мысль из головы. «Всем уже подали еду, сэр Ричард. Я обошел корабль, чтобы спокойно поговорить со своими людьми».

Болито подумал, что, должно быть, он мало спал, но теперь был готов, даже если его адмирал окажется неправ. Он даже рассматривал такую возможность. Команда корабля была поднята рано, но ещё не получила разрешения на бой. Нет ничего хуже для морального духа, чем разочарование от осознания того, что противник превзошёл их в догадках или манёвренности, а море пусто.

Мои люди. Это тоже было типично для Тайаке. Он имел в виду костяк профессионалов корабля, своих уорент-офицеров, опытных и квалифицированных людей, таких как Айзек Йорк, штурман, Гарри Дафф, канонир, и Сэм Хокенхалл, коренастый боцман. Людей, прошедших трудный путь, как неряшливый командир Альфристона.

Однако против них лейтенанты были дилетантами. Даже Добени, первый лейтенант, был ещё молод для своей должности, которая не досталась бы ему так скоро, если бы не смерть его предшественника. Но тот ожесточённый бой восемь месяцев назад придал ему зрелости, которая, казалось, удивила его больше всех. Что касается остальных, самым младшим был Блайт, только что переведённый из мичмана. Он был заносчивым и очень уверенным в себе, но даже Тьяке преодолел свою неприязнь к нему и сказал, что он совершенствуется. Немногим.

А Ларош, третий лейтенант со свиным лицом, которому однажды пришлось испытать на себе язык Тьяке, когда он командовал вербовочной бригадой, также не обладал опытом, за исключением встречи с Юнити.