«Откройте иллюминаторы!» Раздался пронзительный свист Монтейта, четвёртого лейтенанта, и под хор криков матросы набросились на тали и вытащили орудия через открытые иллюминаторы. При ветре по корме их задача была легче. Если бы они изменили галс или потеряли анемометр, всё было бы иначе: всё время в гору, как предупреждали старые капитаны орудий.

Адам обернулся, когда молодой Уитмарш неторопливо прошёл между присевшими орудийными расчётами и бдительными морскими пехотинцами, держа в руках новый ангар, словно талисман. Адам оглядел остальных на шканцах. Здесь должен был быть Джордж Старр, его старый рулевой, Хадсон, который тоже погиб, и другие лица, настолько болезненно отчётливые, что он был застигнут врасплох.

Он подождал, пока мальчик пристегнётся к вешалке, и сказал: «Вниз, мой мальчик! Никаких подвигов сегодня!» Он увидел смятение на его лице и мягко добавил: «Тебе тоже не нужно напоминать, правда?»

Кин был рядом с ним. «Чего они надеются добиться?»

Адам увидел телескопы, направленные на далёкий Таситурн, услышал мягкий голос де Курси, зачитывающего сигнал. Затем он опустил подзорную трубу, и его разум внезапно опустел. «У них заложники, сэр».

«Так вот что они задумали. Пролететь прямо мимо нас, зная, что мы не будем стрелять!» Он, казалось, обдумывал это с недоверием. «А они бы так поступили?»

«Возможно, это блеф, сэр». Но он знал, что это не так. Это всё, что осталось у противника. При таком ветре они будут в пределах досягаемости меньше чем через полчаса.

Кин сказал: «Это было бы убийством!»

Адам наблюдал за ним, чувствуя его гнев и отвращение. Его решение, как он и настаивал ранее.

Когда Адам промолчал, Кин воскликнул: «Ради Бога, что мне делать?»

Адам коснулся рукояти своей новой вешалки, которую он с такой тщательностью выбирал в старой мастерской ножовщика на Стрэнде.

«Люди в любом случае погибнут, если мы будем сражаться, сэр. Но потерять Жнеца сейчас было бы ещё большей трагедией».

Кин, казалось, вздохнул. «Дайте сигнал Таситурну занять позицию за кормой Флага».

Сигнал был принят, и Адам в мгновенном замешательстве наблюдал за парусами головного фрегата, который начал разворачиваться по приказу. Он испытывал одновременно жалость и восхищение к Кину. Он не собирался оставлять первую встречу одному из своих капитанов. Как часто говорил Ричард Болито, здесь начиналась и заканчивалась ответственность, как флаг на бизани-балке. Финал.

Он забыл о мичмане Уоррене, который все еще был на грот-марсе.

«Палуба, там!» — затем шок, недоверие. «На палубе «Жнеца» пленные, сэр!» — пауза. «И женщины тоже!»

Кин резко спросил: «Ты все еще думаешь, что они блефуют?»

«Это словно кошмар», — подумал Адам. Рипер снова постигнет та же участь: её расстреляют так же, как и американцев, ещё до того, как она успеет подойти близко.

Уркухарт направился на свое место у грот-мачты, положив меч на плечо, словно собираясь провести церемонию.

Адам вцепился в палубный поручень. Ему не нужно было объяснять, что произойдёт, когда эти длинные восемнадцатифунтовые орудия, выстреленные по приказу двумя залпами, обрушатся на приближающийся корабль.

Он знал, что некоторые из орудийных расчётов смотрят на него с кормы, и ему хотелось крикнуть им: «Решения принимать не нужно. Им нельзя уходить».

Он услышал, как де Курси сказал: «Две женщины, сэр. Остальные похожи на моряков». Даже он казался ошеломлённым, неспособным принять увиденное.

Адам повысил голос: «На подъём, мистер Уркхарт! Как повезёт!» Уркхарт знал, что делать: они все знали. Но их нужно было держать вместе и командовать, независимо от того, во что они верили.

«Убрать брамсели!» Высоко наверху люди двигались словно обезьяны, отрешившись от напряжения и тревог на палубе внизу.

Адам повернулся к штурману: «Приготовьтесь подняться на два румб, мистер Ричи. Тогда мы дадим залп».

Кин находился в вантах, не обращая внимания на брызги и риск; он держал большую мичманскую подзорную трубу, его светлые волосы развевались на ветру.

Как в тот день в церкви в Зенноре… Вэл и Зенория… Он закрыл глаза, когда Кин резко сказал: «Один из заложников — Дэвид Сент-Клер! Его дочь, должно быть, с ним!»

Он отбросил воспоминания; здесь им не место. Он услышал, как Кин сказал: «Тогда не блеф». Он спустился на палубу и повернулся к нему.

Адам сказал: «Приготовиться!» Он заставил себя посмотреть на приближающийся фрегат, наклонившись так, чтобы была видна его яркая медь, его позолоченная носовая фигура с поднятой косой, внезапно ставшая ясной и ужасной.

Каждый командир орудия смотрел на одинокую фигуру у поручня, глядя на капитана, которого они знали лишь понаслышке. Но каждый знал, что увидит, когда «Валькирия» изменит курс, и цель заполнит каждый иллюминатор. Один из них прочистил горло; другой повернулся, чтобы вытереть пот с глаз.

Предположим, они откажутся стрелять в таких же, как они сами?

Адам почувствовал, как его захлестнула ярость. Они были не такими. Я не должен думать об этом!

Он вытащил вешалку и поднял ее на уровень плеча.

Господи, что мы делаем?

«Измените курс, мистер Ричи!»

Он резко обернулся, когда неровный рев канонады прокатился и отразился эхом по коротким волнам с белыми гребнями.

С недоверием он увидел, как орудия «Жнеца» откатываются непрерывным бортовым залпом, попарно и поодиночке, пока, наконец, только одно орудие не выстрелило с носа.

Вот уже вздымалась пена; высокие водяные смерчи тяжёлых орудий взбивали морскую гладь и так же внезапно исчезали. Сильный бортовой залп, пущенный в небытие.

Кин сказал: «Они не стали бы по нам стрелять!» Он посмотрел на тех, кто был ближе всего к нему. «Потому что они знали, что мы их уничтожим!»

Адам сказал: «Блеф провалился». Он видел, как некоторые орудийные расчёты переглядывались; два матроса даже потянулись через восемнадцатифунтовое орудие, чтобы пожать руки. Это была не победа, но, по крайней мере, и не кровавое убийство.

«Сигнал лечь в дрейф! Приготовьтесь, абордажные команды!»

Адам крикнул: «Будьте готовы стрелять. Мы ничего не будем принимать как должное!»

Он приподнял шляпу перед Кином. «Я бы хотел сам пойти, сэр».

Кин посмотрел мимо него, и от наблюдавших за ним моряков и морских пехотинцев раздался звук, похожий на глубокий вздох.

«Слава Богу, она набрала обороты».

Ричи, старый мастер парусного спорта, вытер губы тыльной стороной ладони. «Бедная старушка. Кажется, она уже всё вынесла!»

Адам посмотрел на него. Закалённый, лишённый сентиментальности профессионал, но в своей простоте он всё сказал.

Кин сказал: «Позаботьтесь о Сент-Клере и его дочери. Должно быть, им пришлось пережить ужасное испытание».

Адам видел, как шлюпки поднимаются и переваливаются через трап левого борта: Уркухарт хорошо их обучил. Орудия всё равно смогут стрелять, если понадобится, и их присутствие не будет им помехой.

«Слушаюсь, сэр». Он посмотрел на другой корабль, паруса которого хлопали, когда он шёл против ветра. Ещё минута, и всё закончилось бы иначе. А так… Он вспомнил слова капитана, словно эпитафию. Кораблю, а не тем, кто его предал.

Держась в строю, катера «Валькирии» уверенно приближались к другому фрегату. Напряжение оставалось высоким. Если бы захватчики «Жнеца» решили сопротивляться, они всё ещё могли бы поднять паруса и сбежать, или хотя бы попытаться.

Адам оглянулся на другие лодки. Его капитан морской пехоты, Лофтус, был очень заметен в своём алом мундире – лёгкая мишень для любого стрелка, да и его собственные эполеты не остались бы незамеченными. Он поймал себя на том, что слегка улыбается. Гулливер, шестой лейтенант, быстро взглянул на него, возможно, утешаясь увиденным.

Он сказал: «Это сравняет счет, сэр!»

Он говорил как ветеран. Ему было около двадцати лет.

«Жнец, эй! Мы поднимаемся на борт! Бросай оружие!»

Адам коснулся пистолета под пальто. Это был тот самый момент. Какой-нибудь сорвиголова, человек, которому нечего терять, мог воспользоваться им как последним шансом. Лодка за лодкой они шли рядом, и он ощущал странное чувство одиночества: «Валькирия» скрывалась за этим качающимся корпусом. Никаких шансов. Но прикажет ли Кин своему флагману открыть огонь, когда на борту так много его людей?