Эйвери посмотрел на другие корабли. Ему показалось, или они были гораздо ближе?

«А Наполеон, сэр Ричард? Где он сейчас?»

Болито слышал грохот одиночного орудия, но не видел явного падения снаряда. Сигнал, один корабль другому? Может быть, осечка?

Он ответил: «Он может быть где угодно». И тихо добавил: «Возможно, он уехал к себе домой на Корсику, но в нескольких милях от Эльбы. Можно ли представить себе более безрассудное место для заключения такого человека? Но я предполагаю, что это Франция, где его настоящая сила, где люди восстанут и снова последуют за ним».

«Вы им восхищаетесь, не так ли, сэр Ричард?»

«Восхищаюсь! Это слишком сильное слово. Он враг». Затем он схватил его за руку, и настроение снова изменилось. «Но если бы я был французом, я бы был там и приветствовал его».

Он смотрел, как удаляется Эвери, и сказал: «Возьмём молодого Синглтона, для опыта». Он прикрыл глаза, чтобы взглянуть на заголовок. «Сегодня мне сигналы не понадобятся».

Эйвери замешкался и увидел, как несколько матросов бежали к брасам и фалам, а Тьякке консультировался с штурманом и его товарищами по компасу. Через мгновение корабль должен был изменить курс на левый борт, против ветра, навстречу противнику. Он посмотрел на далёкие пирамиды парусов. Максимум полчаса. Он поманил мичмана, и они вместе поспешили к трапу.

После яркого света верхней палубы нижний корпус показался мне затхлым склепом.

Когда они добрались до нижней орудийной палубы, Эвери пришлось несколько секунд постоять, чтобы глаза привыкли к мраку и внезапному ощущению опасности. Сквозь крошечные иллюминаторы по обеим сторонам носа и от фонарей, защищённых толстым стеклом, пробивался слабый свет. Орудия были заряжены, и он видел, как сверкали глаза некоторых матросов, обернувшись, чтобы посмотреть на него. Не потому ли Болито велел ему взять с собой Синглтона? Потому что эти люди, молодые или нет, знали его, и потому что, будучи флаг-лейтенантом, он сам был и останется чужаком?

По обе стороны вырисовывались предметы: огромные чёрные горбы казён, мощные тридцатидвухфунтовые орудия, по четырнадцать с каждой стороны. Крошечные искорки света, словно злобные глаза, мерцали в каждой фитильной трубке – медленные фитили, готовые к воспламенению на случай, если более современное кремнёвое ружьё даст осечку.

К нему присоединились два лейтенанта, ответственных за это, «Холли» Гейдж и Уолтер Армистейдж. Он довольно часто встречался с ними в кают-компании, но дальше этого дело не пошло.

Он чувствовал, насколько они сосредоточены, когда объяснял им, что именно имелось в виду.

Гейдж с сомнением сказал: «Может, и сработает».

Его друг рассмеялся, а некоторые из его людей наклонились, чтобы послушать. «Я скажу нашим людям, что нам сегодня нужно чудо!»

Эйвери коснулся его руки. «Если придёт приказ, вы будете знать, что они пытаются взять нас на абордаж». Он указал на орудия. «Закройте иллюминаторы и очистите палубу. Нам понадобится каждый матрос, чтобы отразить атаку силой!»

Когда они снова двинулись к трапу, он увидел борт судна, тускло-красный в тусклом свете. Если вражеское железо ворвётся на эту переполненную палубу, краска, по крайней мере, скроет кровь.

Синглтон спросил: «Это сработает, сэр?» Он говорил очень серьёзно, но не испуганно.

Эвери вспомнил все эти случаи и ответил: «Если кто-то и может это сделать, то это он».

Свет на верхней палубе казался ослепительным. Эйвери увидел, как Тайак повернулся к адмиралу, приподняв руку, и спросил: «Ну, сэр?»

Болито кивнул и прижал меч к бедру.

«Оставайтесь на шканцах!»

«Готовы!»

Тьяке едва повысил голос: «Опусти штурвал!»

Когда штурвал перевернули и корабль начал поворачивать на левый борт, люди уже суетливо бежали, чтобы отпустить шкоты переднего паруса, убирая ветер, чтобы не мешать носу корабля качаться.

Вместо мира и угрозы их приближения царил шум и упорядоченная неразбериха, паруса бешено хлопали и хлопали, а корабль продолжал поворачивать.

Болито перешёл на противоположный борт и наблюдал за противником. Возможно, они ожидали, что Фробишер встанет по ветру и даст бой лидеру, подставив корму другому фрегату. Теперь же казалось, что именно они, а не Фробишер, разворачивались, разделяясь по одному на носу.

Он взглянул наверх, на извивающиеся паруса, прижатые к мачтам и реям. Корабль отступил, не в силах выйти ни на один из галсов, но фрегаты оказались в ещё худшем положении: они шли так круто к ветру, что им пришлось изменить курс. Фробишер почти лег в дрейф и, возможно, даже потерял управление, но теперь это не имело значения.

Он крикнул: «На них, ребята!»

Крышки портов были подняты, и под пронзительный свист восемнадцатифунтовые орудия с главной палубы выкатили свои черные стволы на солнечный свет.

«Как повезёт! Огонь!» Это был лейтенант Пеннингтон, лицо которого было изуродовано шрамами после боя с алжирцами. Головной фрегат, казалось, отвернул, его фок-мачта и такелаж закружились под точным бортовым залпом, орудие за орудием, каждым выстрелом управлял Пеннингтон и другой лейтенант. На носу запыхавшиеся команды уже вытаскивали и забрасывали новые заряды, не обращая внимания на хлопанье парусов и крики старшин наверху.

«Как понесёшь!» — меч Тиаке блеснул на солнце, когда он опустил его. «Огонь!»

Второй фрегат оправился и уже поднимал паруса, чтобы продолжить первоначальную атаку или избежать дальнейших неудач, Болито не мог сказать. Он стоял по правому борту, меняя галс, достаточно близко к своему повреждённому консорту, чтобы видеть разрушения и перевёрнутые орудия.

Болито посмотрел на Эйвери. «Сейчас!»

Эвери, за которым следовал Синглтон, побежал к трапу, выдергивая из рубашки свисток, когда он споткнулся и чуть не упал с последних ступенек.

Дымный дневной свет прорезал орудийную палубу, когда крышки иллюминаторов одновременно открылись, и расчёты бросились на тали, чтобы подтянуть свои мощные заряды к врагу. Каждая «Длинная девятка», как прозвали эти орудия, весила три тонны, и голые спины матросов вскоре блестели от пота.

Лейтенант Гейдж прижался к своему маленькому глазку, затем обернулся, и лицо его исказилось от ярости. «Вверх, парни!»

Эйвери услышал крик Синглтона: «Закройте уши, сэр!» Затем мир словно взорвался, дым клубами повалил по палубе, где матросы уже обслуживали свои орудия, а другие ждали с гандшпилями и трамбовками, чтобы посоревноваться с товарищами по каюте. Те же матросы, что обслуживали эти орудия, спали и ели рядом с ними; орудия были первым, что они видели каждый день, просыпаясь, и, слишком часто, умирая, последним.

Каждый командир орудия поднял кулак, и Армистейдж крикнул: «Готовы, сэр!»

"Огонь!"

Снова орудия загрохотали по снастям, но внезапно раздался новый пронзительный свисток, и те же команды с трудом закрепили их и закрыли порты, чтобы не допустить нападения вражеских абордажников прямо у них дома.

Армистейдж кричал: «Вооружайтесь!» Пробегая мимо Эвери, он крикнул: «Мы сейчас накроем первого мерзавца, Джордж! Со вторым мы уже покончили!» Он ухмылялся, обезумев от волнения, но Эвери думал только о том, что он впервые назвал его по имени.

На палубе Болито наблюдал за вторым фрегатом почти с недоверием. Враг, движимый ненавистью и местью, но при этом прекрасный, – два бортовых залпа из этих тридцатидвухфунтовых орудий превратили его в безмачтовую развалину. Он повернулся и посмотрел на грот-мачту фрегата, которая приняла на себя первый, тщательно прицельный бортовой залп, когда Фробишер застал противника врасплох. Столкновение было неизбежным; Фробишер не успел вернуть себе ветер, а другой корабль потерял управление. Матросы и морские пехотинцы уже бежали к месту столкновения, штыки и абордажные сабли сверкали сквозь, казалось бы, недвижимую завесу бледного дыма.

Раздались и радостные возгласы, когда из нижней орудийной палубы высыпало еще больше людей, которые либо уже были вооружены, либо хватали оружие из сундуков, заранее приготовленных стрелком.