«Ничего страшного», — улыбнулась Хелена.

–Но я не могу принять карету.

– Конечно, вы больше не сможете ездить на Центелле .

«Этот демон! Я приказал Оптато устранить его...»

« Центелла не принадлежит Оптато», — холодно ответил я. «Её владелец — Аннеус Максимус, который одолжил её мне. Лошадь сбросила тебя, не так ли? Лошади так делают. Ты неудачно упала и рисковала, садясь на неё. Я не очень хороший наездник, но Центелла никогда не доставляла мне ни малейших хлопот. Возможно, ты потревожил животное».

«Как пожелаешь, Фалько», — спокойно ответил он. Затем он повернулся к Клаудии Руфине. «Раз уж я ухожу, я мог бы проводить тебя домой по дороге».

«Ни в коем случае», – вмешался я. Если Руфио Констанс что-то знал о картеле, и если они пытались заставить его замолчать, тот, кто это сделал, мог бы задаться вопросом, обсуждал ли молодой человек это с сестрой. Если Клаудия права, полагая, что её брата убили, ей тоже нужна защита – даже от подозреваемых с надёжным алиби. Я не собирался оставлять девушку наедине с сыном человека, управлявшего картелем. «Квадрадо, тебе нужно выбрать кратчайший путь, чтобы не повредить спину. Мы с Эленой сопроводим Клаудию в карете её деда…»

«Возможно, Тиберию будет комфортнее путешествовать в моей машине», — вдруг заметила Клавдия. «Там есть складывающееся сиденье, так что он может ехать лёжа».

Я принял предложение. Мы с Еленой должны были сопровождать Клавдию в нашей карете. Мы должны были проехать недалеко от места аварии, хотя я не сказал об этом очаровательному Тиберию.

ЛВИ

Мы все отправились в путь в составе двухпоездной процессии, но кучер Руфио получил от меня приказ ехать медленнее, чтобы защитить раненого рыцаря, и это позволило Мармаридесу взять

Я следовал за ним, пока не потерял его из виду. После этого мне стало лучше, хотя большую часть пути я прошёл по обширным полям поместья Кинсио.

Я сел за руль вместе с Мармаридесом, оставив женщин одних, хотя позже Элена рассказала мне, что они молча сидели парой, а Клаудия Руфина всю дорогу смотрела на меня с отсутствующим, потерянным взглядом. Вероятно, силы её иссякли, и в конце концов эмоции от произошедшего захлестнули её.

Место гибели юноши было отмечено переносным алтарём, установленным у дороги, чтобы никто не прошёл мимо, не обратив внимания на трагедию. На надгробии стояли цветы, чаши с маслом и пшеничные лепёшки. Раб, которого мы нашли дремлющим в тени каштана, предположительно, был хранителем мрачного святилища.

Я вспомнил это место. Оливковые прессы Руфио стояли во дворе перед главным домом, рядом с тем, что, должно быть, было первоначальным строением – старым фермерским домом, заброшенным с тех пор, как семья разбогатела и переехала в более просторное, роскошное и городское жилище. В старом доме, должно быть, жили мастера и управляющие, хотя днём он пустовал, потому что его обитатели работали в полях и оливковых рощах. Должно быть, так было и накануне, когда там появился молодой Констанс.

Когда Мармаридес остановил экипаж, я быстро выскочил. Главная дорога поместья проходила через этот двор. Мармаридес снова погнал мулов и поставил экипаж на тенистой стороне, где уже была привязана лошадь; проезжая мимо, я похлопал животное и заметил, что его бока разрумянились от недавней езды. Ко мне угрожающе подошла стая белых гусей, но раб, охранявший алтарь, схватил палку и прогнал их.

Я заглянул в несколько хозяйственных построек: конюшни и сараи для плугов, винный погреб, гумно и, наконец, цех по производству оливкового масла. Он был крытым, но в стене, выходящей во двор, имелись огромные раздвижные ворота для въезда телег. Летом они были распахнуты настежь.

Для производства масла, как это принято во многих фермах, использовались две комнаты. Во внешней комнате стояли два пресса и чаны, врытые в землю. Никаких следов смерти Константа там не обнаружено. Чаны использовались для переливания отжатого масла, давая ему отстояться.

Его отделили от других жидкостей, и эта операция повторялась до тридцати раз. На стенах висели гигантские половники и множество мешков с травой эспарто. Он уже собирался их осмотреть, когда кто-то появился в арке, ведущей в соседнюю комнату, и тут же сказал:

«Их используют для сбора выжимок после отжима мякоти». Это был Марио Оптато. Поскольку я видел его лошадь снаружи, его присутствие не стало для меня сюрпризом, хотя мне было интересно, что он там делает. Оптато продолжал флегматично: «Их складывают столбиками по двадцать пять-тридцать мешков, иногда с металлическими пластинами между ними, чтобы они не съезжали… Констанс умер там».

Он указал на комнату, которую только что покинул.

Позади меня, во дворе, я услышал, как Елена и Клаудия медленно выходят из кареты. Елена пыталась удержать девушку достаточно долго, чтобы я мог взглянуть на происходящее. Оптатус тоже слышал их и, казалось, был обеспокоен их присутствием. Я вышел во двор и крикнул Елене, чтобы она не входила. Затем я последовал за Оптатусом во внутреннюю комнату.

Свет с трудом пробивался сквозь щели в стенах, выходящих на север. Я на мгновение остановился, чтобы глаза привыкли к полумраку маленькой комнаты, всё ещё наполненной лёгким, сладким ароматом прошлогодних оливок. В тесном помещении было тихо, хотя со двора до нас доносился отдалённый гул голосов.

Тело несчастного мальчика убрали, а все остальное, похоже, оставили как есть.

«Именно здесь проводятся первые операции», — пояснил Оптато.

Оливки собирают и привозят на ферму в глубоких корзинах, где их моют, сортируют и хранят штабелями на наклонном полу в течение нескольких дней. Затем их отправляют сюда на переработку. В этой мельнице оливки измельчают до состояния грубой, однородной мякоти, которую затем отправляют в соседнее помещение для отжима масла.

Дробилка представляла собой большой круглый каменный резервуар, в который ссыпались цельные фрукты. Центральная колонна во время работы поддерживала два тяжёлых деревянных рычага, проходивших через центр двух полукруглых вертикальных камней. Эти камни слегка раздвигались благодаря прочному квадратному ящику, к которому крепились деревянные рычаги. Ящик был…

Он был покрыт металлом и являлся частью поворотного механизма, который удерживал и вращал шлифовальные круги.

«Стойки вставляются в углубление в центре камня», — объяснил мне Оптато своим обычным формальным и бесстрастным тоном. «Двое мужчин обходят чан и медленно вдавливают стойки, чтобы измельчить фрукты».

– Значит, это не то же самое, что зерновая мельница?

– Нет, у пшеничной мельницы коническое основание и круглый верхний камень. Здесь всё наоборот: чаша, в которую два камня входят, как катки.

–И они свободно передвигаются?

– Да. Цель – раздавить оливку, чтобы из неё вытекло масло и образовалась вязкая паста. Но мы стараемся не разбивать косточку, потому что она придаёт ей горечь.

Мы молчали.

Изношенные жернова были прислонены к стене: одна сторона была плоской, другая выпуклой; оба были окрашены в тёмно-фиолетовый цвет и сильно деформированы. Для улучшения состояния чана был нанесён слой нового, очень светлого цемента. Внутри был установлен новый жернов, уже закреплённый на центральной оси, но надёжно закреплённый клиньями. Оба жернова были установлены на соответствующие им столбы, недавно обтёсанные, дерево которых ещё оставалось белым от работы тесла.

«Видишь ли, Фалько, — продолжал мой спутник, не меняя тона, — точильный круг сидит довольно свободно. При использовании деревянная рукоятка действует просто как рычаг, опуская камень в чан. Круг вращается почти сам собой, под давлением пульпы».

Хотя клинья всё ещё оставались снизу, Оптато оперся на него, чтобы показать мне, что он немного подвижен. Толчок деревянной ручки сдвинул камень и прижал оливку к стенкам контейнера, но недостаточно сильно, чтобы разбить косточки.

Я вздохнул и указал на обруч, закрепленный вокруг центральной стойки.

–И эта шайба, которая, как я полагаю, регулируемая, закреплена там, чтобы удерживать камень на месте.