– Кто-нибудь конкретный? – спросил я с новой улыбкой.

«О! Однажды, когда она шла по полям поместья, к ней подошла странная старушка и стала задавать вопросы. Она даже написала твоему отцу, чтобы рассказать ему об этом, Элия!»

«Правда?» Элия Эннеа была слишком умна, чтобы сказать Клаудии замолчать; это только привлекло бы внимание к её бестактности. «Ну и сюрприз!»

Заметив мое любопытное выражение, Клаудия объяснила:

Все были удивлены тем, что они переписывались. Обычно Дедушка и Анней Максимус стараются избегать друг друга, если это возможно.

–Есть ли какие-то старые споры?

–Просто профессиональное соперничество.

«Какая жалость!» — вымученно улыбнулась я. — «Я надеялась, что ты расскажешь нам историю о жгучей зависти и переполняющей страсти. Разве не было захватов земель, изнасилований любимых рабов на берегу реки, побегов молодых жён…»

«Ты читаешь плохие стихи», — заметила Елена.

– Нет, дорогая, я читаю судебные отчеты!

Марио Оптато молчал, но усмехнулся про себя. В разговоре, полном таких остроумных шуток, он был бесполезен. Я был вполне готов к общению с тремя женщинами сразу, но передышка время от времени не помешала бы; более того, ситуация была идеальной для моего нахального друга Петрония.

«Что случилось со старухой?» — спросил я Клаудию.

– Ее выгнали из региона.

Элия Эннеа наблюдала за мной. Она считала себя соперницей любого агента под прикрытием, особенно того, кто открыто ведёт расследование. Я подмигнул ей. В этом девушка была не ровня.

Неожиданно Елена спросила:

– Значит, вы оба знали моего брата?

«Да, конечно!» – восторженно воскликнули они обе. Их прошлые отношения с Элиано, должно быть, и были для девушек поводом для такого почтения к Элене (новое лицо, римская причёска и, возможно, свиток римских рецептов). Судя по всему, Элиано был жемчужиной кордовского общества (девушки были очень внимательны). Как минимум, он был близким другом брата Клаудии, Руфия Константа, и трёх братьев Элии, чьи официальные имена на римский манер, должно быть, производили сильное впечатление, но Элия звала их Вэлиант, Имбецил и Феррет.

Как оказалось, всех этих мальчиков объединяла тесная дружба с Тиберием.

«Тиберий?» — спросил я, словно новичок с широко раскрытыми глазами.

– О, я уверен, вы его знаете!

– Боюсь, мне эта честь не выпала. Тиберий, что ли?

«Тиберио Квинсио Куадрадо», — неожиданно заметил Марио Оптато. «У меня дома у него есть несколько менее вежливых имён».

–Сын вашего бывшего хозяина квартиры?

–Наш уважаемый новый квестор, Фалько.

Его вмешательство омрачило тон разговора. Казалось, Оптато хотел спровоцировать беспорядки. Элия Аннеа попыталась разрядить обстановку:

– Ну что можно сказать о Тиберии, кроме того, что он обаятелен?

«И ты не презираешь обаятельных мужчин?» — заметила Елена, не повышая голоса. «Я всегда думала, что обаяние мужчины — верный признак того, что ему не следует доверять».

«А этот ужасно красивый», — добавила я. «Это тот герой, которого я видела прошлой ночью, когда он приехал забрать тебя из дома твоего отца...»

Элия Эннеа кивнула.

«А! У него есть всё!» — с завистью пробормотал Оптато. «Выдающийся отец, занимающий видное положение, яркая личность, многообещающая политическая карьера и благосклонное отношение всех, кто его знает».

Я видела, как юная Клаудия слегка поджала губы. Гнев Оптата её беспокоил; на лице её подруги отражалось лишь смирение.

«И этот образец совершенства новичок в провинции?» — спросил я, делая вид, что ничего о нем не знаю.

«Конечно, семья римская, — с горечью ответил Оптато, — но мы их хорошо знаем. Квинции владеют обширными землями в Бетике. Куадрадо уже некоторое время провёл в этом регионе, а теперь, когда он занимает официальную должность, мы будем видеть его ещё чаще».

Я одарила двух молодых женщин лучезарной улыбкой.

«Полагаю, он родственник Квинкция Атракта, сенатора, который принимал вашего отца, Элию, и вашу бабушку, Клавдию, во время их недавней поездки в Рим. Я прав?»

На этот раз даже Клаудия хватило благоразумия ограничиться неопределённым кивком и улыбкой. Если они знали важность визита в Рим, кто-то, должно быть, велели им не обсуждать это со мной.

«Какое совпадение», — добавил я. «Я тоже знаю Атракто».

«Ты ещё встретишься с его сыном», — проворчал Оптат. «Не бойся упустить это удовольствие, Марк Дидий, ведь Тиберий повсюду».

Обе девушки замолчали; они больше не могли отражать агрессию Оптато.

«Я слышал, он был на охоте», — заметил я.

«Он слонялся по Кордубе, развлекался», — ответил Марио. «Я слышал, что проконсул велел ему не появляться в кабинете без крайней необходимости».

Он хотел с кем-то поспорить, поэтому я ответил ему так, как он того заслуживал:

«Думаю, вы слишком строги к новому квестору. Я видел его лишь мельком, но он показался мне талантливым молодым человеком».

«О, это чудесно!» — пробормотала Клаудия со вздохом.

«Юная леди, я вижу, как вы покраснели?» — спросил я с лёгкой насмешкой. Она поблагодарила меня, хотя и заслужила испепеляющий взгляд от Елены, которая уже решила поддержать роман между Клаудией и Оптато. Я же, не желая понимать послание своей возлюбленной, продолжил: «Клаудия Руфина, твои бабушка и дедушка рассказали мне о своих планах на твоего брата: его учёбе в Риме и всём остальном. Возлагают ли они на тебя большие надежды?»

Включает ли это солидное приданое, которое придется разделить с какой-нибудь перспективной звездой?

На этот раз Елена попала мне прямо в голень. Слишком поздно.

Пока она глазами показывала мне, что этот мужчина питает нежные чувства к Клаудии, выражение лица Марио Оптато оставалось решительно нейтральным. Однако внезапное ледяное напряжение подсказало мне, что три разные женщины проклинают меня и пытаются придумать, как быть с ним повежливее.

Клаудия, наименее опытная, ответила на мой вопрос со свойственной ей серьезностью и искренней точностью:

–Мой дедушка ничего мне не рассказал…

Она произнесла это так, словно Лициний Руфий предупредил её, что пока рано обсуждать этот вопрос публично. Елена Юстина наклонилась и постучала меня по запястью ситечком для травяного настоя.

«Брак — это ещё не всё, Марко!» Она повернулась к Элии и добавила: «Я помню, как мой первый муж сделал мне предложение. Я была молода и…

Я считала, что это мой долг принять его, но помню, как я на него очень злилась за то, что он поставил меня в ситуацию, в которой я чувствовала себя вынужденной выйти за него замуж только потому, что именно он попросил моей руки.

«Кажется, я понимаю, о чём ты», — ответила Элия Аннеа. Затем, к немалому удивлению Хелены и меня, она упомянула, что тоже была замужем и, после трёх лет бездетного брака, совсем недавно овдовела. Что-то в её тоне подсказывало, что она не собирается повторять этот опыт.

«Это был счастливый брак?» — спросила Елена со своей обычной прямотой.

– У меня не было причин жаловаться.

–Это довольно расплывчато.

– Ну, честно говоря, я бы не смогла попросить развода.

«И всё же…?» — пробормотала Елена с улыбкой.

«И всё же…!» — согласилась девушка. Элия Аннеа, наверное, никогда раньше так не говорила, и мы наблюдали, как молодая вдова сама удивилась. «Честно говоря, когда умер мой муж, я думала, что мне дали ещё один шанс на жизнь». В её глазах появился озорной блеск. «Теперь я прекрасно провожу время. У вдовы другой социальный статус. Хотя бы на год у меня будет некоторая независимость…»

Здесь он остановился, как будто мы хотели выразить свое неодобрение его словам.

– Почему только один год? – возмутилась Елена.

Элия выглядела убитой горем:

«Именно столько времени, по подсчетам состоятельной женщины, она сможет противостоять ордам мужчин, которые хотят подсказать ей, как с ней провести время!»

На этот раз на лице Клаудии Руфины, несомненно, отразилось недоумение. Елена повернулась к ней: