Раскрытие заговора заняло бы полжизни... а найти «Селию», танцовщицу, которая любила нападать на агентов, могло оказаться невозможным.

Мне приходилось уделять больше времени Хелене, хотя мне приходилось старательно компенсировать это, позволяя ей помогать мне с работой, хотя она и утомляла её сильнее, чем она готова была признать. Другой мужчина, с другой женой, возможно, смог бы разделить работу и дом. У нас же выбора не было. Если я не вмешивал её в свои проблемы, Хелена отдалялась и грустила. Если я поощрял её помогать, она с энтузиазмом бралась за дело. Но было ли это целесообразным на этот раз? Если нет, как я мог её отговорить? Так мы познакомились, и её интерес вряд ли когда-нибудь угаснет. К тому же, теперь, когда я привык полагаться на неё, я доверял её помощи.

Словно почувствовав мои мысли, Хелена проснулась. Я видел, как её расслабленное выражение лица изменилось, когда я заподозрил, что ничего хорошего я не придумаю.

«Не раздави ребёнка», — прошептала она, обнимая меня. Я села в кровати и приготовилась вставать.

– Я пользовался этим, пока мог. Ты же знаешь, что римские дети должны вмешиваться в жизнь родителей с самого рождения.

«Ах! Он действительно воспользуется тобой, — рассмеялась Елена. — Ты так его избалуешь, что он подумает, будто может делать с тобой всё, что захочет...»

За шутками она выглядела обеспокоенной. Я, наверное, нахмурился, снова подумав, что сначала нам нужно заполучить его. Живым.

«Возможно, нам стоит найти акушерку в Кордубе, дорогая. На всякий случай, если что-то начнёт происходить преждевременно...»

–Если тебе от этого станет легче…

На этот раз она, казалось, была готова принять совет, возможно, потому, что это говорила я. Мне нравилось думать, что я справлюсь с ней, хотя с первой нашей встречи я понял, что с Еленой Юстиной нет ни малейшей надежды давать указания. Она была настоящей римской матроной. Отец пытался воспитать её кроткой и скромной спутницей какого-нибудь способного и опытного мужчины, но столь же традиционным был её пример спокойного презрения к человечеству.

вопреки тому, что дала ей мать, поэтому Елена выросла без ограничений и делала то, что хотела.

«Как все прошло с Личо Руфио?» — любезно спросила она.

Я начала надевать халат.

–Мы болтали, как названые братья, пока Кабриола не начал грызть аккуратно подстриженные живые изгороди.

–Есть ли какие-то конкретные результаты?

«Да, конечно: ей придётся их снова подстричь, чтобы скрыть повреждения...» — Елена запустила в меня ботинком. «Ладно, ладно».

А теперь серьезно: Руфио утверждает, что накапливать нефть и контролировать цены нет необходимости.

Он говорит, что всем хватит. Как и Аннеус, он притворяется возмущённым предположением, что какой-нибудь кордовский торговец может быть настолько жадным, чтобы основать картель.

Елена присела на край кровати, села рядом со мной и тоже начала одеваться.

– Ну, ты уже привык, что тебя считают клеветником на людей с кристально чистой совестью… и еще и доказывают наконец их злодейскую сущность.

«Я бы не осмелился утверждать наверняка, что эти двое присоединились к заговору, но нет сомнений, что кто-то их к этому подтолкнул. Я убеждён, что этот вопрос обсуждался, когда они приехали в Рим».

– Будут ли Аннео и Руфио играть важную роль в установлении контроля над ценами? – спросила Елена, медленно расчесывая волосы.

Когда она начала собирать волосы в низкий пучок, я пощекотала ей шею. Такие маленькие шалости помогали мне думать.

– Думаю, да. Прежде всего, Анней – дуовир и пользуется большим влиянием в Кордубе. Давайте сначала поговорим о нём. Он происходит из большой и необычайно богатой испанской семьи. Возможно, он считает себя выше коррупционных махинаций; возможно, он даже слишком предан Риму, чтобы участвовать в подобном заговоре.

– Или что мне есть что терять! – заметила Елена.

– Именно. Но на нём всё ещё лежит клеймо, за которое он не отвечает; теперь он принадлежит к семье вынужденных соперников… и ему нужно думать о своих детях. Он производит впечатление потенциального недовольного бунтаря.

Добавьте к этому его огромное влияние на местную политическую сцену и... Конечно, если бы я вербовал людей для картеля, я бы постарался заручиться его поддержкой.

«Возможно, он предпочтёт держаться подальше», — ответила Елена. «Его семья видела, что случается с интриганами, и Анней, возможно, предпочтёт тихую жизнь». Я приняла эту возможность, и Елена задумчиво добавила: «А как же Руфио?»

«Он теперь другой, он другой человек. Им движет амбиция обеспечить своим внукам руководящие должности», — объяснил я. «Если он в этом участвует, то лишь потому, что ищет кратчайший путь к власти и популярности. Если будет создана олигополия, манипулирующая ценами, он без колебаний будет известен как её основатель; тогда другие члены партии будут более охотно поддерживать его в продвижении внука. Поэтому мне придётся решить: искренен он или нет?»

-Что вы думаете?

«Кажется, он искренен», — ответил я с натянутой улыбкой. «Значит, он, вероятно, отъявленный лжец!»

Наконец, Хелене удалось оторваться от меня ровно настолько, чтобы закрепить свой пучок шпилькой из слоновой кости. Она собралась с силами, встала и подошла к двери спальни, чтобы впустить Накс, которую мы раньше держали снаружи, потому что она ревновала, если мы проявляли к ней ласку. Накс вбежала внутрь и с дерзким видом юркнула под кровать. Мы с Хеленой улыбнулись и ушли, оставив собаку там.

–И что теперь, Марко?

«А теперь обед». Информатор должен уважать приоритеты. «Потом я вернусь в Кордубу и попробую раздобыть информации у Сизако, паромщика. Он, чёрт возьми, не пастух, так что ему не придётся окуривать стада. И не думаю, что его офис действительно закроют на три дня из-за праздника Парилия».

Я поехал на Кабриоле, которая двигалась медленнее, чем когда-либо.

Настолько, что я задремал и чуть не упал. Несмотря ни на что, контора паромщика всё ещё была закрыта, и я не смог найти никого, кто знал бы, где он живёт. Я потратил ещё один драгоценный день, и было ясно, что я не собираюсь возвращаться туда раньше, чем на следующий день.

Поскольку я был в Кордубе, я воспользовался согласием Елены и нашёл акушерку. Для постороннего человека эта задача была сопряжена с трудностями.

трудности. В Риме мои сёстры, так любившие сенсационные истории, уже напугали меня жуткими историями о безумных повитухах, пытавшихся извлечь ребёнка, применяя физическую силу к матери, и о зловещих ассистентах, которые привязывали бедную роженицу к кровати, поднимали её ноги в воздух и резко опускали их… У моей старшей сестры плод был мёртв и расчленён в утробе; никто в семье так и не оправился от ужаса, услышав, как она рассказывала подробности, пока мы ели орехи и пили тёплое пряное вино во время сатурналий.

Я отправился на Форум и попросил совета у нескольких почтенных на вид людей; позже я проверил их информацию у жрицы Храма, которая сухо рассмеялась и посоветовала мне обратиться к кому-то другому, а не к тому, о ком мне рассказывали. Подозреваю, это была её мать; конечно же, женщине, к которой я наконец-то навестил, на вид было лет семьдесят пять. Она жила в таком узком переулке, что мужчина среднего телосложения едва мог там протиснуться; однако в доме было чисто и тихо.

Найдя женщину, я незаметно взглянул на её ногти, чтобы убедиться в чистоте её рук, и украдкой понюхал её, чтобы проверить, не пила ли она. Я мог только это сделать, не видя её за работой; к тому времени, как придёт время проверить её методы, будет уже слишком поздно.

Он задал мне несколько вопросов о Елене и угрюмым тоном сказал, что, поскольку она производит впечатление полной девушки, весьма вероятно, что у нее будет крупный ребенок, что, естественно, может вызвать трудности.

Терпеть не могу профессионалов, которые так нагло заметают следы. Я попросил показать ей инструменты, которыми она пользовалась, и она поспешно показала мне родильное кресло, несколько баночек с маслом и другими мазями, а ещё короче – сумку с инструментами. Я узнал тракционные крючки, которые, как я представлял, использовались для бережного извлечения живого ребёнка, но там же был и набор металлических щипцов с двумя жуткими рядами острых как бритва зубов в челюстях. После рассказов сестры я решил, что ими, должно быть, дробят черепа и извлекают их по частям, когда всё остальное не срабатывает и аборт неизбежен.