«Нет, это об Отце».

«Папа тоже! Ты, кажется, изнуряешь себя семейными обязанностями...» «Мы видели его сегодня, Маркус».

Не обращая на это внимания, Марк Бэбиус перестал стенать и притворился мертвым.

Юния взвизгивала, когда замечала это. Аякс подошёл и сел на него, бесцельно пуская слюни. В тишине я слышал отчаянное нытьё Нукса в

другая комната.

«Оставь это, Джуния. Папа в беде, но он сам разберется, как только придумает новый способ раздражать людей».

«Что ж, если у тебя нет чувства долга, брат, то я знаю, что у меня его тоже нет».

Разве не стоит просто наброситься на него в его горе и указать, что вы хотели бы стать его наследниками? Я слишком устал, чтобы быть осторожным. «Да ладно тебе, Марк», — пробормотал Гай, пробуждаясь, чтобы защитить образчик женственности, который он избрал своей сварливой женой.

С меня хватит. «Чего ты хочешь, Юния?» Я пришел, чтобы держать тебя в курсе. «Чего?»

«Я вызвался помочь нашему отцу. Я буду вести его хозяйство».

В этот момент число гостей увеличилось, а напряжение резко возросло: в комнату ворвалась Майя.

С ней был Мариус – её старший сын, девятилетний сын, которого я рекомендовал в качестве запасного помощника для аукционного дома. Майя прижимала его к юбке, запутавшись в его тунике, словно он попал в беду. Должно быть, он присутствовал, когда Юния схватила папу, и проболтался матери о том, что услышал. Он поморщился, глядя на меня. Я изобразил, как съежился.

«Ну и что!» — воскликнула Майя. Она точно знала. Будет тяжело.

Аякс вскочил и собирался прыгнуть на нее, но Майя зарычала и заставила его отползти в угол, совершенно усмирив его.

«Привет, Майя, бедняжка», — проворковала Джуния. Они так и не нашли общий язык. Джуния переступила через своего ребёнка, лежащего ничком (который перестал задерживать дыхание, потому что видел, что это не получается), и схватила Майю, чтобы сочувственно поцеловать.

Майя, содрогнувшись, вырвалась. Я отчаянно замахала руками, чтобы сказать своей разгневанной младшей сестре, чтобы она не выдвигала обвинений в мошенничестве с каупоной.

Майя, как всегда, дала волю своему гневу. Мы с ней всегда были склонны к заговорам и обычно объединялись против старших братьев и сестёр. Это заставило Джунию искать повод для ссоры, но так и не получилось. Она изобразила лёгкое недоумение. С годами практики мы с Майей научились вызывать у неё чувство угрозы, не раскрывая, как именно.

«Как ты справляешься со вдовством, Майя?»

«О, не беспокойся обо мне».

«А вот и бедный маленький Мариус!»

Мариус выскользнул из объятий моих сестёр и прижался ко мне, а я украдкой обняла его. Зная, что Майя ненавидит, когда её детей осыпают сладостями, Джуния настояла на том, чтобы пожертвовать ему асс на покупку сладостей.

Мариус принял монету, словно она была отравлена, намеренно забыв поблагодарить. Юния тут же одернула его, а Майя вскипела от злости.

Затем Джуния обязательно рассказала Майе о своем плане управлять Флорой.

«Да правда?» — равнодушно спросила Майя, и мы с ней принялись подшучивать над идеей, что чопорная и статная Джуния когда-нибудь могла бы работать за стойкой в продуктовом магазине.

«À caupona — это тяжелая работа», — присоединилась Елена.

«Вы все просто смешны», — заверила нас Джуния. «Я буду наблюдать только на расстоянии. Здесь работают официанты».

Мы открыто рассмеялись. Я знала Аполлония, единственного официанта, гораздо лучше, чем она, и не могла представить, чтобы он стал её терпеть. В любом случае, у Юнии была давняя история ссор с приспешниками. «Не понимаю, зачем ты хочешь взвалить на себя такую ношу», — сказала Елена. Голос её был обманчиво мягким.

«Я думала, что твоя роль в жизни — быть компаньонкой Гая — истинный римский брак: вести хозяйство, воспитывать ребенка и делиться с мужем своими сокровенными секретами».

Джуния посмотрела на Елену с глубоким подозрением; моя шалунья умолчала об идиллическом мифе лишь о том, что «работаешь на ткацком станке в атриуме», хотя это бы и правда выдало её. Ни тени улыбки не выдала Елена.

«Юния всегда была независимой женщиной, — пробормотал Гай. — Она так талантлива, что мы не можем растрачивать её таланты попусту. Она будет рада собственному маленькому проекту».

«Впервые в жизни помню, как наша Джуния умудряется удержаться на работе», — усмехнулся я. Насколько я знал, она нашла Гая как достойного кандидата, когда ей было лет четырнадцать. Она пронюхала, что он сирота, у которого осталась своя квартира. Он был старше Джунии и уже работал на таможне — это была его единственная работа. Гай всю жизнь работал на одной работе; работодатель мог обращаться с ним как с рабом, но его преданность никогда не ослабевала.

Точно так же, когда его похитила моя сестра, это было для него облегчением. Сомневаюсь, что иначе у него когда-нибудь случился бы романтический опыт. Они с Джунией начали копить на ужасную мебель и обеденный сервиз на восемь тарелок с той самой минуты, как впервые взялись за руки на садовой скамейке.

«Лучше сообщите в «Валериан», что к ним приедет много новых клиентов из соседних домов», — язвительно заметила Майя.

«Что такое валериана?» Джуния явно не изучила рынок, прежде чем броситься за это предприятие. Мы ей рассказали. Она по-прежнему отвергала все предположения, что её предприятие может потерпеть неудачу из-за несоответствия требованиям и отсутствия опыта.

«Я просто думаю, что люди должны сплотиться вокруг папы», — хвасталась она. Мы поздравили её с набожностью, стараясь, чтобы это прозвучало как можно более неискренне. Вскоре после этого она и её семья уехали.

Я тут же рассказала Майе о запрете императора на горячие блюда на вынос. «Поверь мне, девочка. Я быстро нахожу для тебя возможности – и ещё быстрее помогаю тебе избежать ошибок». Она подумала о коммерческих последствиях, а затем успокоилась.

Я велел Мариусу пойти и спасти Нукс из спальни; если она родит живых щенков, ему почти обещали одного из них. Он нёс Нукс в спальню и сел.

Он тихонько гладил её и тихо разговаривал с ней. Через некоторое время собака внезапно поднялась и лизнула его своим ярко-розовым языком. Его лицо засияло. Майя, которая была против идеи щенка, нахмурилась, глядя на меня.

Она прикусила губу. «Я уже вылезла из этой каупоны. Придётся поискать что-нибудь другое».

«В любом случае, сходите к Геминусу», — предложила Елена. «Каупона, возможно, была не единственным подработком Флоры».

«В этом-то и проблема, — сказала Майя. — Без неё у него полный бардак. Флора вела все бухгалтерские книги на складе. Она вела дневник продаж, организовывала приёмку товаров, чтобы папа мог их осмотреть, разбиралась с безнадежными долгами и фактически всем заведовала».

«Вот так вот». Елена ухмыльнулась моей сестре. «Реши, чего это для тебя стоит, а потом предложи ему стать секретаршей». Казалось, она шутила, но тихо рассмеялась. «Хочу быть пауком в щели, когда Джуния придёт разделить с Гемином выручку за первую неделю, а потом обнаружит, что, пока она отскребает рыбью чешую с грязных холодных мисок, ты мило управляешься с письменным столом».

«Я ненавижу папу», — сказала Майя.

«Конечно, хочешь», — сказал я ей. «Но ты хочешь получить шанс обмануть Джунию».

«Ага, некоторые жертвы просто напрашиваются», — согласилась Майя. Через некоторое время она добавила: «Зная папу, он этого не допустит». Так что всё и было устроено.

Петроний пришёл, чтобы сделать доклад по делу Хрисиппа, и мы все провели непринуждённый вечер, пока Майе не пришлось уйти забрать остальных детей к подруге. Петро исчез в то же время, поэтому он пропустил дальнейшие события.

Мы с Хеленой тихонько убирались, когда появился один из дежурных из дома Лизы. Но мне не пришлось идти с ним в ночь.

Женщина и ее сын решили, что лучший способ испортить мне вечер — это прийти ко мне.

XVII