Ошибаешься, Фалько. Похоже, он был моим другом. Я отнёсся к этой чести с большой осторожностью, поскольку уже тогда у меня сложилось впечатление, что он тоже подлизывается к Домициану, нашему наименее любимому императорскому принцу. Рутилий, должно быть, считает, что это выгодно. Я же более тщательно выбирал друзей.

Дома, с почтенной женой, которая родом из его родного города

– Августа Тауринорум в северной Италии – и, несмотря на то, что у них была семья (откуда мне знать? Я был всего лишь недавно произведенным в всадники; он мог бы подружиться со мной как с таким же изгнанником, когда мы впервые встретились в далёкой Африке, но в Риме меня никогда не примут домой, чтобы познакомиться с его знатными родственниками), дома жизнерадостный Галлик будет известен как Гай или как-то так. Я не

Он также никогда не называл меня Маркусом. Я был Фалько, а он оставался для меня «сэром». Я не мог понять, заметил ли он насмешку за моим почтительным тоном. Я никогда не был слишком откровенен; я предпочитаю не привлекать к себе внимания. К тому же, если он станет приятелем Домициана, никогда не знаешь, к чему может привести подхалимство.

Что ж, некоторые из нас теперь знают. Но тогда ты бы никогда не принизил Рутилия Галлика до славы и благосклонности.

Одним из преимуществ совместного выступления с патрицием было то, что он арендовал роскошную площадку. Наша сцена находилась в садах Мецената – тех самых роскошных аллеях, проложенных позади Оппийского холма, прорывающихся сквозь старые республиканские стены и высаженных на месте древних кладбищ бедняков. (Много навоза на месте, как заметила Елена.) Теперь сады скрывались под защитой более позднего Золотого дома; их не так тщательно обрабатывали и поливали, но они всё ещё существовали, принадлежа императорской семье с тех пор, как сам Меценат умер семьдесят лет назад. Неподалёку находился бельведер, с которого, как говорят, Нерон наблюдал за Великим пожаром.

Меценат был печально известным финансистом Августа: он финансировал императоров, был другом знаменитых поэтов и, в общем-то, отвратительным извращенцем. И всё же, если бы мне удалось найти этрусского аристократа, который бы угостил меня ужином и поощрил моё творчество, я бы, наверное, смирился с тем, что он трахает хорошеньких мальчиков. Вероятно, он и ужины им оплачивал. Любое покровительство — это своего рода сутенерство. Интересно, каких благодарностей потребовал бы от меня Рутилий.

Ну, у нас ситуация была иной, сказал я себе. Мой покровитель – благовоспитанный хвастун из рода Флавиев. Но ни один хвастун не идеален, по крайней мере, если смотреть с авентинских помоев, где недостатки характера размножаются, словно плесень в парной, нанося непоправимый вред таким буйным плебейским семьям, как моя, и ввергая нас в конфликт с безупречной элитой. Почему я неистовствую? Потому что главным событием Галлика в Триполитании стала публичная казнь пьяницы, оскорбившего местных богов. Слишком поздно мы узнали, что этот незадачливый болтун, которого съел лев, был моим зятем. Рутилий, должно быть, оплачивает наше совместное выступление из чувства вины передо мной, который в то время был его гостем.

Я с тревогой подумала, скрасит ли моя сестра своё вдовство, посетив сегодняшнюю встречу. Если да, то разгадает ли она связь с Рутилием? Майя была самым умным человеком в нашей семье. Если она узнает, что я читаю вместе с судьёй, рассматривавшим дело её покойного мужа, что она сделает с ним – или со мной?

Лучше об этом не думать. У меня и так было достаточно забот.

Я уже пытался дать публичное выступление, но из-за какой-то ошибки в рекламе никто не пришёл. В тот же вечер, должно быть, была шумная вечеринка. Все, кого я пригласил, бросили меня. Теперь я боялся ещё большего позора, но всё ещё был полон решимости доказать своему близкому окружению, что…

Хобби, над которым они насмехались, могло принести хорошие плоды. Когда Рутилий признался, что тоже пишет стихи, и предложил эту декламацию, я ожидал, что он, возможно, предоставит свой сад для небольшой компании доверенных лиц, которым мы будем бормотать несколько гекзаметров в сумерках, под аккомпанемент сладостей и хорошо разбавленного вина. Но он был настолько амбициозен, что вместо этого арендовал самый элегантный зал Рима – Аудиториум в садах Мецената. Изысканное место, наполненное литературными отголосками Горация, Овидия и Вергилия. В дополнение к этому месту я узнал, что список гостей моего нового друга возглавлял его другой дорогой друг, Домициан.

Я стоял на пороге Аудиториума, держа под мышкой новенький свиток, когда мой коллега гордо сообщил мне эту новость.

По его словам, ходили даже слухи о возможном присутствии Домициана Цезаря.

Боже милостивый.

Спасения не было. Все римские зеваки уже слышали эту новость, а давка за мной не давала мне возможности сбежать.

«Какая честь!» — презрительно произнесла Елена Юстина, подталкивая меня вниз по роскошному, выложенному плиткой пандусу, зажав ладонь между моих внезапно вспотевших лопаток. Ей удалось скрыть свою брутальность, одновременно поправляя изящный палантин с тесьмой. Я услышал нежную мелодию, исходящую от множества золотых дисков её серёг.

1

«Кобнат». Пандус имел крутой уклон. Закутанный в тогу, словно труп, я не имел свободы движения; стоило меня подтолкнуть, как я покатился по длинному склону, словно семя платана, падающее вниз, к огромной двери, ведущей внутрь.

Елена сразу же провела меня внутрь. Я поймала себя на том, что нервно реагирую: «О, смотри, дорогая, они установили занавес скромности, за которым женщинам положено прятаться. По крайней мере, ты сможешь заснуть, и никто этого не заметит».

«Дважды чокнутая», – ответила благовоспитанная дочь сенатора, которую я иногда осмеливался называть своей женой. «Как старомодно! Если бы я взяла с собой еду для пикника, я бы, наверное, была там. Раз уж меня не предупредили об этой мерзости, Маркус, я буду сидеть на публике, восторженно улыбаясь каждому твоему слову».

Мне нужна была её поддержка. Но, отбросив волнение, я с изумлением смотрел на прекрасное место, которое Рутилий Галлик выбрал для нашего важного мероприятия.

Только сказочно богатый человек, любящий совмещать литературу с роскошными банкетами, мог позволить себе построить этот павильон. Я никогда раньше там не бывал. Для двух поэтов-любителей это было просто нелепо. Слишком масштабно. Мы бы кричали эхом. Наши горстка друзей выглядела бы жалко.

Нам повезет, если мы это переживем.

Внутри могла разместиться половина легиона вместе с осадной артиллерией.

Крыша возвышалась над изящно пропорциональным залом, в конце которого находилась апсида с парадными мраморными ступенями. Меценат, должно быть, держал собственный мраморный двор. Пол и стены, а также обрамления и выступы многочисленных ниш в стенах были облицованы мрамором. Полукруглая ступенчатая площадка в конце апсиды, вероятно, предназначалась для королевского отдыха покровителя и его приближенных. Возможно, она даже была спроектирована как каскад –

хотя если это так, то у Рутилия не хватило бы средств на оплату включения воды этим вечером.

Мы могли обойтись и без них. Здесь было много всего, что могло отвлечь зрителей. Декор был завораживающим. Все прямоугольные ниши в стенах были расписаны великолепными садовыми сценами – решётки высотой по колено с крестообразными узорами, в каждой из которых была ниша, где стояла урна, фонтан или дерево. Изящные растения, безупречно прописанные, среди которых летали птицы или пили воду из чаш фонтанов. Художник обладал поразительным мастерством. Его палитра основывалась на синих, бирюзовых и нежных зелёных тонах. Он мог создавать фрески, которые выглядели так же реалистично, как и живые растения, которые мы видели через широкие двери, распахнутые напротив апсиды, открывая вид на пышную террасу и далёкие Альбанские холмы.

Елена свистнула сквозь зубы. Я почувствовал укол страха, что она...