«Никто не посылает за мной». Я не был его рабом и не имел поручения.

Это был мой свободный выбор, согласиться ли, даже если бы он предложил. «Вы сообщили, что хотели бы обсудить это, и я согласился. Домашний или рабочий адрес был бы кстати, если можно так выразиться. Вас не так-то просто найти».

Он смягчил свою самоуверенность: «И всё же тебе удалось меня выкорчевать!»

Он ответил с фальшивой дружелюбностью. Даже когда он старался, он оставался суровым.

«Моя работа — находить людей».

«Ах да».

Я чувствовал, что в глубине души он презрительно усмехается над тем, как я себя веду. Я не стал тратить на него злобу. Мне хотелось поскорее с этим покончить.

«В конце концов, в роли информатора, у нас есть навыки, которые вам никогда не пригодятся в Базилике. Итак, — настаивал я, — какие из моих навыков вы хотите использовать?»

Высокий мужчина ответил, все так же небрежно и громким голосом: «Ты слышал, что случилось с Метеллом?»

«Он умер. Я слышал, это было самоубийство».

«Ты поверил в это?»

«Нет причин сомневаться», — сказал я, сразу же начав сомневаться. «Это имеет смысл как способ наследования. Он освободил своих наследников от бремени компенсации, которую он вам должен».

«Видимо! А каково ваше мнение?»

Я быстро сформулировал свой вопрос: «Вы хотите оспорить причину смерти?»

«Получить деньги было бы удобнее, чем отпускать их». Силий откинулся назад, сложив руки на груди. Я заметил на одной руке перстень-печатку из бериллиевого кабошона, на большом пальце – камею, на другой – толстую золотую полосу, похожую на пряжку ремня. Его пояс был шириной четыре дюйма, из толстой кожи, обёрнутый вокруг очень чистой тонкой шерстяной туники простого белого цвета с сенаторской отделкой.

Туника была тщательно выстирана; пурпурная краска ещё не успела пропитать белый цвет. «Я выиграл дело, так что лично я ничего не проигрываю…» — начал он.

«За исключением времени и расходов». В конечном счёте, нам редко платили за время и расходы, и никогда по таким баснословным ставкам, которые, должно быть, назначает этот человек.

Силий фыркнул. «О, я могу помахать рукой на прощание с оплатой за время. Я предпочитаю не терять выигрыш в миллион с четвертью!»

Миллион с четвертью? Мне удалось сохранить бесстрастное выражение лица. «Я не знал о лимите компенсации». Он заплатил нам четыреста, включая надбавку на мула за поездку Джастина; мы увеличили расходы на поездку в соответствии с обычаями нашего ремесла, но по сравнению с его огромными деньгами, наши деньги не хватило бы даже на то, чтобы сходить в общественный туалет.

«Конечно, я делюсь этим с моим подчиненным», — проворчал Силий.

«Вполне». Я скрыл свои неприятные чувства. Его подчиненным был хнычущий писец по имени Гонорий. Именно Гонорий имел со мной дело. На вид ему было лет восемнадцать, и создавалось впечатление, что он никогда не видел голой женщины. Сколько из миллиона с четвертью сестерциев Гонорий отнесёт домой матери? Слишком много. Этот сонный недотепа был убеждён, что наш свидетель живёт в Лавинии, а не в Ланувии; он пытался уклониться от уплаты; и когда он всё-таки выписал дело для их банкира, то трижды неправильно написал моё имя.

Банкир, напротив, быстро откашлялся и был вежлив. Банкиры всегда начеку. Он понимал, что к тому времени любой другой, кто бы меня расстроил, был бы изнасилован очень острым копьём.

Я чувствовал, что на горизонте на быстром испанском пони надвигается еще больший стресс.

«Так зачем же ты хотел меня видеть, Силий?»

«Очевидно, правда?» Так и было, но я отказался ему помочь. «Вы работаете в этой сфере». Он попытался сделать из этого комплимент. «Вы уже имеете отношение к этому делу».

Связь была удалённой. Так и должно было быть. Возможно, мой следующий вопрос был наивным. «Так зачем я тебе?»

«Я хочу, чтобы вы доказали, что это не было самоубийством».

«К чему я клоню? К несчастному случаю или к злому умыслу?»

«Как хочешь», — сказал Силий. «Я не привередлив, Фалько. Просто найди мне подходящие доказательства, чтобы подать на оставшихся Метеллов в суд и выжать из них всё».

Я сидел, сгорбившись, на табурете за его столом. Он не предложил мне угощения (безусловно, предчувствуя, что я откажусь, чтобы не попасть в ловушку отношений «гость-хозяин»). Но, войдя, я принял равные условия и сел. Теперь я выпрямился. «Я никогда не фабрикую доказательства!»

«Я тебя об этом никогда не просил».

Я уставился на него.

«Рубирий Метелл не покончил с собой, Фалько, — нетерпеливо сказал мне Силий. — Ему нравилось быть бастардом — слишком нравилось, чтобы отдавать

Он был на вершине своего таланта, как бы сомнительно это ни было.

И он, в любом случае, был трусом. Доказательства того, что меня устроит, можно найти, и я хорошо заплачу вам за их поиски.

Я встал и кивнул ему в знак признательности. «Такого рода расследование имеет особую цену. Я пришлю вам свою шкалу расходов…»

Он пожал плечами. Он совершенно не боялся быть ужаленным. У него была уверенность, которая приходит только с солидным залогом. «Мы постоянно пользуемся услугами детективов. Передайте гонорар Гонорию».

«Очень хорошо». Нам пришлось бы заплатить за использование этого ужасного Гонория в качестве нашего посредника. «Итак, начнём прямо здесь. Какие у вас есть зацепки? Почему у вас возникли подозрения?»

«У меня подозрительная натура», — прямо похвастался Силий. Он не собирался больше ничего мне рассказывать. «Находить зацепки — твоя работа».

Чтобы выглядеть профессионально, я попросил адрес Метелла и приступил к делу.

Тогда я понял, что меня держат за простофилю. Я решил, что смогу его перехитрить. Я забыл все те разы, когда такой манипулятор, как Силий Италик, переигрывал меня в шашечной игре коварства.

Я задавался вопросом, почему, если он обычно использует своих собственных ручных следователей, он выбрал именно меня. Я знал, что дело не в том, что он считал меня дружелюбным и честным.

IV

Рубирий Метелл жил именно так, как я и ожидал. Он владел большим домом, занимавшим отдельный квартал, на Оппийском холме, сразу за Золотым домом Нерона, в полушаге от Аудиториума, если бы он захотел послушать концерты, и в нескольких шагах от Форума, когда он занимался делами.

Торговые павильоны занимали фасады его дома; некоторые богачи оставляли их пустовать, но Метелл предпочитал арендную плату уединению. Его впечатляющий главный вход обрамляли небольшие обелиски из жёлтого нумидийского мрамора. Они выглядели древними. Я догадался, что это военная добыча. Какой-то предок-воин отобрал их у побеждённого народа; возможно, он был в Египте с Марком Антонием или этим ханжой Октавианом. Первый вариант наиболее вероятен. Октавиан, с отвратительной кровью Цезаря в жилах и с его стремлением к лучшему, был занят тем, чтобы стать августом, а своё личное состояние – крупнейшим в мире. Он старался не допустить, чтобы его подчинённые уносили добычу, которая могла бы украсить его собственную казну или повысить его собственный престиж.

Если кто-то из прошлых Метеллов все же сумел спасти хоть что-то из архитектурных ценностей, возможно, это может быть ключом к пониманию отношения и навыков всей семьи.

Я облокотился на прилавок закусочной, где продавались миски и стаканы. Через дорогу я видел закусочную «Метеллус». В ней чувствовалась потрёпанная, самоуверенная роскошь. Я собирался задать вопросы продавцу, но он посмотрел на меня так, словно видел меня раньше, и вспомнил, что мы повздорили из-за его чечевичной похлебки. Вряд ли. У меня есть вкус. Я бы ни за что не заказал чечевицу.

«Фух! Я потратил несколько часов, чтобы найти эту улицу». Она была в десяти минутах ходьбы от Священной дороги. Может быть, если бы я выглядел уставшим, он бы меня пожалел. Или, может быть, счёл бы меня невежественным бездельником, замышляющим что-то нехорошее. «Это дом Метелла?»

Мужчина в фартуке изменил свой взгляд, намекая, что я – дохлая муха, уткнувшаяся ногами в его драгоценную похлебку. Вынужден признать свою