«Надеюсь, вы установили хорошую процентную ставку!»

«Пришла Елена. Она всё рассчиталась».

«Ну, я буду высылать тебе пособие до тех пор, пока ты не сможешь безопасно вернуться домой».

«Я не приду», — внезапно и серьёзно сообщила мне Альбия. «Мне нужно кое-что сказать, Марк Дидий. Я люблю вас всех, но это не может быть моим домом».

Я хотел поспорить, но слишком устал. В любом случае, я понял. Я испытал глубокую печаль за неё. «Значит, мы подвели тебя, дорогая».

«Нет», — мягко сказала Альбия. «Давайте не будем устраивать семейные ссоры, как это делают другие надоедливые люди».

«Почему бы и нет? Семьи созданы для ссор. Теперь у тебя есть семья, ты это знаешь. Боюсь, ты застрял. Постарайся не отчуждаться от нас, как я отдалился от отца».

«Ты жалеешь об этом?»

Я вдруг усмехнулся, даже рассмеялся вслух. «Ни на секунду – как и он, старый гроза!.. Ты рассказал Хелене о своей грандиозной идее? Выступить самостоятельно?»

«Она была расстроена».

«Она бы это сделала!»

Альбия повернулась ко мне, её лицо побледнело, серо-голубые глаза потемнели от паники, несмотря на её показную храбрость. «Ты дал мне шанс; я благодарен. Я хочу остаться в Риме. Но я собираюсь построить для себя жизнь, достойную и стабильную. Не говори мне, что я не могу попробовать».

Тихонько фыркнув, я плюхнулся на скамейку рядом с ней. Альбия подошла, принципиально проворчав: «Ну что, послушаем?»

Не зная, какова будет моя реакция, она призналась: «Я не смогу жить так, как ты надеялся. Усыновление работает лишь наполовину. Я остаюсь провинциалом, если не варваром».

Кто-то, кто нас ненавидит, может узнать, откуда я родом. В этом городе злобные слухи могут навредить тебе и Елене.

«Анакрит?»

«Он намерен это сделать», — тихо произнесла Альбия; вся уверенность в себе улетучилась из нее.

Я задавалась вопросом, как он смог так сильно сломить её дух. «А что насчёт тебя? Он что-то примерил?»

«Нет». Альбия была непроницаема. Она решила не говорить мне об этом. Если Анакрит соблазнил или изнасиловал её, она избавит меня от ярости; она защитит и Елену от боли осознания этого. Но даже тот факт, что Анакрит заманил её в опасность, давал мне мотивы преследовать его.

«Ты уверен?» Бессмысленный вопрос.

«Он был уже не тот. Он изменился — или, по крайней мере, перестал скрывать, кто он на самом деле. Ты была права: он выглядел развратно. Я сразу же решила, что должна бежать. Потом я нашла Клавдия Нобилиса».

« Он возложил на тебя руки?»

«Нет. Он хотел это сделать. Но Анакрит вмешался и сказал: «Оставьте её мне». Альбия вздрогнула, выглядя старше своих лет. «Отвратительный человек!»

«Ты не считаешь, что мы все одинаковые?» — поддразнил я ее, намекая на ее мнение о Камилле Элиане.

К моему удивлению, Альбия мило улыбнулась и ответила: «Не все из вас!»

«Итак, Флавия Альбия, ты уезжаешь из дома. Что ты задумала?»

«Жить здесь. Делать то, что ты делал».

'Верно.'

«Нет возражений?»

«Нет смысла. Так ты хочешь стать информатором? Что ж, это может сработать». Я прислонился головой к шершавой стене, вспоминая этот опыт.

Где-то в глубине души я завидовала, хотя и скрывала это. «Начни с малого. Работай на женщин. Не соглашайся ни на какую работу, которая попадётся – заслужишь репутацию придирчивого человека, и тогда люди будут польщены, если ты их возьмёшь. Это тяжёлая жизнь, унылая и опасная. Наград мало, расслабиться невозможно, и даже когда ты добьёшься успеха, твои жалкие клиенты-мошенники не скажут тебе спасибо».

«Я смогу это сделать, — настаивал Альбия. — У меня есть правильный настрой, правильная горечь».

И я сочувствую отчаявшимся людям. Я был сиротой, брошенным,

«Голодные, заброшенные, избитые, даже в лапах жестокого сутенера. Никаких сюрпризов не будет», — заключила она.

«Вижу, ты себя убедила! Тебя ничто не пугает, даже когда должно». Романтик во мне хотел верить в неё. «Ты слишком молода.

«Тебе еще многому предстоит научиться», — предупредил я, и внутренний отец взял верх.

«Меня втянули в это, когда я ещё не была готова, так что это не идеально», — холодно ответила Альбия. Она провела здесь несколько дней, придумывая ответы, чтобы помешать мне.

Затем, поскольку поучения Елены Юстины произвели впечатление, она скромно добавила: «Но я хочу, чтобы ты учил меня, отец».

У меня пересохло в горле. «Впервые ты меня так назвал!»

«Не волнуйся так, — буднично ответила Флавия Альбия. — Если хочешь, чтобы это было навсегда, нужно это заслужить».

«Это моя девочка!» — гордо воскликнул я.

Я встал, расслабив затекшую спину. Мне нужно было увидеть Главка в спортзале, привести себя в форму. Прежде чем выйти из квартиры, я немного поправил старые розы в горшках, отщипнув сухие ветки с тонких ветвей.

«Профессиональный вопрос, Альбия: когда вы столкнулись с Нобилисом, вы обратили внимание на его глаза?»

Она вскочила с энтузиазмом. «Да! Я хотела тебе сказать...»

«Сохрани это. Приходи завтра домой. Это будет хорошим упражнением — побродить по Риму незамеченным».

'Зачем?'

«Семейный совет. Нам нужно поговорить об Анакрите».

LX

Я проснулся поздно. Я был один, Хелена спала на своей стороне кровати, давно остывшей. Я слышал, как дом гудит от движения и случайных звуков, все занимаются своими делами без меня, как, должно быть, и делали в моё отсутствие, как и делали, если я дремлю. Я был хозяином, но расходным материалом. Однако влажное сопение под дверью от терпеливо ожидающего снаружи Нуксуса подсказало мне, что собака знала о моём возвращении прошлой ночью.

Я впустила её, выдержала короткое приветствие (она была вежливой собакой), а затем позволила ей запрыгнуть на кровать, что и было её истинным предназначением. Усатый испуг не допускался ни на кроватях, ни на диванах; это не имело значения. Накс свернулась калачиком и уснула. Я умылась, расчесала кудри и нырнула в любимую тунику. Я была плохо выбрита, голодна, затекла после дороги и подавлена. У меня не было никакой работы, о которой я знала, и мне предстояло искать клиентов. Во многом я могла бы вернуться к той жизни, которую когда-то вела в Фонтан-Корт. Я снова почувствовала себя скорбящей и лишённой молодости.

Внизу рабы приветствовали меня лишь с лёгким презрением. Меня ждали сытный завтрак и бдительные помощницы. Вошла жена и поцеловала меня. Дети появились в дверях, убедились, что это я, и убежали обратно играть. Раб-буфетчик наполнил хлебную корзину тёплыми булочками, как только я взял порцию, полил мёд горячей водой и нарезал ломтиками копчёный окорок. Салфетка на коленях была из тонкого льна. Я пил из гладкого самсийского кубка. Когда я снова подошёл ополоснуть руки, мне тут же предложили ароматизированную воду в серебряной чаше.

Я забыл, что богат. Елена заметила мою реакцию; я заметил её веселье.

'Юпитер!'

«Ты привыкнешь», — сказала она, улыбаясь.

Мой новый статус налагал на меня ответственность. Клиенты выстраивались в очередь, беззастенчиво ожидая милостей.

Я быстро поговорила с Мариной, конечно же, желая денег, а затем проигнорировала сообщение от сестры Джунии о том, что каупона нуждается в ремонте. Елена сказала:

В аукционном доме возникли вопросы, не срочные; я смогу решить их, посетив Септу. Затем возникла ещё одна, гораздо более серьёзная семейная проблема. Чиновник (судя по всему, мне теперь нужен был) впустил Талию.

Она была заметно беременна и слегка пыхтела. Это не убедило её надеть менее откровенную одежду. Две Камилли, ожидая, когда я освобожусь для нашей запланированной встречи, обменялись испуганными взглядами. Талия, облачённая в несколько полотен марли и длинные нити полудрагоценных бус, похлопала по животику, который должен был стать потомством Па. «Осталось недолго, Маркус!»