Мы с ним быстро обдумали несколько планов, пока шли по извилистому переулку у подножия Капитолия обратно к нашим любимым местам. Затем он вернулся в патрульную комнату на Авентине. Я смотрел ему вслед, как он уходит привычным быстрым, размашистым шагом. Я тихо продолжил путь по Мраморной набережной к своему дому.

XV

«Маркус, дорогой, тебе должно быть стыдно! Почему ты нам ничего не рассказал о похоронах?»

Назовём Марину моей невесткой, хотя это всегда было условное прозвище. Она и мой брат-легионер Фест никогда не жили вместе, хотя этот дурачок-пышечка утверждал, что жили бы вместе, если бы не его бестактность и не подставился. Она всё ещё утверждала, что наш негодяй остепенится по возвращении – эта мысль вызывала у него смех, насколько я помню. Предложения о браке всегда вызывали у Феста потребность в огромном пироге с телятиной и таком количестве выпивки, что он падал без сознания на стойку с каупоной.

Тем не менее, он любил детей. Когда у Марины родился ребёнок, которого мы все согласились признать отцом от Феста, ей нужен был кто-то, на ком можно было бы жить. Семья Дидия сочувствовала её бедственному положению. Мы понимали её нужду. Мы также восхищались умением просить милостыню.

Маленькая Марсия была дорогим ребёнком (возможно, это и должно было заставить нас думать, что она не наша), поэтому мы субсидировали Марину ради её дочери. Я говорю «мы».

Остальные всегда оставляли мне мелкие детали. Под деталями я подразумеваю саму раздачу денег.

Смерть моего отца неизбежно заставила Марину, волоча за собой Марсию, отдать дань уважения (по её словам). Её большие, прекрасные глаза были устремлены на наследие.

«С Марсией проблем не будет. Я принёс ей ланч-бокс. Заберу её, когда сбегаю по делам…»

Марина была образцом изумительным, хотя и заурядным. Она так часто привлекала к себе внимание, что даже не представляла, как женщина может пройти мимо эшафота, винного бара, рыбной лавки или когорты солдат без свиста и громких приглашений разделить с чумазыми мальчишками кувшины. Похоже, еда, которую она без всякой необходимости принесла дочери, была частью рабочего пайка. Женщины её ненавидели. Елена и даже юная Альбия встречали её появление горькими вздохами. Хотя они надеялись, что она поскорее уйдёт, я молил Бога, чтобы она не вычислила, сколько денег у меня попросить. Конечно же, она вычислила.

«Ты даже не пригласил Марсию на свою вечеринку в Сатурналии. Все игнорируют

нас нынешних. Кто бы мог подумать, что Фестуса так быстро забудут? Марсия давно не видела своего дедушку, и теперь у неё больше никогда не будет такой возможности...

(Вопли благовоспитанной дочери Марины.) «Геминус так любил её; это такая трагедия! И я виню тебя, Маркус».

Поскольку ребёнок слушал, я воздержался от объяснений, что Геминус потерял счёт своим внукам, и что мою племянницу могли привести к Па в Септу в любой день. Если бы его подтолкнули, он бы вспомнил о Фесте и угостил горячими блинами. Учитывая его влечение к перспективной женщине, Марина, вероятно, ушла бы с каким-нибудь украшением. Дело в том, что она была слишком занята своей жизнью, полной игр и удовольствий, – пока не узнала, что Па ушёл и как много он оставил.

Марина подкинула нам Марсию, «чтобы поиграть с её маленькими кузинами». Марсия была быстрорастущей худышкой десяти лет, поэтому у неё не было ничего общего с моими гораздо более младшими дочерьми, но Марсия часами усердно завязывала ленточки для волос, и мои дочки были послушными куколками.

Под влиянием матери Марсия попыталась очаровать меня по-своему: «Дядя Маркус, просто дай нам денег».

Какие деньги?

«Большой мешок денег, чтобы нам было не так грустно из-за смерти дедушки».

«Как это работает?»

«Мама счастлива, значит, счастлив и я, и ты тоже будешь счастлив. Ты же не хочешь, чтобы мы каждое утро захламляли твой шикарный холл».

«Это произойдет?»

«Да, Маркус, дорогой…» — Марсия мастерски подражала своей восторженной маме. — «Пока ты не сдашься, я буду вынуждена работать над тобой здесь».

Я сказал, что собираю вещи для командировки в Лацио.

Моя племянница обратила на меня испепеляющий взгляд больших карих глаз. Недостаток необыкновенной красоты матери, которую ей предстояло унаследовать почти целиком, она компенсировала характером. Если характер и был сомнительным, то это лишь доказывало, что её породил Дидий. В три года она была крохотной, а в десять лет стала невероятно умной и энергичной.

Марсия предложила, что если я занят, то я просто дам ей пароль от своего банковского счета на форуме, а затем она снимет с меня сумму, которую посчитает подходящей.

Нотоклептес, мой банкир, вероятно, был бы так удивлен, что отдал бы все.

Я сказала, что Марсия, должно быть, шутит, и мы обе покатились со смеху.

Два дня спустя Марсия, страстная сплетница, рассказала мне, что брат Петро находится в доме Майи.

«Петрониус, должно быть, послал за ним. Тётя Майя расстроена».

«Никто не знал, что у Луция вообще есть брат!» — воскликнула Елена. Мы обедали, уплетая наш собственный козий сыр, оливки и лепёшки, а также ещё сардины; такелажник Марины, должно быть, был от неё в восторге, хотя у него была очень скучная диета.

«У Люция есть брат, — я вытер салфеткой жирный подбородок. — Ректус. Он живёт в деревне; Петро это презирает».

«Его брат вечно не в себе», — сообщила нам Марция. Информация прилипла к ней, как грязь к стене. «У него болотная лихорадка. Сначала она чуть не убила его, а теперь она снова и снова возвращается. Но Луций Петроний отказался от официального гида, которого вам предложил человек во дворце, и обратился к своему брату. Он ему доверяет. В любом случае, он привёл Нерона».

«Спот!» — резко поправили её мы с Еленой. Нерон был быком, сомнительно лихого нрава. Петроний, его бедный брат и несколько провинциальных кузенов владели им сообща. Назвать зверя именем императора, проклятого до самой смерти, можно было бы считать преступлением. Меня однажды арестовали за это в Геркулануме, хотя настоящая причина заключалась в том, что Спот пытался изнасиловать осла. Высокомерный геркуланец, его владелец, не увидел в этом ничего смешного.

«Если это тот же бык, то он сексуальный маньяк. Я его не погоню!»

«Зачем тебе проводник?» — перебила меня Елена, быстро уловив любую деталь, которую я пытался скрыть. Она уперлась в то, что, когда я впервые обсуждал миссию Лаэты, я намекнул, что мы с Петро просто повторяем свой путь в Антиум. Она смерила меня обвиняющим взглядом. Я вёл себя небрежно. Это никогда не работает.

«Им нужен проводник», — вмешалась Марсия, прежде чем я успел ее остановить, — «чтобы показать им

«Так же, как в Понтийских болотах. Именно там им придётся искать убийц, если эти люди спрячутся и будут думать, что никто не посмеет их преследовать, потому что там ужасно нездорово».

«Спасибо, Марсия», — холодно ответил я. Она одарила меня своей хитрой улыбкой маленькой девочки. Я бы её пнула, но не хотела опускаться до её уровня.

Елена Юстина, моя спутница по работе и родственная душа в жизни, теперь разглядывала меня так, словно я была одним из самых отвратительных насекомых из зловонных болот, о которых шла речь. «О, отец моих детей…» Она поправила серьгу, выразительно подчеркнув: «Не те ли это Понтийские болота, которые славятся болезнями и смертью?»

Я снова вытерла подбородок, словно в первый раз пропустила пятно. Я положила салфетку на сервировочный столик, аккуратно рядом с миской с едой; поправила ложку, переложила разжеванные оливковые косточки в более эстетичный узор, и больше не могла тянуть. «Возможно, нам туда не придётся».

«А если так, Фалько?» Елена обычно называла меня «Фалько», когда я ее невыразимо подводил — и был настолько неосторожен, что она об этом узнала.

Я провёл исследование. Последние пару дней провёл в библиотеках — не то, чего обычно ожидают от информаторов, но, если нет веской причины тусоваться с барменшами и форумчанами, я предпочитаю пользоваться авторитетными источниками. Свитки меня угнетали. «Хорошее, — прощебетал я, — что мы едем летом, когда большая часть низменных, живописных земель Старого Лациума высыхает».