К сожалению, Елена тоже была начитанной. «Маркус, современная теория гласит, что сезонное высыхание земли лишь улучшает летние условия для размножения мух!»

«Олимп, так говорят?» Я был искренне мрачен.

Ряд серебряных браслетов звенел на левой руке Елены. «Мухи отвратительны. Даже в лесах их тучи поднимаются на каждом шагу. Понтийские болота настолько опасны, что никто не хочет там жить». Что это за пословица? — Ты… разбогатеть за год, но умереть через полгода?

Иногда мне нравилось иметь партнёра, который снабжал меня информацией. В другие моменты я понимал мужчин, которые женились на девушках, у которых не было времени на споры, поскольку они посвящали себя спортсменам и актёрам. «Я не останусь здесь и на год, даже на полгода».

«Шесть часов будут слишком долгими, если вас укусит не та муха».

«Либо мы можем повесить убийство на нашего человека, либо мы вернёмся домой. В любом случае, — слабо возразил я, — как и сказала Марция, логистикой занимается Петроний Лонг. Он возьмёт с собой лучшего из возможных опекунов — своего брата».

Моя племянница Марсия дала нам почувствовать запах, который напомнил мне о моей матери в самые уничижительные моменты. «Все думают, что Петроний Рект слетел с катушек, как пинта тухлых креветок».

Гораздо позже, тем же вечером, когда в доме было тихо, мы с Еленой Юстиной подробно обсудили моё путешествие в моём маленьком кабинете. Я сидел в старом плетеном кресле, которое я специально там поставил, чтобы она могла опереться локтями на подлокотники и рассуждать, какая я свинья. Иногда на него запрыгивала собака. Сегодня вечером Елена ущипнула мой диван для чтения, так что мне пришлось сесть на стул, а собака запрыгнула мне на колени.

Хелена сбросила туфли и украшения, вытащила шпильки из своих тонких волос и массировала голову длинными пальцами, словно от натягивания шиньона у неё болела голова. Но настоящей головной болью была я.

«Слушай, фрукт. Старые правила действуют. Если ты попросишь меня не делать этого, я не пойду».

Хелена задумалась на пару ударов сердца, что, честно говоря, было дольше обычного. «Правило таково: мы путешествуем вместе, Маркус».

Теперь я застрял, как она и намеревалась. Если я сказал, что было бы безответственно и несправедливо по отношению к нашим детям, если бы оба родителя рисковали жизнью в болотах, это лишь подчеркнуло, насколько глупо было идти туда даже одному из нас.

Елена не стала дожидаться, пока я начну кричать: «Я не могу приехать. Джулии и Фавонии нужна моя поддержка». Они очень разыгрались после того, как мы потеряли ребёнка.

Наверное, я им тут тоже был нужен. Как обычно, Хелена не стала тратить время, указывая на это.

«Мне жаль, что это важное дело всплыло так скоро. А может, мне вообще жаль, что оно всплыло».

«Маркус, я знаю, что тебе всегда придется работать».

«Я мог бы стать штатным антикваром, постоянным аукционистом. Вы

«Хочешь, чтобы я это сделал?»

Елена сделала нетерпеливый жест левой рукой; свет лампы отразился от серебра в кольце, которое я ей когда-то подарил. Мы не обсуждали вопрос моего будущего, но теперь решили его. «Думаю, у тебя получится, — сказала мне Елена, — но ты бы не хотел заниматься этим постоянно. Тебе нравится быть осведомителем — это было одно из первых, что меня в тебе поразило. И ты очень хорошо справляешься. Так что будь честен. Вам с Луцием Петронием предложили загадку, и, как обычно, ты не можешь устоять».

«Моя связь с Модестом стала причиной. Видимо, новая карьера не спасёт меня от тайн!»

«То есть, ты утверждаешь, что чем-то обязан Модесту? Не прибылью. Я знаю, сколько приносили статуи».

«Ты проверил!»

«Я много чего проверяю», — сказала Хелена, чтобы меня насторожить. Я счастливо улыбнулся. У меня было мало секретов от неё. Слишком легко было меня разоблачить.

Когда статуи были переданы в проект амфитеатра, их скромная цена оказалась лучшей, о которой Гемин смог договориться. Веспасиан никогда не тратил деньги попусту. «Папа всегда осуждал внезапные, щедрые вознаграждения, — сказал я. — Он считал, что важно регулярное накопление небольших сумм, а не какая-то непредвиденная ситуация, которая может взволновать на мгновение, но больше никогда не повторится».

Елена улыбнулась. Она была странно привязана к моему отцу, как и он всегда к ней. «Он был прав, хотя, полагаю, у него тоже были свои страсти. То, что нравилось твоему отцу, могло быть прекрасным артефактом…» Часто в виде покорной женщины, хотя я воздержался от того, чтобы перебивать этим замечанием. «Но для него любая деловая тонкость была изысканностью. Ты унаследовал её, Маркус. Ты получаешь тот же стимул от своей работы. Поэтому ты хочешь получить удовлетворение, объяснив, что случилось с этим мужчиной и его женой, особенно когда никто другой не может разгадать эту загадку.

«Итак, поскольку никто другой не хочет с ними сражаться, вы с Луцием рассматриваете этих Клавдиев как свой вызов».

Елена поняла, но объяснять было нецелесообразно. «Ты не хочешь, чтобы я уходила».

«Это не так, Маркус. Я хочу, чтобы ты вернулся!»

Елена вздохнула с облегчением, но не с отчаянием, а скорее с раздражением. Это было так же, как если бы я вышла в своей новой тунике по грязным улицам. Она бы…

Отпусти меня на болота, как только я пообещаю позаботиться о них. В этой ситуации обещания не стоили того, хотя для неё я и преувеличивал.

На следующее утро Елена и Майя посетили аптекарей. С нами в поход отправилась большая корзина травяных мазей от мух. Будь мы благоразумны, мы бы ими воспользовались.

Если бы мы с Петро не проявили благоразумия, наши женщины бы об этом узнали. Поэтому мы вежливо поблагодарили их за заботу и согласились принять меры предосторожности, чтобы не умереть. «Вы же мечи берёте, да? Какая разница?»

Я любил Елену Юстину. Я хотел прожить с ней долгие годы. Но неужели она думала, что Геракл обмазался серой и мятой болотной, отправляясь на свои двенадцать подвигов? На самом деле, всё было ещё хуже. Нам с Петронием дали пучки крапивы, чтобы развесить её вокруг повозки, а также множество тальковых ящиков с отваром, в котором не только мята болотная, но и полынь горькая, рута, шалфей, пижма, мирт и мята курчавая были смешаны на основе оливкового масла. Некоторые ингредиенты по отдельности обладали приятным ароматом, но их сочетание отдавало отвратительным запахом.

«Я воспользуюсь этой штукой, если ты не против», — сказал я Петро.

Он сказал, что всё будет стоить того, чтобы спасти нас от укусов. Он показал мне, что наши целеустремлённые женщины прислали ещё одну коробку от укусов. Их мазь от укусов с сандалом и лавандой пахнет, как пара памфилийских учителей танцев. Мы были суровыми мужчинами, но это нас по-настоящему пугало.

XVI

Мы свернули к Сексту Силану. Нам нужно было сообщить ему трагическую новость о смерти его дяди. Петроний должен был объяснить обстоятельства. Моя роль заключалась в том, чтобы незаметно наблюдать за этим разговором и оценивать реакцию племянника. Он извлек финансовую выгоду из смерти племянника. Некоторые следователи сразу же повесили бы на него убийство. Когда мотив позволяет быстро раскрыть дело, кому нужны факты?

Силан подошёл к двери лавки, увидел нашу кавалькаду, узнал меня и ожидал худшего. Петроний Лонг всегда выглядел так, словно у него были мрачные намерения. Его осанка и мрачное лицо выдавали причину нашего визита. Количество людей в нашей группе также указывало на то, что Модест и его судьба наконец-то стали предметом официального внимания.

У нас была повозка, запряженная волами, в которой ехали некоторые из нас и наш багаж. На ветхих мулах сидели двое людей Петро – всё, что ему удалось раздобыть во время службы: Авкт выглядел слишком хрупким, чтобы тушить пожары, но он уже много лет состоял в когорте, и все его приняли; он ехал на Василиске, тощем животном с загнутым ухом и зловонным дыханием. У Амплиата не было глаза, и он ехал на пестром муле с кривыми коленями по кличке Корекс, который постоянно убегал. Хотя вигилы – бывшие рабы, большинство из них были не такими уж отталкивающими; эти двое были единственными, кто добровольно согласился отправиться в нашу страну.