Мы достигли кульминации встречи. Клавдий Лаэта приподнялся со своего тронообразного кресла, чтобы сбросить тогу. Согласно дворцовому кодексу, это означало, что всё, что будет сказано дальше, должно быть конфиденциально. Петроний Лонг с готовностью сбросил с себя парадную мантию. Мы с ним подошли ближе к Лаэте. Мы трое остались одни в огромном зале, но все понизили голоса.

«С чем мы имеем дело?» — Петроний, теперь уже эксперт, был немногословен, спокоен и внушителен.

«Эта неблагополучная семья называется Клавдии. Это что-то значит?» Я услышал это имя совсем недавно, поэтому навострил уши, хотя Петроний покачал головой и спросил: «Они в Риме?»

«Возможно, они нацелились на переезд в город», — ответила Лаэта. «Пока что нас это обошло стороной».

«Ваш писатель называл имена?»

«Часто. В основном он ругал жестокого и бездельника по имени Клавдий Нобилис».

«Кто-нибудь с ним разговаривал?»

«Полагаю, его часто спрашивают. Однако…» Петроний взглянул в мою сторону, пока мы ждали. «Это немного щекотливый вопрос».

«Почему?» — спросил я прямо.

«Эти люди — вольноотпущенники, — сказала Лаэта. — И не просто вольноотпущенники, а изначально они происходили из императорской семьи».

Петроний на мгновение задумался, а затем уточнил: «Фамилия нынешнего императора — Флавий. Значит, это не фамилия Веспасиана ?»

«И да, и нет». Видимо, задница Лаэты специально создана для выжидания.

Я прекрасно понимал, в чём проблема. «Вся императорская собственность перешла к Веспасиану, когда он взошёл на престол. Не только официальные здания и особняки, но и всё обширное наследие Юлиев-Клавдиев: дворцы, виллы и фермы, — вместе, предположительно, с их армией рабов. Вольноотпущенники Клавдиев могли бы перенести своё почтение на Флавиев, если бы считали, что им это выгодно. Как это обычно и бывает с императорскими связями».

«Флавианы, в свою очередь, должны были быть рады накопить силы

покровительство — или нет, в данном случае! — пошутил Петро.

Клавдий Лаэта отреагировал на наши насмешки с холодным видом. «Большинство вольноотпущенников старого императорского дома перешли на сторону нового».

«Вот почему ты здесь!» — сказал я ему с лукавой улыбкой.

Он перебил меня. «Мы признаём наличие унаследованной проблемы. Кто-то пытался избавиться от неё в прошлом – безуспешно. Рабов следует освобождать в награду за хорошую службу…» Именно об этом мне постоянно напоминала вся группа моего отца. «Очевидно, что этот клан был уничтожен, потому что они были вечными вредителями». Лаэта фыркнула.

Рабы и бывшие рабы пронизаны снобизмом. «Никто из них никогда не занимал полезную должность и не обучался по специальности. Освободившись, никто не устроился на достойную работу и не пытался открыть свой бизнес. Их имперское прошлое делает их высокомерными; считается – и ими самими, и другими – что оно защищает их от закона».

«Конечно, это неверно?» — спросил я.

«Они эксплуатируют эту веру, и люди их боятся».

Мы с Петронием снова переглянулись. «Значит, будет плохо, — предположил он, — если против них предпримут какие-то действия по твоему приказу, Лаэта, но ты не найдешь никаких доказательств и не сможешь предъявить никаких обвинений?»

'Действительно.'

«Так в чём же план? Полагаю, вы пригласили меня сюда, потому что он есть?»

Лаэта подвела итог: «Местные инициативы терпели неудачу. Раз за разом. Я хочу прислать экспертов из Рима. Посмотрите на это свежим взглядом. Нам нужен продуманный подход, подкреплённый энергичными действиями».

Обычный план, судя по всему. Тот, который обычно проваливается.

«Вы хотите, чтобы их выселили?» — по выражению его глаз я и Лаэта, если она была наблюдательна, поняли, что Петроний Лонг счел это напрашиванием на неприятности.

«Только, — настаивала Лаэта, — если обвинения правдивы. Если эти люди причиняют очень серьёзные неудобства».

«Убийство можно было бы определить как «очень тяжкое»?»

«Да, убийство оправдало бы вмешательство Рима. Более одного убийства

конечно.'

«Какие действия были предприняты на данный момент?»

«Насколько я понимаю, родственники сообщили о пропаже вашего покойника. Региональные силы безопасности навестили Клавдиев, поскольку они были замешаны...»

«И регионалы всё испортили!» — Петроний был откровенен, но Лаэта выглядела невозмутимой. Что ж, он начал жизнь рабом. Он слышал грубости на многих языках. Будучи чиновником в Риме, он также разделял презрение Петро к регионам.

«Возможно, им не хватило опыта... Они ничего не нашли. Это значит, что любое новое расследование должно проводиться с особой деликатностью. Будет очень плохо, если императорские вольноотпущенники — а Клавдии как раз и являются ими, и об этом никогда нельзя забывать — придут и обвинят императора в домогательствах».

Я спросил: «Они наняли адвоката?»

«Пока нет». Лаэта явно предполагала, что так и будет. Социальные угрозы хорошо умеют находить адвокатов для своей защиты, а связь с империей была привлекательной; она гарантировала, что дело привлечёт внимание.

«Могут ли они себе это позволить?»

«Всегда найдутся юристы, Петроний, для которых борьба с правительством — это вызов».

«Pro bono? Это было бы настоящим торжеством демократии», — усмехнулся я.

«Это было бы просто кошмаром!» — настала очередь Лаэты быть грубой.

«Значит, вы хотите привлечь стражников?» Петроний Лонг разрывался между желанием расследовать интригующее дело и отвращением к выполнению приказов.

Лаэта согнул пальцы. Он обобщил ситуацию, тщательно продумав ход событий: «Преторианцы будут выглядеть слишком деспотичными. Армия никогда не используется против римских граждан в Италии. Да, кажется правильным использовать вигилов. И поскольку ты, Петроний Лонг, знаешь об этом заранее, тебе следует возглавить миссию».

«Уезжаете из Рима?»

«Отправляюсь в Лаций».

«Моему трибуну понадобится список дел».

«Ваш трибун будет утешен всеми сладкими наставлениями, которые ему нужны».

«Это Маркус Рубелла», — предупредил Петроний, едва сдерживая улыбку.

«Ах, чудесная Краснуха!» — встретила его Лаэта. «Тогда я воспользуюсь своей самой впечатляющей печатью, когда буду писать ему».

«Лучше увеличьте его бюджет, — посоветовал я. — Чтобы он успокоился».

Лаэта расхохоталась: «О, Фалько, всему есть пределы!»

Предвидя, что ему предстоит долгое лето вдали от семьи, Петроний стал раздражительным.

Он не мог отказаться, когда дворец повелел. Если бы это была его собственная идея, он бы ею подавился; приказы от жука-свиточника были куда менее желанными. Он постучал по табличке мертвеца тяжёлым указательным пальцем. «Так у автора прошения есть имя, Лаэта?» Клавдий Лаэта демонстративно перебрал другие документы, чтобы проверить.

Я наклонился к нему и услужливо спросил: «Его зовут Юлий Модест, я прав?» Когда Лаэта подтвердила это, я не удивился.

XIII

Петроний бросил на меня мрачный взгляд. Он думал, я всё это время знал. На самом деле, я только сейчас окончательно убедился, что совпадения совпадают.

Я без обиняков сообщил Лаэте: «Мы с Луцием Петронием уже этим занимаемся. Мы работали вместе, я только что вернулся с разведки». Теперь настала очередь Лаэты смотреть на меня с раздражением; он подумал, что я выпрашиваю деньги. И он был прав. «Если вы присылаете оценщиков из штаб-квартиры, имеет смысл включить и меня. Я сделаю это по своим обычным ставкам».

«Ты слишком дорогой, Фалько».

«Вы не можете позволить себе отрывать людей от Четвёртой когорты. У нас с Петронием давняя история как у команды; он не справится с этим в одиночку, и если Веспасиан хочет дистанцироваться от этих вольноотпущенников, он знает, что я его человек».

К моему удивлению, Лаэта неохотно кивнула. Наверное, он решил, что если что-то пойдёт не так, то теперь ему придётся винить кого-то другого.