Лаэта работал допоздна. Будучи бюрократом, он искренне верил, что его важная работа требует больше, чем просто рабочий день, даже от такого эксперта, как он.

Он заставил нас ждать. Это было сделано для того, чтобы мы убедились, что он найдёт для нас время. Мы с Петронием сгорбились на скамьях в коридоре под высоким, изящным потолком и громко заметили, что такая неорганизованность в его ранге – это просто жалко. Мы постарались, чтобы привратник нас услышал. Оживить жизнь подчиненных – это дело, на которое стоит потратить время.

Майя и Елена говорили, что мы так и не повзрослели. Мы могли бы быть взрослыми, но, спотыкаясь, мы просыпались.

Наконец Петрония позвали, и я последовал за ним. Увидев меня на мраморном пороге, Лаэта выглядел раздражённым. Он был средних лет, среднего звания, с проницательным взглядом. Его распирало желание узнать, что я здесь делаю; он гадал, не забыл ли кто-то проинформировать его по какому-то политическому вопросу – или, ещё хуже, его проинструктировали, но он забыл об этом. Он счёл своим долгом кивнуть в знак приветствия, но в его голосе прослеживалось некоторое беспокойство.

Мы проскользнули по коврику у двери – приятной мозаике из цельных деталей – и начали следующую ролевую игру. Она включала в себя чрезмерное почтение со стороны Петрония, в то время как я смотрел на него так, словно мне никогда не приходило в голову льстить высокопоставленному чиновнику. Петро заявил, что для него большая честь познакомиться с таким важным человеком, о котором (по его словам) он много слышал, и всё это было впечатляюще. Лаэта сдержала румянец. Все, должно быть, подлизываются к нему, но он не знал, как это принять от нас. Что ж, я сказала, он проницателен.

Тиберий Клавдий Лаэта был восходящей кометой, опытным, но всё ещё с десятилетием-другим коварства в душе. Его имена указывали на то, что он был рабом в императорском доме, освобождённым при предыдущем императоре; судя по возрасту, это был Клавдий. Императорский дом выдвинул множество высокопоставленных чиновников, включая моего пугала Анакрита, который очень быстро и, на мой взгляд, совершенно непостижимым образом пробрался на пост главного шпиона; он был из тех легкомысленных отбросов, что плавают на поверхности. Анакрит был моложе Лаэты и был освобождён Нероном – вряд ли стоит рекомендовать этого маньяка с закатанными глазами, который был о тебе хорошего мнения.

«Вы подали мужскую петицию, капитан вахты». Приготовившись к встрече, он помахал ею в нашу сторону.

«Найден в багаже жертвы убийства», — подтвердил Петро. «Я воспринял это как последние слова убитого. Доставка показалась мне вполне приличным решением».

«Да, ты объяснила…» Лаэта резко отложила планшет, надеясь прервать кровавые описания трупа. Я схватил его, чтобы посмотреть, что там написано.

Лаэта была слишком утонченной, чтобы выхватить планшет обратно, но ревниво наблюдала за ним, словно мужчина, провожающий свою возлюбленную в заграничное путешествие.

Жалоба была именно такой, как описал Петро. Почерк был приличный, язык – греческий, как у чиновников. Если автор и не был профессиональным переписчиком, то, безусловно, имел общее канцелярское образование. Один аспект меня удивил: тон…

фамильярность. «Этот человек писал раньше?»

«Один из наших постоянных клиентов», — голос Лаэты звучал устало.

«Классический обиженный гражданин?»

«Скажем так, подробно!» Свободные римские граждане имели право подавать петиции императору. Это не означало, что Веспасиан лично читал каждый свиток. Он думал, что да. Так же поступали и те, для кого написание петиций было хобби. По правде говоря, чиновники вроде Лаэты цензурировали бред одержимых, одновременно проверяя, не содержат ли они неадекватных угроз в адрес императора и простодушных благодетелей, дававших религиозные советы.

«Значит, ты представляешь некоторую угрозу?» — спросил Петроний мягче, чем я.

Лаэта был слишком профессионален, чтобы оскорблять представителя общественности. Долг требовал от него быть справедливым, отстаивать высокий принцип равного доступа к Императору.

«С одной стороны, — положив локти на стол, он отвел назад левую руку, словно держа в руках рыночную гирю, — он имеет право вести агитацию. А с другой стороны,

— Он уравновесил гипотетический груз другой рукой. — Ресурсы ограничены, поэтому мы просто не можем исследовать каждую выявленную проблему.

Восприятие говорило о многом. Неудивительно, что Лаэта выглядела расслабленной. Он понимал, что может игнорировать подобные вещи.

«Этот парень всегда жаловался на одно и то же?» — спросил я.

«Обычно. Его беспокоили вопросы правопорядка. Его беспокоило большое племя мелких преступников, которых, по его мнению, следовало бы уничтожить. Дело в том, — спокойно сообщила нам Лаэта, — что по всей Империи существуют группы, которые вызывают предубеждения у соседей, возможно, потому что кажутся безответственными или немного не такими, как все. Они живут сурово, отвергая любые попытки общества».

Люди подозревают их в воровстве, соблазнении женщин, оскорблении священников, снижении стоимости недвижимости и развратных привычках. Пьянство и проклятия скота — постоянные темы жалоб.

«Жить по соседству с бездельниками может быть настоящей проблемой», — поправил его Петроний. Он не питал никаких чувств к изгоям общества. Он не верил, что таблетки с проклятиями могут сделать коров бесплодными, но считал, что раз люди лезут из кожи вон, чтобы официально пожаловаться, то кражи и нападения, против которых они протестовали, вероятно, были реальными. Для него безликие замечания Лаэты были официальным оправданием бездействия.

Злиться из-за плохого поведения соседей казалось бы безумной тратой времени.

Время, когда мы выросли. На Авентине было слишком много людей с распутными привычками, чтобы писать петиции по этому поводу. Все пили, чтобы заглушить боль бытия. Никто не изнурял себя, пытаясь соблюдать этические нормы.

Даже вступление в армию, когда нам было по восемнадцать, было такой данью уважения к существующему порядку, что сделало Петро и меня объектами грубых насмешек.

«Конечно, мы воспринимаем все подобные сообщения серьёзно», — заверила нас Лаэта. «Скажи это тому, кто написал», — подумал я.

«Ты спешишь выкорчевать негодяев?» — поддразнил я его. «Их жуткие хижины сносятся машинами военного образца, их грязное имущество выбрасывается, а воришек-бездельников заставляют устраиваться на постоянную работу в грязные профессии?»

Лаэта нахмурилась: «Мы просим окружного магистрата провести расследование».

«А если ваш корреспондент снова напишет — а он это сделает, поскольку не намерен сдаваться — вы просто отправите еще один мягкий запрос тому же судье, который подвел всех в первый раз?»

«Рассеяла ответственность, Фалько», — Лаэта позволила моим насмешкам литься, словно речная вода из-под баклана.

«Ну, его вряд ли можно назвать коррумпированным, но я бы определил его как некомпетентный и самодовольный».

«Всегда оставайтесь собой», — улыбнулась Лаэта. «Я восхищаюсь этим, Фалько… Иногда эти жалобы затихают», — сказал он Петронию, словно обращаясь к разумному человеку в нашей паре. «Гораздо лучше, если ситуация решается мирно и на местном уровне. Тем не менее, если возникнет конфликт, с которым местные власти не смогут справиться, с ним будут бороться — бороться решительно».

«Дело не только в плохих соседях», — хмуро заметил Петроний.

«Человек умер. Его пытали, убили, а его тело кощунственным образом захоронили. Похоже, он приехал в Рим, чтобы лично обратиться к императору. Это, на мой взгляд, возлагает на Рим моральную обязанность расследовать произошедшее и рассмотреть жалобы жертвы».

«Вполне». Лаэта тоже поутих. Он сложил руки на поверхности своего блестящего мраморного стола. Упоминание о моральных обязанностях всегда бросает тень на бюрократов. Он откровенно признал, что с его стороны были извинения: «Теперь, похоже, прошения этого человека были обоснованными».