«Козел отпущения, — сказал он. — Жрецы Артемиды готовятся отвести его к Жертвенной скале».

Я протиснулся сквозь толпу. Давус помог расчистить путь. Наконец мы подошли к ступеням храма, где на знакомых носилках с зелёным балдахином лежал чёрный погребальный одр. Из храма как раз выходила группа жрецов. Их белые одежды развевались на ветру. Из чаш с тлеющими благовониями поднимались колышущееся пламя и клубы дыма. В сопровождении жрецов из храма вышла высокая фигура в зелёном. Его лицо было скрыто зелёной вуалью, так что с головы до ног он был покрыт зелёным, словно куколка. Я попытался подойти к нему, но путь преградил кордон солдат.

Я позвал его по имени. Иероним повернул голову в мою сторону. Он

Я шепнул одному из священников, который нахмурился, но всё же подошёл к солдатам и велел им пропустить меня. Я бросился вверх по ступенькам.

«Иеронимус!» — я старался говорить тихо. — «Что это? Что происходит?»

«Разве это не очевидно?»

«Иероним, я не вижу твоего лица. Эта вуаль…»

«Козел отпущения носит вуаль в свой последний день. Боги наблюдают. Вид проклятого лица козла отпущения мог лишь оскорбить их».

Я понизил голос до хриплого шёпота. «Иеронимус, ты не должен этого делать! Если ты можешь отложить церемонию хоть на время…»

Цезарь уже в пути. Возможно, это займёт всего несколько часов… минут…

«Отложить церемонию? Но почему?»

«В этом нет необходимости. Осада практически окончена. Твоя смерть ничего не изменит. Ты не сможешь спасти город».

«Не от завоевания; но, возможно, город ещё удастся спасти от полного уничтожения. Кто знает, что задумал Цезарь? Жертвоприношение козла отпущения может склонить чашу весов и заставить Цезаря проявить милосердие».

«Кесарь поступит так, как ему угодно, и неважно, что с тобой случится!»

«Тсс! Не говори об этом священникам и жителям Массилии! Месяцами они баловали и ублажали меня, готовя меня принять на себя все их грехи разом. Теперь они хотят, чтобы церемония была доведена до конца».

«Но, Иеронимус...»

«Тихо, Гордиан! Я спокоен. Вчера вечером Аполлонид позвал меня в свои покои. Он всё мне рассказал».

"Все?"

Он кивнул. «Я знаю, что твой сын Метон жив. Я рад за тебя, Гордиан! Аполлонид также признался мне, что это его отец погубил моего отца. Я давно подозревал это. И… он рассказал мне о Кидимахе.

Мой отец бросился с Жертвенной скалы. Дочь Аполлонида была сброшена. Его род прервался. Тени моих родителей умиротворены.

«А ты, Иероним?»

«Я?» Ветер прижал вуаль к его лицу, так что я ясно видел выражение его лица — губы слегка поджаты, одна бровь сардонически приподнята. «Я массалианец, Гордиан, а массалианец превыше всего уважает договор.

Когда я стал козлом отпущения, я заключил соглашение со жрецами Артемиды и народом Массилии. Я сделал это с открытыми глазами. Они выполнили свою часть договора. Теперь моя очередь. Мой долг — добровольно принять свою жертву. Не все козлы отпущения в конце концов так поступают; некоторых приходится накачивать наркотиками, связывать или даже вырубать. Но не я! Я буду стоять гордо и с гордостью встречать свою судьбу.

У меня перехватило горло. Я пытался придумать слова, чтобы убедить его, что я мог бы сделать, чтобы остановить этот фарс. Он положил руку мне на предплечье и…

схватил его крепкой хваткой.

«Гордиан, я знаю, что ты не воспринимаешь эту церемонию всерьез и не веришь, что она действительно работает».

"Ты?"

«Возможно. Возможно, нет. Мои личные убеждения не имеют значения. Но, возможно, козёл отпущения может взять на себя чужие грехи и унести их с собой в небытие, позволяя тем, кто выжил, начать всё заново. С тех пор, как я впервые встретил тебя, Гордиан, я чувствовал, что ты несёшь на себе бремя вины. Какая-то злобность…

Какое преступление ты совершил — возможно, пытаясь спасти своего любимого сына? Я прав?

Я ничего не ответил.

«Неважно. Я отпускаю тебе грехи!» Он вдруг отпустил мою руку. «Вот.

Какое бы бремя греха ты ни нес, оно вышло из тебя и вошло в меня.

Знаешь, мне кажется, я действительно что-то почувствовал. Правда!

У меня перехватило дыхание, и я едва мог говорить.

«Иероним…»

«А теперь иди, Гордиан. Это мой момент!»

Двое жрецов Артемиды схватили меня за руки, стащили вниз по ступеням и толкнули обратно в толпу за шеренгой солдат. Я беспомощно смотрел, как Иероним взбирается по деревянным ступеням к носилкам и возлежит на погребальном одре, скрестив руки, словно труп. Толпа вокруг меня вздымалась и стенала. Одни выкрикивали проклятия козлу отпущения. Другие выкрикивали благословения. Они начали бросать предметы в погребальный одре, и я вздрогнул от страха; но это были не камни, а сухие цветы и скомканные пергаментные листы с написанными на них именами. Жрецы Артемиды взвалили зелёные носилки на плечи и понесли их по улице под защитой кордона солдат. Перед ними и позади них шествовала свита жрецов, хлопавших в ладоши, певших и воскуривавших благовония. Клубы дыма, сухие лепестки цветов и обрывки пергамента носились во все стороны.

Мы с Давусом некоторое время следовали за процессией. Мы остановились там, где улица круто спускалась, и с небольшой поляны на вершине холма открывался вид на Жертвенную скалу. В странных, ложных сумерках, предваряющих ливень, мы наблюдали, как процессия спускается с холма, собирая всё больше и больше зрителей. Рёв толпы, смешанный с проклятиями и благословениями, разносился по всему городу.

Процессия остановилась у подножия Жертвенной скалы. Окружённый кордоном солдат, Иероним сошёл с погребального одра и начал один подниматься на скалу. Толпа кричала и забрасывала его сухими цветами и обрывками пергамента.

На вершине скалы, где был раскинут зелёный навес, его ждали другие жрецы. Толпа жрецов склонилась над пронизывающим ветром. Те, кто держали шесты навеса, изо всех сил старались не дать ему упасть.

Их белые одежды и зелёные полотнища балдахина развевались и трепетали. Среди жрецов стоял Аполлонид, его грива серебристых волос развевалась на ветру, а светло-голубой плащ был плотно завернут в его тело.

За скалой и стеной по морю играли пёстрые блики теней и солнечного света. Ветер взбивал зелёные волны, превращая их в пенистые белые барашки.

Иеронимус не торопился. Он поднимался медленно, методично, словно наслаждаясь происходящим. Или он начал сомневаться?

Наконец он достиг вершины. Иероним в зелёных одеждах выделялся, но под навесом собралась такая толпа жрецов, что мне было трудно что-либо разглядеть. Слёзы застилали мне глаза.

На вершине Жертвенной скалы песнопения звучали ещё громче, а благовоний было ещё больше. Капризный ветер, казалось, играл с дымом и, вместо того чтобы развеять его, заставлял его кружиться у вершины, окутывая полог.

Священники кашляли и размахивали руками. Вряд ли от них можно было ожидать, что они смогут сдержать ветер, но, конечно же, потасовка, которую я видел, не была частью церемонии…

«Давус, я плохо вижу. Слёзы на глазах — от ветра. Иеронимус — он что, борется с ними?»

Давус прищурился. «Должно быть! Все его окружили, держат, пинают туда-сюда. Он сопротивляется изо всех сил. А теперь…

Аполлонид!»

Давусу не нужно было заканчивать. Сморгнув слёзы, с отвисшей челюстью, я ясно увидела последний момент. Или нет?

Как и Кидимаха, Иероним, должно быть, в последний момент передумал. Как ещё объяснить, что жрецы внезапно окружили его, удерживая? Именно Аполлонид решительно шагнул вперёд и схватил сопротивляющуюся зелёную куколку в яростном объятии. Они кружились и раскачивались взад-вперёд. Жрецы отшатнулись.

Серебристая грива Аполлонида развевалась на ветру. Его плащ развевался и обвивался вокруг них, пока две фигуры не слились в единое извивающееся существо, окутанное бледно-голубым и зелёным, как кукушка.

Вместе они, пошатываясь, двинулись к обрыву. Я затаил дыхание. На мгновение они словно застыли на самом краю скалы. Мгновение спустя, всё ещё сцепившись, они исчезли.