Стороннему наблюдателю такие любовные связи могут показаться абсурдными или унизительными – как дряхлый богатый человек, увлечённый каким-то несчастным рабом. Но это была встреча двух необыкновенных людей. Я вспомнил сочетание мальчишеского энтузиазма и серьёзной целеустремлённости, самоуверенности и наивности в Птолемее. Я вспомнил непринуждённую утончённость и безграничную уверенность Цезаря, и…

Его слегка нелепое тщеславие, выдаваемое тем, как он причёсывал волосы, чтобы прикрыть лысину. Оба были не просто людьми, но правителями людей; и при этом не только правителями, но и людьми, со своими желаниями, слабостями, неуверенностью и потребностями; и не просто людьми и правителями, но – как они сами, по-видимому, считали –

Потомки и воплощения божества. К этому добавлялось то, что Птолемей потерял любимого отца, а у Цезаря никогда не было сына. Я вполне мог представить, что Цезарь и царь могли предложить друг другу нечто уникальное в частном царстве, далеком от публичной арены богатств, оружия и дипломатии; что, оставшись наедине друг с другом, они могли бы поделиться пониманием, недоступным нам всем.

Почему Метон так презрительно выразил свои подозрения? Был ли он настолько близок с Цезарем, как меня часто убеждали в этом? Ослабла ли эта близость или вовсе прекратилась? Были ли его чувства по поводу интрижек Цезаря с царственными братьями и сестрами окрашены ревностью – и делала ли эта ревность его предположения более или менее достоверными?

Я вздрогнул, словно очнувшись ото сна. Метон и тот образ жизни, который он выбрал с Цезарем, больше меня не касались. Даже если то, что он только что сказал мне, было правдой – что он сам начал сомневаться в этом образе жизни…

Но для меня это не имело никакого значения. Так я себе сказал.

«Вы говорите так, словно между вами и Цезарем разверзлась пропасть. Но сегодня вечером я своими глазами видел, как вы ладили — как лучшие старые друзья, совершенно непринуждённо. Почти как старая супружеская пара, осмелюсь сказать».

«Так ли это выглядело? Внешность бывает обманчива». Он опустил глаза, и меня вдруг кольнуло сомнение. Неужели Метон стал скрытным и притворным с Цезарем, используя навыки обмана, ставшие его второй натурой, чтобы притвориться человеком, которым он когда-то восхищался, а теперь в котором сомневался? Или это меня обманули? Насколько я знал, Метон всё ещё был доверенным шпионом Цезаря, а я был просто ещё одним источником информации, который нужно было обработать.

Я выпрямился и ожесточил сердце. «Ты сказал то, что должен был сказать, и я тоже. День был долгим — слишком долгим и насыщенным для такого старика, как я. Мне нужен отдых. Иди».

Мето выглядел удручённым. «Я хотел ещё так много сказать. Возможно…»

. в следующий раз."

Я посмотрел на него, не моргнув, и указал на открытую дверь.

Он обнял каждого из мальчиков, коротко кивнул Рупе, а затем повернулся, чтобы уйти.

«Мето, подожди минутку».

Он остановился в дверях и обернулся. «Раз уж ты здесь…

Рупа, не могла бы ты поддвинуть сундук поближе к кровати? Открой крышку, пожалуйста. Поскольку мы уже разместились в своих комнатах, я больше не держал сундук на замке. Я сел на кровать.

и отсортировал его содержимое.

«Что ты ищешь, папа?» — спросил Мето. «Здесь вещи Бетесды.

Она бы хотела, чтобы ты оставил что-нибудь... на память.

Я вытащила из сундука разные вещи и разложила их рядом с собой на кровати, чтобы перебрать. И наткнулась на гребень Бетесды из серебра и чёрного дерева.

Мои пальцы дрожали, когда я подняла его. Будет ли он значить для Мето столько же, сколько для меня? Возможно; но я не могла с ним расстаться. Мне придётся найти что-то другое, чтобы подарить ему.

«Что это?» — спросил он.

"Что?"

«Вот этот алебастровый флакон. Он был из Бетесды?»

"Нет."

«Ты уверен? Похоже, она хранила в нём духи. Хотелось бы снова почувствовать её запах».

«Этот флакон не принадлежал Бетесде!»

«Вам не следует говорить так резко».

Я вздохнул. «Этот флакон мне дала Корнелия».

Он нахмурился. «Жена Помпея?»

«Да. Вся эта история слишком сложна, чтобы её пересказывать, но поверьте, в этом флаконе нет духов».

"Яд?"

Я пристально посмотрел на него. «Цезарь действительно научил тебя думать как шпион».

Он серьёзно покачал головой. «Некоторым вещам я научился у тебя, папа, нравится тебе это или нет, и склонность к дедукции — одна из них. Если не духи, что ещё могла бы носить такая женщина, как Корнелия, в таком флаконе? И если бы она дала его тебе…»

«Она не нанимала меня, чтобы я кого-то убил, если вы об этом думаете».

«Я думала, что она дала его тебе из милосердия или, может быть, просто из удобства — чтобы уберечь тебя от более жестокой смерти. Яд предназначался тебе, не так ли, папа?»

Я чуть не улыбнулся; его остроумие, вопреки моему желанию, меня порадовало. «Это что-то вроде «Немезиды в бутылке», быстрое и относительно безболезненное, по крайней мере, так мне сказала Корнелия. Она утверждала, что это её личный запас, на случай необходимости».

«Бедная Корнелия! Должно быть, она сейчас скучает по этому».

«Возможно, но я сомневаюсь. Корнелия пережила Публия Красса. Она пережила Помпея. Вероятно, переживёт и ещё одного неудачливого мужа».

«Если бы кто-нибудь был настолько глуп, чтобы жениться на такой злосчастной жене!»

Я выпрямился и стиснул зубы. Я позвал Мето не для того, чтобы шутить. Среди разбросанных по кровати предметов я заметил небольшую баночку из резного малахита с крышкой из того же камня, закреплённой латунным зажимом. Я поднял её, долго разглядывал, а затем…

передал его Мето.

«Возможно, тебе понравится это на память о ней. Пчелиный воск внутри пропитан ароматом, который Бетесда использовала по особым случаям. Я просила её оставить его в Риме, но она настояла на том, чтобы взять его с собой. «А что, если мы пойдём на ужин к царице Клеопатре?» — спросила она. Конечно, она шутила».

Он открутил крышку и поднёс баночку к носу. Аромат был тонким, но безошибочным, его состав был тайной даже для меня. Я уловил лёгкий аромат.

У меня на глаза навернулись слезы.

Мето захлопнул крышку. Его голос был сдавлен от волнения. «Если ты уверен, что хочешь отдать его мне…»

«Возьми это».

«Спасибо, папа».

Он повернулся, чтобы уйти, но потом вернулся. «Папа, этот флакон с ядом — тебе следует от него избавиться».

«А тебе не в своё дело», — хотел я сказать, но ком в горле стоял слишком туго. Всё, что я смог сделать, — это коротко отмахнуться.

Мето шагнул в дверной проем и исчез.

Почему я не послушался Мето? Из окна я мог бы бросить алебастровый сосуд в гавань, где он бы утонул, словно камень. Вместо этого я собрал его вместе с другими вещами на кровати и запихнул обратно в сундук, затем закрыл крышку и бросился на кровать.

Рупа навис надо мной. Я велел ему идти в свою комнату. Мопс подошёл, прочищая горло, чтобы что-то сказать. Я велел ему взять Андрокла и следовать за Рупой.

Они оставили меня в покое.

Я закрыла лицо рукой и заплакала. В воздухе витал едва уловимый, словно шёпот, аромат духов Бетесды.

ГЛАВА XVII

На следующее утро мальчики вели себя очень тихо, позволив мне поспать подольше. Я всё ещё чувствовал себя сонным, голова была полна тревожных снов, когда Мерианис принесла обрывок папируса, сложенный в несколько раз и запечатанный воском. Отпечаток на воске был похож на оттиск перстня Цезаря с изображением Венеры, обведённой буквами его имени.

«Что это?» — спросил я.

«Понятия не имею», — ответил Мерианис. «Послание из Маленького Рима. Я всего лишь податель. Мне остаться, на случай, если вы захотите отправить ответ?»

«Останьтесь, чтобы я мог полюбоваться вашим сияющим лицом. По крайней мере, хоть кто-то в этом дворце счастлив. Не думаю, что возвращение вашей госпожи как-то связано с вашим настроением этим утром?»