Гип не моргнул. Его улыбка была идеальной и абсолютно безжизненной.
- К сожалению, мои учителя - это закрытые разделы библиотек, и... Практика. Много практики. Жетонов там, увы, не выдают. Считайте меня вольным художником, а не ремесленником с клеймом.
- Художником... - Аверлон протянул слово, и его собственная улыбка стала холодной. - Красиво. Но вот в чём загвоздка, мой юный друг: художники рисуют на холстах. А когда начинают творить в бою непроверенной магией... Холстом запросто может стать наша общая шкура. А моя мне ещё дорога.
- Эй, Авер, ты что так накинулся на пацана? - Кай тяжело опустил свою руку на плечо плута. - Смотри на него - нормальный парень. Дай человеку спокойно пожить, познакомиться нормально.
- Это «нормально» может для кого-то из нас стать последним знакомством. - Не отводя глаз от Гипа, сквозь зубы процедил Аверлон. - Случайный парень, скрывающий свою историю, врывается в отряд без проверки? Это не таверна, где всех подряд угощают элем - это боевая группа.
- Да ладно тебе параноить! - Кай развернулся к Гипу с широкой, простодушной ухмылкой. - Не слушай его, он у нас вечно всех подозревает. Давай лучше выпьем, всё само утрясётся. Драконид, вправь ему мозги!
Повисло тягостное молчание. Все взгляды устремились к дракониду. Тот медленно переводил тяжёлый, испепеляющий взгляд с Аверлона на невозмутимого Гипа и обратно. Из его ноздрей клубами повалил едкий дым.
- Плут... Не без оснований беспокоится. - Наконец пророкотал он, и в его голосе змеилось пламя. - Слепая доверчивость губит отряды вернее клинков. - Жёлтые зрачки-щелки впились в Гипа. - Но и устраивать дознание тут — глупо. За тобой будут следить. Пристально. Первый же промах... станет фатальным. Уяснил?
Напряжение в повозке не спало, а лишь сменило форму, став тяжёлым и незримым, как свинцовое покрывало. Воздух был густым от невысказанных подозрений и фальшивых улыбок.
- Что за херня?! - Внезапно проорал возница, резко дёргая поводья и моментально обрывая тягостное молчание.
Повозка дёрнулась, заскрипев колёсами. Все пассажиры инстинктивно вцепились в скамьи, а их взгляды дружно рванулись вперёд, туда, куда с ужасом смотрел лесник.
По пыльной дороге на них, поднимая облако пыли, на всём скаку нёсся отряд королевской конницы. Стальные кирасы и остроконечные шлемы гонцов поблёскивали под солнцем. Всадники шли плотным строем, не сбавляя хода, их лица были скрыты тенью от забрал.
- С ДОРОГИ! ПО УКАЗУ КОРОЛЯ! - Проревел, не замедляясь, всадник во главе отряда, его голос был хриплым от дорожной пыли и привычки командовать.
- Ох, мать вашу, совсем с ума сошли! - Запричитал возница, с силой дёргая поводья и сворачивая лошадей в сторону, к самой обочине. - Ну куда несётесь, черти ошалелые?!
Грохот десятка пар копыт, ударяющих о землю, оглушительно прокатился мимо. Земля под ногами задрожала. Всадники промчались в сантиметрах от колёс повозки, как стальная лавина, несущая с собой ветер, запах пота и холод металла. Они не остановились, не окинули их даже взглядом - их миссия была явно важнее каких-то путников.
Повозка, трясясь, замерла на обочине. Несколько секунд в ней царила гробовая тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием перепуганных лошадей и затихающим вдали топотом.
- Видали? - Первый нарушил молчание возница, снимая шапку и вытирая пот со лба дрожащей рукой. - Совсем озверели. Раньше гонцы хоть «простите» говорили, а теперь... будто сама Смерть на хвосте у них висит.
Аверлон медленно перевёл взгляд с пыльной дороги на бледное лицо Гипа.
- Ну что, «вольный художник»? - Его голос прозвучал тихо, но чётко, словно удар кинжалом по бархату. - Как тебе новые порядки? Всё ещё считаешь, что отсутствие клейма - лучшая рекомендация?
*****
— Ох, мать-заступница… Не к добру это. — Прошептал возница, вжимая голову в плечи и вглядываясь в нескончаемую вереницу людей у городских ворот. Его пальцы нервно перебирали поводья.
— Что-то случилось? — встревоженно спросил Хорн, почуяв недоброе.
— Раньше — шмыг-шмыг, и в городе. А теперь… Словно каждого на дыбе пытают. Не к добру, ох, не к добру…
Ожидая своей участи, герои слышали гнетущий гул толпы, прорезаемый отрывистыми командами стражников и сдержанным, ядовитым ропотом. Воздух звенел от скрытого напряжения, как натянутая тетива.
Наконец, их очередь подошла:
— Следующие! Кто такие и цель визита? — Отчеканил старший стражник, его взгляд, выцветший от скуки и подозрительности, медленно полз по разношерстной группе.
— Авантюристы. — Коротко бросил драконид, выступая вперед, его тень накрыла стражника.
— Зарегистрированный отряд? Или так, сброд вольных наемников? — Стражник щурясь посмотрел на него.
— Не регистрировались. И не наёмничаем. — Ответил чешуйчатый, из ноздрей вырвалась струйка дыма.
— Плохо… Очень плохо. — Стражник многозначительно кивнул, и двое его подчиненных тут же, с привычной бесцеремонностью, принялись с пристрастием обыскивать повозку, перебирая их небогатый скарб. — Численность группы? Маги присутствуют?
— Семеро. И да, есть один маг. — Драконид был краток, следя за действиями стражи взглядом хищника.
— Так и запишем. Проходите в Канцелярию вольных контрактов для регистрации. Без штампа гильдии нормальные заказы не получите. И не рыпайтесь.
И вдруг один из молодых стражников, обыскивавших повозку, резко выпрямился. Его лицо побелело, как мел.
— Капитан! Тут это… — Его голос дрогнул, и он исподтишка, грязным ногтем, ткнул в сторону Кая, приподняв край его капюшона и обнажив кончик темного рога.
Капитан медленно, словно ящер, повернул голову. Его взгляд, тяжелый и обезличенный, упал на Кая, и в глазах вспыхнул холодный, деловой интерес.
— Очень-очень интересно. — Его голос стал тише и опаснее, словно шипение стали по коже. — А вам, господа авантюристы, а вам известно, что согласно Эдикту № 117-А «О чистоте рядов», все особи нелояльных нечеловеческих рас подлежат немедленной верификации и обязаны иметь при себе жетон? Не клочок бумаги, а именно жетон. Металлический. С выбитым номером. — Его взгляд, холодный и прицельный, впился в Кая, словно штык. — Надеюсь, у вашего… попутчика он при себе? И что его лояльность не вызывает у короны никаких… вопросов?
Кай молча опустил голову, его когти впились в ладони.
— Нет… У меня его нет. — Тихо, но четко проговорил он, с ненавистью глядя на булыжники мостовой.
— Ммм, как глубоко жаль. — Капитан сделал едва заметный, отточенный жест, и несколько стражников плавно, неспроста сомкнули круг вокруг группы, руки непринужденно легли на рукояти мечей. — Тогда ваш спутник обязан незамедлительно пройти с нами для процедуры регистрации. Это не обсуждается. Остальные — свободны.
В этот момент вперед, словно из ниоткуда, плавно выступил Аверлон. Его лицо озарила самая обаятельная и беззаботная улыбка, которую только можно представить.
— Господин капитан, простите нашу неподготовленность. — Его голос лился, как дорогой мёд, полный искреннего участия. — Мы всего лишь скромные искатели приключений, горящие желанием честно записаться в гильдию и исправно пополнять казну его величества, выполняя контракты. Задерживать нас — значит лишать город наших будущих, и, уверяю вас, немалых налогов. А задерживать нас из-за столь малозначительной бюрократической формальности, которая легко решится в стенах Канцелярии… — Он сделал искусную паузу, и его рука совершила одно быстрое, отточенное движение — из складок плаща в натруженную руку капитана незаметно перекатился увесистый, туго набитый кошель, издавший тот самый, красноречивый и ни с чем не сравнимый медный звон. — ...Это и вовсе кажется непозволительной растратой вашего бесценного, поистине королевского времени, не находите?
Капитан на мгновение замер, его пальцы с профессиональной сноровкой сжали кошель, мгновенно оценив не только вес, но и пробу монет. Его каменное лицо дрогнуло, в глазах мелькнул быстрый деловой расчет. Взятка исчезла за пазухой с практикуемой легкостью.
