– Нани, она все-таки спутница бога солнца!

– Ее отец спутник! А она… – караванщица не сразу нашла нужное слово, когда же оно пришло к ней – обрадованная выпрямилась, расправила плечи: – Она – изгнанница! – ее глаза горели торжеством.

– Это неправда!

– Нет, это правда! Если бы она случайно потерялась – ее стали бы искать. Если бы ее перенесли в наш караван демоны или призраки – за ней бы пришел повелитель небес. Вспомни легенды! Прежде Он всегда защищал ее! А раз она остается здесь, у нас целый месяц, выходит…

– Перестань! – хмуро глянул на нее Киш, его лицо скривилось, словно от боли.

– Раз никто не торопится прийти за ней, значит, в своем караване она больше никому не нужна!

– А может быть, боги считают, что она нужнее здесь!

– Изгнанница-то?! Вот еще! Это сейчас все носятся с ней, как… как с полубогом!

А как поймут – выгонят взашей, и всех делов!

– Ерунда! Скоро она войдет в наш караван. И станет моей женой!

– Ну, тогда и ты последуешь вслед за ней! Но я этого не хочу! Я хочу, чтобы ты остался. Мне это нужно! И поэтому я сделаю все, чтобы взрослые как можно скорее перестали смотреть очарованными глазами на миражи!

– Она не…

– Нет, именно изгнанница! И я даже знаю, почему! За что ее изгнали!

– Ну за что? За что? – Киш был готов взорваться. Это глупое упрямство Нани…

Ладно, то, что ей не нравится Мати, это можно понять. Даже в ее ненависть к чужачке нет ничего странного. Но это глупое упрямство! Неужели она не понимает, что у нее ничего не выйдет? Потому что хозяин их каравана – отнюдь не наивен. И легковерным его тоже назвать нельзя. И, конечно же, он не станет слушать бред той, которая еще даже не прошла испытание!

– Ты знаешь, что она носит браслет Губителя?

– Разумеется! Как и все, кто читал легенду о драконьем городе!

– Ну так вот!

– А еще я знаю, что браслет ей передал сам бог солнца!

– Как знак, что она принадлежит злу!

– С чего ты взяла! Это подарок! А подарок – знак внимания небожителей, знак признания, а не презрения!

– Та, которая принимает подарки Губителя, думает о том, чтобы повелитель демонов стал ее другом, не достойна идти одной тропой с господином Шамашем!

– Что может быть большим служением, чем страстная и, в то же время, совершенно бескорыстная любовь, такая сильная, что ради нее, из-за нее смертный отказывается от всей радости, которую может дать мир людей влюбленным?

– Так, – сощуренные глаза Нани внимательно взглянули на Киша, затем – на Мати. -Вообще-то, – спустя какое-то время, проговорила она, – я так и думала.

– Что ты думала? – устало спросил ее Киш. Кто бы знал, как ему все это надоело!

Как страстно ему хотелось поскорее пройти испытание, обрести свой путь, свою семью, свое дело и, окружив себя всем этим словно пологом шатра, забыть о прошлом, оставшемся среди снегов пустыни… О прошлом и всем, что в нем жило.

– Я была уверена, что эта дурочка влюбилась в повелителя небес! Иначе и быть не могло! Еще бы! Когда изо дня в день видишь Его, привыкаешь к тому, что Он всегда рядом… Ничего удивительного. Для слабенькой, робкой душонки! – Нани качнула головой, глядя на чужачку с наигранным сочувствием. – Одно дело любить бога, другое – влюбиться в Него! Бедная, бедная! Право же, мне даже жаль тебя! Жить с этой страстью, этим пламенем в груди, зная, что ему никогда не вырваться наружу, сжигая себя… Можно только посочувствовать. Эти слова… Ты ведь хотела, чтобы их прочел господин Шамаш? Они были для Него? То-то мне показалось, что они как-то по-особенному звучат. Словно молитва.

– Может быть, она действительно Творец заклинаний? – с опаской покосилась на чужачку Инна.

– Вот еще! – скривившись в усмешке, фыркнула Нани. – Творца заклинаний боги слышат! А мы, заметь, до сих пор живы и прекрасно себя чувствуем.

– Еще не вечер… – хмуро пробормотал Киш.

– Что?!

– Да так… Не обращай на меня внимание. Как ты делаешь обычно.

– Теперь – конечно. Я ведь узнала все, что хотела. Спасибо, что рассказал.

– Я тебе ничего не рассказывал!

– Вот как? А кто же сейчас со мной говорил? Если не ты, то, выходит, твоя тень?

– Но…

– Спасибо за объяснение. Если узнаешь еще что-то интересное – не стесняйся, приходи к нам, мы всегда выслушаем… А пока – пока! – и Нани с Инна заспешили прочь, перешептываясь о чем-то между собой, пересмеиваясь Они исчезли за повозками, а Киш с Мати все еще смотрели им вслед.

– Да-а… – тяжело вздохнула девушка.

– Вот так они всегда… – он повернулся к ней: – Прости. Я сам не знаю, как это получилось…

– О чем ты?

– Ну, я же им все рассказал. Не хотел, а… Все как-то само получилось.

– Не переживай, – ей было плохо на душе. Но совсем не так, как когда чужачки читали ее молитву. И, потом… "Он же сделал это ненароком, – ей не нужно было даже убеждать себя в этом, потому что так оно и было на самом деле. – Он не стал говорить, когда Нани требовала. Он не предал меня, – от этой мысли становилось легко, так, что она даже смогла улыбнуться. – Он хороший. И он любит меня…" – Все будет в порядке.

– Спасибо, Мати. Ты… Ты самая замечательная, самая понимающая, и… Я знаю, что порой веду себя как слабак, который не может даже постоять за себя, не то что защитить другого, но… Мати, поверь: я не трус!

– Я знаю. Ты не трус. Ты сильный и смелый человек. Слабак не стал бы спорить с Нани, защищать меня. Он бы… Он бы сразу сдался.

– Если будет нужно, если придется с мечом в руках защищать тебя, нашу повозку, наш караван – я не отступлю! Я буду тверд!

– Конечно… – она хотела сказать что-то еще, но вместо этого, прикусив губу, опустила голову на грудь.

– Что с тобой? – озабоченно глянул на нее юноша. – Ты вдруг так побледнела. Ты…

Ты не больна? Может быть, позвать лекаря?

– Со мной все в порядке. Просто я подумала… Она… – Мати медлила, пока, наконец, не собрала достаточно душевных сил, чтобы решиться спросить: – Нани сможет сделать так, чтобы меня изгнали из вашего каравана?

– Что за чушь! Никто никогда тебя не изгонит! Ты – спутница бога солнца, отмеченная особым вниманием повелителя небес! И ничто, никакие слова взбалмошной девчонки не изменят этого!

– Но если случится… Мало ли что может случиться…

– Тогда я уйду с тобой! Как легендарный Гамеш отправился в скитания вместе со своей супругой!

– Ты слышал, что сказала Нани? Она сделает так, чтобы меня изгнали прежде, чем будет объявлено о нашей помолвке. Мы еще не будем связаны, и…

– Ну и что? Подумаешь! Для меня все уже решено!

– Нет, Киш! – остановила его Мати. – Я не хочу, чтобы ты жертвовал всем ради меня!

– Но я ничем не жертвую!

– Жертвуешь!

– Но…Ты же сама говорила! Ты сама спрашивала меня о том, покину ли я караван, если…

– Я просто хотела проверить силу твоих чувств! – выпалила Мати, решив, что это единственные слова, которые смогут его остановить.

– Ты… – его глаза сощурились в две тонкие щелки. – Зачем? Зачем ты врешь? Ведь…

– Я не вру, – твердо и уверенно, отвергая всякие сомнения, произнесла Мати, потом повторила еще раз – для большей убедительности: – Не вру.

– Но еще совсем недавно ты говорила совсем другие слова! Что вдруг изменилось?

– Ничего.

– Но что-то должно было…

– Уходи, Киш!

– Что?

– Уходи, – она не требовала, не приказывала – просила: – Пожалуйста!

Но, вместо того, чтобы подчиниться ее воле, выполнить ее просьбу, юноша подошел к девушке вплотную, остановился, загораживая дорогу, взял за плечи, встряхнул:

– Послушай меня! Послушай! Я не сдамся! Я буду бороться за тебя! Даже с тобой!

– Киш…

– Ты испугалась ее угроз, да? Что она выполнит их? Что они обернутся не только против тебя, но и против меня? Спасибо. Теперь я вижу, что не безразличен тебе.

Для меня это очень важно!

– Киш, ты сам не понимаешь, что говоришь!

– Все будет в порядке. Ничего не случиться.