– Это тот браслет, который подарил тебе Губитель? – спросила Нани, даже не смутившись тем, что ее застали на месте преступления. Единственное, ее лицо несколько скривилось от недовольства тем, что не удалось осуществить задуманное.

Но даже теперь она не думала отступать. – Дай посмотреть.

– Вы… – Мати же захлебывалась яростью. – Как вы могли!

– А что такое? Жалко, да? Жадина!

– Вы чуть не убили меня! – ее глаза наполнились ужасом вдруг пришедшего осознания:

"Ведь браслет совсем не обязательно должна снять я сама! Его могут и…" – нервно дернув плечами, она сжалась в комок, подтянув колени к груди и ухватившись за щиколотки, закрывая их ладонями.

– Ерунда! – фыркнула Нани. – Если что несет в себе угрозу, так это вещь, принадлежавшая Губителю. Не думаешь же ты на самом деле, что она защищает тебя от демонов?

– Но Шамаш…

– Господин Шамаш! – зашипела на нее Инна. – Имей уважение к повелителю небес!

– Ты что думаешь, Губитель стал бы говорить правду своему извечному врагу? Или помогать Его спутнице? Да Он уже раз чуть было не убил тебя, и если бы не повелитель небес…

– Но…

– Ты была бы мертва! "Но"! Какие тут могут быть "но"!

Вздохнув, Мати поджала губы. Что она могла сказать?

– А даже если бы браслет защищал тебя от демонов, – воспользовавшись ее молчанием, продолжала наседать на нее Нани, – здесь-то их нет. Ни одного. Так зачем ты его носишь? И… Что случится, если ты его снимешь?

– Я… – она задумалась. А действительно, что? Чего хотят от нее демоны? Того же, что и Лаль – чтобы она вернулась в свой караван. Но разве она сама не о том же мечтала? А что они сделают, когда она окажется в Курунфе? Исполнят ее заветное желание. Только и всего. Так что же в этом плохого?

– Благочестивый человек, отдавший свою душу служению повелителю небес, не взял бы ничего, на чем стоит печать Губителя, – глядя куда-то в сторону, проговорила Инна. – Б-р-р, – она нервно дернула плечами, – от одной мысли холод пробирает до костей!

– Ей передал браслет бог солнца, – хмуро бросила Нани, – попробовала бы она отказаться!

– Да, – вынуждена была согласиться караванщица, – идти против воли повелителя небес – тягчайший грех. Но все равно я бы никогда не надела вещь, принадлежавшую Губителю, взять бы взяла, поблагодарила бы за милость, а потом спрятала б куда-нибудь подальше…

– Надела, – искоса глянула на нее подруга, – если бы Он велел. Вот только мы-то с тобой ничем не заслужили такую кару. В отличие от нее.

– Кару? – Мати переводила взгляд с одной собеседницы на другую, не понимая ни слова.

– Конечно, – уверенно кивнула Нани. – Что же еще? Носить знак Губителя, так, чтобы все видели: даже несмотря на то, что ты идешь по дороге бога солнца среди Его спутников, ты не безгрешна. И заслуживаешь осуждения.

– Шамаш бы никогда…

– Господин Шамаш!

– Да, я не все делала так, как Он велел, как он хотел! Я… – продолжала Мати, испуганно глядя во вдруг разверзшуюся перед ее глазами пустоту. – Я натворила кучу ошибок и достойна наказания, но… Он сказал бы! Сказал, что…

– А если ты не заслужила Его слов? Если Его молчание – тоже твоя кара?

– В-вы… – от волнения она стала заикаться. – Вы н-не з-з-знаете Его! Он-н…

– Да что там говорить! – прервала ее Нани небрежным жестом. – И так все ясно! Вот, видишь, подруга, мы с тобой оказались правы. В отличие от всех остальных в караване, которых так очаровали легенды, написанные ее дядей, что они не разглядели главного – того, что даже человек одной с ней крови не смог утаить.

– А мы, дуры, сначала думали – вот, спутница бога солнца! – принимая ее игру, подхватила Инна. Она взглянула на Мати со всем высокомерием и презрением, на которые только была способна. – И как хорошо, что мы не успели снять с тебя знак Губителя. Кто знает, может быть, тогда гнев повелителя небес обратился бы и против нас.

"Конечно! – захотелось бросить ей в лицо Мати. – Он был бы зол! Так зол, как никогда! Вы узнали бы на себе, как страшен Его гнев, способный испепелить не только тело, память и душу, но даже дух, не оставив от виновного и следа на тропах земли!" И вообще, после всего случившегося предложение Лаля помочь отомстить не казалось ей таким уж невозможно-плохим.

"Жаль, что у меня не получилось с заклинанием, – искривив в усмешке рот и с презрением глядя на чужачек, подумала она. – Конечно, Шамашу бы это не понравилось. Но где он и где я… Действительно, рядом с ним легко быть хорошей.

Белой и пушистой. А здесь… Нужно жить. В стае собак нельзя быть беззубой. И если мои зубы – заклинания – нужно как можно быстрее научиться ими пользоваться.

И вообще… Может быть, я действительно не такая уж хорошая. И поэтому Эрра в моих глазах – не само зло. И вообще, Творец заклинаний совсем не обязательно должен быть заклинателем демонов. Он может выбрать и путь их повелителя…" – она прикусила губу. Нет, ей бы не хотелось этого – стать приспешницей Губителя и, значит, врагом Шамаша. Ни за что! Она ощутила себя стоящей на краю бездны. А тут еще чужачки, толи по глупости, толи по умыслу подталкивали ее к ней…

Нани с ненавистью процедила:

– Так что носи свой браслет, носи! А может… Может, это не случайно, а? Что Губитель подарил тебе его? Может, ты Его посвященная? Или любовница?

Мати втянула в себя воздух, и поняла, что не может выдохнуть. Она застыла с открытым ртом и округлившимися от возмущения глазами, красная, словно небеса на заре. Она уже почти задохнулась, когда…

"Они больше не шутят. Нет, теперь они издеваются надо мной. И чем сильнее я сопротивляюсь, тем больше им нравится эта… игра. Я… А что если… попробовать… поиграть по их правилам?" И вместо того, чтобы выпалить: "Это неправда!", она, выпрямив спину и подбоченясь, откинула голову назад:

– Это вы только и мечтаете о том, чтобы завладеть сердцем небожителя! Пусть всего на мгновение! Или даже не сердцем – так, мимолетным вниманием! Еще бы, такая честь!

– Ты что, пытаешься нас оскорбить? – Нани фыркнула. – Не на тех напала! Для нас, да что для нас – для всех нормальных женщин это было бы исполнением самой заветной мечты – всего один благосклонный взгляд небожителя! Самое большое счастье, на которое только можно надеяться! А если ты ни разу не мечтала ни о чем подобном, то ты дура больная! Но скорее просто лживая тень! Которая думает, мечтает об одном, а говорит – совсем другое!

– Все, чего я хочу, это быть другом…

– Дружить с небожителями?! Ну точно, чокнутая! Их надо почитать, боготворить! Их надо любить и обожать! А дружба, она – только для смертных.

– Постой, – Инна,несколько мгновений молча следившая за их разговором, решила, что ей пора вставить свое слово, да такое, чтобы его услышали, а ее – заметили, – ну, повелитель небес – да, в Своем великом милосердии и понимании Он способен принять условия дружбы, но Губитель… – она поморщилась, нервно повела плечами, и в этом ее движении было что-то от брезгливости. Да, Губитель – бог. Но, в то же время, Он – повелитель демонов. А демоны – самое мерзкое создание на свете.

– Мы и не говорим… – хотела прервать ее Нани, недовольная тем, что та стала перетягивать внимание на себя.

– А почему нет? – заставили ее забыть о прежних планах слова чужачки.

Это было так неожиданно, что караванщицы даже растерялась. Чтобы эта тихоня, которая большую часть своей прежней жизни, ну, до тех пор, пока ни оказалась в их караване, жила как в сказке, не зная ни забот, ни проблем, и поэтому не научилась ни бороться, ни спорить, ни, как обычно говорят – "держать порыв ветра метели". Добренькая, слабенькая, робкая… Можно было найти множество определений, подходивших к ней как к никому другому.

У Нани не было ни времени, ни желания рассматривать собеседницу или пытаться понять, что на нее вдруг нашло. Она просто продолжала слушать, отмечая про себя, что чужачка стала вдруг ей интересна.

– Он ведь тоже бог. И один из самых могущественных.

– Ты чего это? – Инна в ужасе вытаращилась на нее. Не ожидая ничего подобного, она никак не могла взять в толк, что вдруг случилось. – Ты что, с Губителем собралась дружить?! Ведь Он же… Он… – караванщица не могла даже подобрать слов. Да и о чем тут можно было говорить? Ведь все и так было ясно!