Но стоило ему всего лишь бросить взгляд на свою собеседницу, как страх забылся, затаился где-то, вытесненный из своих владений удивлением.

Киш думал, что его слова, по крайней мере, напугают девушку. Не то чтобы он надеялся, что она попросит его о помощи, но что спрячется за его плечом – да.

Ведь пусть гостья и была дочерью хозяина каравана, идущего тропой бога солнца, она все равно оставалась молоденькой девчонкой. А девчонки всегда в случае чего норовят, испуганно взвизгнув, юркнуть под защиту того, кто сильнее…

Что же до гостьи… В ее глазах не было и тени страха.

Мати лишь пожала плечами. Она никогда прежде не думала об этом.

– И сейчас, когда я сказал, тоже не думаешь? И не боишься?

– Нет, – ответила она. И дело тут было не в том, что караванщица решила храбриться перед лицом чужака. Девушка в самом деле не чувствовала страха за себя. Она была уверена, что с ней не может случиться ничего плохого. Не в этот раз.

– А следовало бы! Нет никого опаснее врага, не внушающего страх. Только ему позволяют подойти на расстояние вытянутой руки, и… – он выхватил из-за пояса нож, взмахнул им, рассекая воздух.

– Зачем? – Мати зло глянула на него из-под нахмуренных бровей.

– Что "зачем"? – не понял Киш.

– Зачем ты пугаешь меня? Ведь ты делаешь это специально, да? Ты хочешь, чтобы я боялась Лаля? Не просто ненавидела, но еще и боялась? Зачем тебе это?

– Мати…

– Какое тебе вообще дело до того, что я чувствую?

– Мати, я…

– Приятно причинять другому боль? Видеть другого слабым, беспомощным, напуганным?

Особенно если этот другой – спутник бога солнца!

– Я совсем не хотел… – наконец, воспользовавшись тем, что она умолкла, проговорил юноша те слова, которые давно собирался сказать, но затем замолчал, так и не договорив до конца. – Нет. Не так. Ты права. Я действительно пугаю тебя.

И действительно делаю это потому, что тебе покровительствует повелитель небес.

– Зачем? – процедила Мати сквозь зубы. Кровь схлынула с ее лица, которое сделалось белым, как снег, в то время, как синие глаза потемнели настолько, что стали казаться черными, словно ночное небо, в сердце которого белыми огнями горели звезды.

– Ты не боишься Обманщика, потому что идешь по тропе повелителя небес. Ты не боишься, потому что веришь – Он защитит тебя.

– Так и будет!

– Вот видишь!…Нет, нет, – видя, что та готова наброситься на него и не только со словами, но и кулаками, он поспешно спрятал нож и поднял руки, показывая, что безоружен перед ней, – подожди! Дослушай меня до конца. Потом же… Что ж…

Сможешь меня побить. Если захочешь.

– Захочу! Не сомневайся! – она с трудом сдерживалась. Казалось, в ее груди билась сама метель, ища выход наружу, чтобы смести все на своем пути, смешивая грани горизонта, заполняя собой весь мир между небесами и подземельями.

– Прежде выслушай… Хорошо? – уловив недовольный кивок, Киш продолжал: – Хорошо…

Хорошо…- ему тоже было нужно несколько мгновений, чтобы справиться с волнением.

Великие боги, он и не думал, что сможет говорить вот так с той, к которой благоволит сам господин Шамаш! Да что с ней? Вообще с кем-нибудь. Несмотря на все шутки и бравый вид, в душе он был ранимым и даже робким. И сколько ни пытался побороть эти чувства, считая их слабостью, у него ничего не получалось…

Скрывать от других ему еще удавалось, но решиться на что-то действительное дерзкое – нет, никогда! "До этого мига… – взглянув на свою собеседницу, подумал Киш. – А она ничего, – юноша только теперь заметил это. Стройная, с длинными золотисто-белыми волосами и огромными, удивительно выразительными глазами, которые, казалось, вобрали в себя все цвета небес, она показалась ему не только красивее Инны, но, пожалуй… – Я никогда не видел богинь. Однако думаю – она чем-то похожа на Них… Не случайно в последних городах шептали, что у хозяина каравана дочь небесных кровей. Ведь бог солнца не будет опекать кого попало…

Небесных кровей… Интересно, кто из небожителей подарил ей жизнь? Может быть…" Но тут его мысли прервал резкий вскрик девушки: – Говори скорей, что ты там хотел, вместо того, чтобы таращить на меня глаза!

– Да, конечно, – юноша смутился. – Прости. Я… В общем, так, – мысль ускользала от него и Киш никак не мог ее поймать. – Так вот. Вот… Конечно, небожители, которые тебе покровительствуют, защитят тебя от беды. Но что если… Что если Они решат, что тебе ничего не угрожает?

– О чем ты!

– Ну… Вот сейчас. С тобой ведь ничего плохого не может случиться, верно? Ты в караване, где все почитают тебя, как… как дочь легендарного Гамеша! И еще испытывают вину. Потому что прошлый раз были к тебе не просто жестоки, а… В общем, ты там, где все последние годы только и мечтали сделать что-то для тебя, все, что угодно, лишь бы заслужить прощение. Мати, мы готовы пожертвовать ради тебя своими жизнями. Я говорю это не просто так! Это действительно правда, но…

Но мы не сможем защитить тебя от небожителя! Даже самого младшего и слабого среди Них! Потому что мы – только люди!

– Мне не нужна ваша защита! Боги не оставят меня! Шамашу не нужно быть рядом со мной, чтобы знать, все ли со мной в порядке, или нет! А демоны вообще не тронут и волоска на моей голове!

– Почему ты так уверена в этом? Их повелитель – могущественный бог, который…

– Хватит! Я знаю – и все! – прервала его девушка. – И вообще, довольно об этом!

– Мати, выслушай меня, пожалуйста, до конца.

– Нет! Не хочу! Я устала, измучилась – представь себя хотя бы на миг на моем месте! Это ведь не веселое приключение – взять вот так и оказаться среди чужаков, вдали от родного каравана! И еще эти сны… И ты с этими разговорами!

– Мати, никто не станет защищать тебя, если будет считать, что тебе ничто не угрожает!

– А я и не беспокоюсь о себе! Если и боюсь, то не за себя!

– Но…

– Ты ничего не знаешь! Совсем ничего!

– Так объясни мне! Ведь все, что я хочу, это помочь! Защитить тебя! Но я не смогу сделать это, не зная…

– Вот и не надо! Ничего не надо! Ты сам сказал, что ни один смертный не может защитить от бога! А у меня нет других врагов, кроме повелителя сновидений! Ни среди людей, ни среди духом и демонов, ни среди небожителей!

– Может быть, ты просто не знаешь…

– Знаю! – Мати говорила так громко, что, привлеченные ее голосом, к ним стали оборачиваться шедшие рядом караванщики. Заметив это, девушка нервно дернула плечами и поспешила к своей повозке.

Юноша смотрел ей вслед, качая головой.

– Киш, что случилось? – к нему быстрой походкой подошел хозяин каравана. – Что с нашей гостьей? Что ты сказал ей? Ты же знаешь, что…

– Я говорил лишь то, что мне было велено – что мы готовы защитить ее от всех бед, за исключением разве что гнева небожителей, потому что последнее не по силам никому из смертных.

– Эти слова не могли так разозлить ее! Значит, дело в том, каким тоном ты все это сказал, какие слова подобрал…

– Я…

– Ладно, хватит, – поморщившись, хозяин каравана прервал его. Меньше всего в этот миг ему хотелось слушать оправдания. – Что уж теперь… Будем надеяться, что в стремлении сделать все наилучшим образом, мы ничего не испортили, – пробурчал он себе под нос.