Конечно, во сне ей вряд ли удастся расшибиться насмерть, но ударится она о-го-го как. Расквасить же нос во сне – было бы совсем глупо.

Вот только остановиться оказалось куда труднее, чем она думала.

Мати закрутилась, забилась, замахала руками и ногами – но все без толку, ведь единственным, от чего она могла бы оттолкнуться, была эта самая стена.

"Ну ладно! – она посмотрела на нее зло, насупилась, втянула голову в плечи. – Посмотрим, кто кого!" Мати подтянула ноги к груди, руки выставила вперед, группируясь как в прыжке перед приземлением. Не сводя взгляда со стены, которая, возникнув из ниоткуда, пролегла от одной бездны до другой, она ждала…

В глубине души девушка понимала, что должна испугаться, ведь, даже если она не расшибется, то все равно упадет. И куда? Под ногами не было земли, даже той, неведомой, серебряной – она осталась внизу, под лиловой дымкой, что вряд ли удержит даже призрачную тень, не то что душу. Но страха не было. Вместо него пришло возбуждение предвкушения чуда, когда с нестерпимым любопытством глядят вперед, ожидая, что случится через миг.

Ее губы вдруг беззвучно зашептали:

"Изменись!

Изменись!

Быстро дверью обернись!" Подчиняясь, стена замерцала, затрепетала. И в тот миг, когда Мати приблизилась к ней на расстояние вытянутой руки, порыв ветра подхватил края полога, они разлетелись в разные стороны, образуя проход, в который девушка и взлетела, даже не задумываясь, что делает.

Через миг она оказалась в просторном зале. Сводом ему были черные ночные небеса, посреди которых огромной лампой с огненной водой висела луна – серебряная дымка, полная, точно покров пустыни снегами, великим множеством звезд – белых, желтых и красных, ярких и блеклых, маленьких и больших…

Одна из них особенно заинтересовала караванщицу. Хотя она не отличалась ни величиной, ни яркостью. Просто… В отличие от других, немых и холодных, от нее исходил не просто свет, но тепло, касавшееся души своим дыханием, словно поцелуем, шепча что-то сладкое на ухо.

Мы с тобою когда-то встречали рассветы

Ярко алого цвета.

Владычило лето

Над землей, в изумрудное платье одето…

Это было когда-то…

Иль, может быть, где-то…

Мы грустили о том, что давно потеряли,

Что так долго искали,

Не хранили, не знали,

Что закончится сказка, станут черными дали, Об ином тосковали И мечтали… Мечтали…

И вот что удивительно – чем дольше Мати смотрела на звезду, тем ближе она казалась, тем громче был ее голос. В какой-то миг ей даже показалось, что она разглядела за желтым блеском очертания высокого, статного мужчины с длинными белесыми волосами, золотистыми страстными глазами и алыми чувственными губами.

Его кожа была точно снег, одеяния – полог тумана, руки раскинуты, словно приглашая в объятья… Еще миг, и Мати готова была броситься к нему, но тут услышала в мертвой тишине залы биение сердца, своего сердца, и очнувшись, остановилась, моргнула, пригляделась к незнакомцу.

Она никогда прежде не встречала его, даже похожего. И, все же, почему-то была уверена, что знает его. Или знала когда-то…

"Может, в другой жизни, – странно, но ее душу это открытие ничуть не тронуло.

Нет, конечно, разум был удивлен, поскольку, несмотря на все рассказы Шуллат о перерождениях, веру рабынь, и не только рабынь в то, что иногда боги за верную службу дарят в награду еще одну жизнь, она никогда не примеряла эту возможность на себя. Но если она уже жила когда-то… – Что ж, – Мати смотрела на незнакомца, не отводя взгляд, но в ее глазах было лишь любопытство – и все. Сердце билось ровно. – Это ведь не Шамаш. Потеряв его, я не смогла бы жить дальше. Даже если бы боги дали мне еще одну жизнь, я умерла бы даже не родившись… – ее губы сжались. Нет. Ей было невыносимо даже думать о подобном. – Тише, тише,-поспешила она успокоить саму себя, – не вздумай реветь, дурочка. Он ведь бог солнца. А бог бессмертен…" – и, все же…

– Если без Шамаша я не стала, не смогла бы жить, – беззвучно зашептали ее губы, – ни на земле, ни во сне, ни в самой вечности… Без тебя, – она посмотрела на незнакомца. Прости… – и образ начал бледнеть, блекнуть, медленно погружаясь в пламень звезды.

Мати подняла голову. По залу кружили тени, танцуя. Их лица были скрыты вуалями, с раскинутых в стороны рук нескончаемым потоком ниспадали покрывала. Этот танец притягивал к себе взгляд, завораживал, заставлял забыть обо всем остальном, лишь следить за движениями, любуясь их плавной медлительностью.

Она, наверное, стояла бы так вечность, но в какой-то миг тени, заметив гостью, вдруг остановились, сбились в облако, которое затрепетало, став сперва раздроженно-лиловым, а затем – смущенно-розовым.

Поджав губы, караванщица втянула голову в плечи.

"Неудобно-то как получилось!" Только теперь она поняла, что эта зала – не часть покинутого и потому открытого всем ветрам и гостям ледяного дворца. Для кого-то это место было домом. Мати огляделась вокруг, с каждым мигом все яснее и яснее различая следы пребывания хозяев. И пусть они, неведомые, были не людьми, от этого ничего не менялось.

"Я… Я не хотела! Не хотела забираться без спроса в чужой дом, рассматривать чужие вещи, ведя себя… недостойно…" – Мати уже открыла рот, чтобы извиниться перед тенями, прося у них прощение за свою оплошность, прежде чем поскорее уйти, но те, склонившись на миг перед ней в низком поклоне, исчезли, оставив гостью недоуменно глядеть им вслед.

"Пойду-ка я. А то как бы они не вернулись со стражами… – девушка не хотела нарываться на неприятности. – Кому нравится, когда чужак вторгается в твое жилище? – ей бы точно не понравилось. Особенно если бы кто-то полез в ее сундук.

– Этот образ… Наверное, в этом мире призраков и теней он – что-то вроде нашей картинки… Живой картинки. А звезда – наша книга. И я, дура, сунула свой длинный нос в чужие легенды-воспоминания, решив, что они мои… И что я теперь скажу? "Простите меня, пожалуйста! Я не знала! Мне казалось, тут никого нет, кроме меня"? – нет, этого было явно недостаточно. – Я бы очень разозлилась. И захотела бы наказать кого-нибудь… – думая об этом, она внимательно оглядывала все вокруг в поисках выхода. – Должен же он быть… Как-то ведь я сюда попала…" Но как она ни старалась, не смогла найти ни двери, ни полога – лишь своды – небо, пол – звезды и горы – стены.

Она тяжело вздохнула.

"Ну вот… Придется просыпаться…" Не то чтобы ей хотелось. Скорее наоборот – она собиралась оставаться в этом мире как можно дольше, чтобы осмотреть все вокруг, может быть – встретить кого-то из его хозяев, поговорить. Но теперь…

Она недовольно поморщилась, потом вновь вздохнула:

"Ничего не поделаешь… Раз другого пути нет…" И в тот же миг Мати проснулась.

Некоторое время она лежала, не решаясь не то что открыть глаза, но хотя бы пошевелиться, зная, что, стоит ей сделать это, и сон забудется, словно его и не было вовсе. Нет, сперва она должна была все пережить еще раз, вспоминая за гранью мира сновидений, принося память о нем мир яви.

"Главное сохранить это чувство. Счастливую легкость, от которой у меня до сих пор кружится голова…" И все же…

"Это был необычный сон. В отличие от предшествовавшего ему,- да уж, во владениях бога сновидений ей доводилось бывать и раньше… И ничего интересного, в сущности, она от Лаля не узнала. А здесь… Вообще-то, ответов она тоже не получила. Но зато сколько у нее возникло новых вопросов! Ей захотелось поскорее рассказать о своем сне богу солнца, так, словно это сновидение, хотя и явилось только ей, принадлежало и ему тоже.

"Шамаш!" – позвала она, затем шевельнулась, двинулась к пологу.

"Я здесь, малыш, – Он отозвался быстрее, чем девушка успела коснуться почему-то ставшей жесткой, словно на морозе, шкуры. – Как ты? Все в порядке?" Небожитель не заглянул в повозку, однако Мати чувствовала – Он стоял совсем рядом, так что исходившее от Него тепло согревало покоем ее душу.

"Неужели Он дозорным хранил мой покой? – мелькнуло в голове у девушке. Это было бы так удивительно! – И невероятно, – резко оборвала она грезы, которые уже были готовы распуститься цветком, – у повелителя небес что, других забот нет? Просто Он услышал меня и пришел… А для Него и вечность пути – всего лишь миг".