Этот гад слишком умён. Он точно не стал бы делать ставку на случайное стечение обстоятельств. Он хотел выставить меня монстром и сделал бы это так или иначе.

Но всё же часть меня сейчас думала «А вдруг? Вдруг бы получилось выйти сухим из воды?»

Тоскливые мысли. Опасные.

Но теперь сожалеть и думать, как всё могло сложиться, поздно.

Придётся действовать, исходя из того, что имеем.

За спиной послышался шорох — это шлюзовый люк отъехал в паз, открывая проход на крышу для кого-то из экипажа. Да блин, не будем притворяться. Я сразу же ощутил знакомый свет разума. Это Шондра.

Девушка неспешно приблизилась и села рядом со мной. Свесила ноги вниз с крыши избушки. Мы немного посидели в тишине. Совсем как тогда, на скале.

Только сейчас вместо штормового моря перед нами простирались бескрайние джунгли, а впереди догорала полоса заката.

Тишину нарушил… наглый комар.

— Да чтоб тебя! — прорычал я и шлёпнул себя по щеке.

Шондра улыбнулась. Мягко и искренне.

— Надеюсь, от твоей крови эти ребята не мутируют.

— Будут комары на стероидах, — ответил я. — Здесь полно чудищ, отлично впишутся.

Мы снова помолчали. Оба понимали, что ещё никогда не попадали в настолько глубокую задницу и как-то придётся из неё выбираться.

Потом Шони заметила металлический кубик в моих руках.

— Что это? — тихо спросила она.

Я посмотрел в её полные тоски глаза… и понял, что не хочу больше врать и скрывать. По крайней мере, не ей. Только не ей.

— Это машина времени, — коротко сказал я. — Инопланетное устройство, доставшееся мне от зелёных человечков. А я — пришелец из будущего.

Глава 9

Боги, джунгли и политика

Два наших механических монстра, «Избушка» и «Мехатиран», стояли на небольшой поляне, которую мы сами же и создали, проломившись сквозь стену тропической растительности. Они выглядели здесь чужеродно, как два заблудившихся небоскрёба посреди затерянного мира. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густую крону деревьев, рисовали на их бронированных корпусах причудливые, пляшущие узоры.

Мы в безопасности. Относительной. Мы свободны. Тоже относительно. И мы стали врагами номер один для самого могущественного города-государства на планете. А вот это — абсолютно точно.

Я собрал всех в кают-компании избушки.

Место, обычно служившее для отдыха и редких моментов затишья, сейчас напоминало штаб-квартиру партизанского отряда перед решающим боем. Мой «цветник» и разношёрстная, инопланетная команда Беркута с трудом разместились на диванах и в креслах. Воздух был наэлектризован от смеси адреналина, усталости и невысказанных вопросов.

Я стоял перед ними, прислонившись к стене, и чувствовал на себе десятки взглядов. Взгляды моих девчонок — полные веры и готовности идти за мной хоть в пасть к дьяволу. И взгляды команды Беркута — настороженные, оценивающие, но без тени враждебности. Они доверяли своему капитану, а он доверял мне.

— Итак, — начал я, и мой голос прозвучал в наступившей тишине глухо и весомо. — Подведём итоги. Мы выжили. Мы вырвались. Мы показали им зубы. И в процессе мы умудрились стать для Акватики и всех её союзников террористами, пиратами и просто очень плохими парнями. Вопросы есть?

Тишину нарушил громкий, раскатистый хохот.

Беркут, сидевший в самом большом кресле, хлопнул себя по колену.

— Вопросы? — он вытер выступившие от смеха слёзы. — Волк, да у меня к тебе только один вопрос: как, чёрт возьми, тебе это удалось⁈ Ты умудрился за пару дней сделать то, на что у дипломатов ушли бы годы! Ты вдребезги разнёс хрупкие, как хрусталь, дипломатические отношения между Ходдимиром и Акватикой! Да президент Хур-Хур, когда узнает, либо поставит тебе памятник из чистого мазута, либо объявит награду за твою голову! Я тебя поздравляю, парень! Это было… феерично!

Его команда согласно зашумела. Здоровенный груллок ГарРок, похожий на серую гору мышц, одобрительно стукнул кулаком по столу, отчего подпрыгнули пустые кофейные чашки. Насекомоподобная Сайлен, скрестив все четыре руки, издала серию щелчков, которые, вероятно, означали аплодисменты. Даже флегматичный слизень Глёрп в своём экзоскелете, кажется, слегка качнулся в знак одобрения.

— Спасибо, старина, — криво усмехнулся я. — Я всегда знал, что моё истинное призвание — международные отношения. Но это всё лирика. Есть кое-что поважнее.

Я обвёл всех тяжёлым взглядом.

— Мы теперь знаем, кто такой Кощей.

В кают-компании снова воцарилась тишина. Но на этот раз она была другой. Напряжённой, как натянутая струна.

— Его зовут Магнус фон Штербен, — продолжил я. — Глава корпорации «Меха». Самый влиятельный, самый богатый и самый опасный ублюдок на этой планете. И он считает себя богом. А нас — досадной помехой, которую нужно устранить. Война перешла в открытую фазу. Больше никаких пряток, никаких интриг. Только мы и он.

— Строго говоря, ты тоже считаешь себя богом, дорогой, — не удержалась от подкола Кармилла. — Битва богов — это всегда так увлекательно!

— Угу, особенно, если смотреть её по телеку, — буркнула Лекса. — Но нам достались билеты в первый ряд.

— И что дальше, кэп? — подала голос Шондра. — Куда мы теперь?

Я перевёл на неё взгляд. Она нервно облизала губы, но её взгляд тут же стал жёстким, профессиональным. Вчера я выдал ей свои главные секреты и объяснил, как пользоваться гиперкубом — на случай моей гибели или другого форс-мажора.

Шондра отреагировала… стойко. К счастью, она не знала прежнего Волка, так что не испытала шока, который ждёт Лию, если она тоже узнает правду.

— Согласно данным, которые мне удалось вытянуть из «Нептуна» до того, как его система была восстановлена, — вмешалась Вайлет, — экспериментальный летательный аппарат модели ML-1, также известный как «Мухолёт», движется по направлению к Лиходару.

Я шумно выдохнул. Твою мать… Неужели всё закончится там же, где началось?

— Лиходар… — задумчиво протянул Беркут. — Твоя старая вотчина, Волк. И, если мне не изменяет память, у «Мехи» там тоже есть ставка. Этот дурацкий небоскрёб в виде гриба-переростка.

— Ой, это тот грибочек, который мы видели из такси, кити-кити? — тут же радостно встряла Сэша. — Волк, помнишь? Ну, помнишь???

— Когда не нужно, у тебя просто феноменальная память, — вздохнул я. — Да, это тот самый грибочек в центре Лиходара. Надеюсь, удастся разобраться с Кощеем, не подрезав ему шляпку. Не хочу крушить ещё одни город.

— Магнус будет нас ждать… — задумчиво протянула Ди-Ди

— Именно, — кивнул я. — Он летит домой, чтобы подготовить новый удар и укрепить тылы. Потому мы обязаны нанести удар первыми.

— Кити-кити, а в Лиходаре есть магазины с красивыми платьями? — поинтересовалась Сэша. — А то моё самое любимое бальное платье… оно немного помялось. И испачкалось.

— Боюсь, котёнок, в ближайшее время нам будет не до шоппинга, — отрезал я. — Но если мы выживем, я куплю тебе целый магазин. С платьями, бантиками и пожизненным запасом валерьянки.

— Ура! — обрадовалась Сэша.

— Значит, курс на Лиходар, — подытожил Беркут, поднимаясь. Его команда тут же зашевелилась, готовясь к выходу. — План простой, как удар кувалдой. Мне нравится.

Он подошёл и положил руку мне на плечо.

— Ты стал другим, Волк. Жёстче. Злее. Мне это нравится. Всё как в старые добрые времена. Только не забывай, что война делает из мальчиков мужчин, а из мужчин — чудовищ. Главное — помни, на чьей ты стороне.

— Я помню, — твёрдо ответил я.

— Вот и славно, — он хлопнул меня по плечу. — Ладно, мы пошли. Моему динозавру тоже нужно подготовиться к походу. Подкрутить пару гаек, ну ты сам понимаешь. Дикие Земли не похожи на курорт, с которого мы свалили.

Он развернулся и, сопровождаемый своей колоритной командой, покинул кают-компанию. Мы тоже покинули и вернулись на мостик.