— Дети… Ах, дети… Кому, как не детям, мы, члены партии, должны прощать! Прошли те времена, когда партия только карала, теперь партия, как мать, выхаживает больное дитя, вновь давая ему шанс выправиться, превратиться из криво растущего клена в молодой прямой, как Останкинская башня, дубок.

Собрание отметило необычный сравнительный ряд парторга. Изысканно!

«Запьет скоро», — подумал декан.

«Запьет сегодня», — решил проректор.

«Вечером», — был уверен освобожденный комсорг института сорокапятилетний Бабкин.

— Выговор без занесения? — предложил пар торг.

Руки подняли, как в синхронном плавании. Дальше мучили Снегова.

— Пьешь? — зачем-то спросил ректор.

— Пью, — честно признался Снегов.

— Все артисты пьют! — заступился мастер курса. — Чем лучше артист, тем больше он пьет!

— Что, Ульянов пьет?

— Пьет! — уверенно ответствовал мастер.

— А Лавров?

— Алкаш.

— Джигарханян?

— Запойный.

— Юлия Борисова?

— С белой горячкой в Кащенко лежала! — мастер понял, что хватил лишку, но в таком деле и перебор не повредит. Он поднял руку вверх. — Я за выговор без занесения!

На сей раз синхрона не вышло. Поднялись две руки в поддержку мастера курса.

— С занесением! — нуждался в жертве ректор.

— С занесением, — поддержал декан… Проголосовали с занесением.

— А чего он, ваш Снегов, одевается, как битник? — полюбопытствовал бывший министр. — Где он эти тряпки попугайские достает?.. Фарцовщик, что ли?..

Всем надоело собрание, а потому хором заговорили, что артист действительно неплохой, комсомолец, никак не фарцовщик, из институтской костюмерной одевается! Но вкус — плохой!..

— Не из этих?.. Как их?.. Гомосеков?

— Не-е-е! — ответили хором.

На том собрание и закрыли.

Друзья продолжали пить, но делали это более осторожно, да и организмы покрепче стали.

Через год Вэла приняли в партию, а Снегов снялся в ужасном фильме на социальную тему. Сыграл токаря пятого разряда, который отказался от премиальной поездки в Евпаторию.

Одно радовало друзей — Снегов получил восемьсот рублей гонорара, сумму непостижимую, сумму, которой должно было хватить на пожизненный запой… Но какая-то сука в общаге деньги присвоила, не оставив даже рубля единого…

Горевали неделю.

А потом Толик Пак сказал, что знает, где раздобыть бабки, и исчез в неизвестном направлении. Как потом оказалось — навсегда.

Впрочем, тело корейца нашли через неделю поисков. Труп отыскался на Казанском вокзале по кедам, выглядывающим из кучи порченого угля. Из головы Толика торчал маленький туристический топорик. В кармане брюк у Толика нашли крышку от иностранной бутылки с надписью ХО. Впрочем, следствию эта находка ничего не дала…

Как Троцкого, подумал Вэл.

Снегов плакал, как маленький ребенок, открыто, не пряча слез. Так еще плачут актеры…

Толика в Москве не хоронили. Только панихида товарищеская прошла в актовом зале института.

Здесь Вэл и Снегов впервые увидели родственников своего друга. Все они были косоглазыми, как Толик, и все, даже женщины, представились одетыми в полувоенные френчи, застегнутые под горло наглухо. Лишь на лацканах у каждого выпирал красным цветом приколотый бант.

Играл траурную музыку духовой оркестр, а Вэл все смотрел в лица корейцев, пытаясь отыскать хоть что-то похожее на человеческую эмоцию. Но то ли азиатские черты, то ли азиатская непроницаемость, но чувств физиономии не выражали, лишь глаза некоторых «северян» блестели.

А потом произносили траурные речи.

Ректор клялся с трибуны, что советская милиция непременно отыщет преступника, а советский суд приговорит убийцу к самому суровому наказанию!

Говорил парторг. Его речь была тихой, так как он только накануне был выведен наркологом Яшей из запоя. Прокапать организм не успели, и лицо главного коммуниста было куда желтее, чем у корейцев. Говорил он что-то почти человеческое — что не уберегли, что вот как-то вот так случилось… Приносил свои извинения матери Пака и родственникам…

Престарелый комсорг Бабкин звонко обещал еще плотнее сомкнуть ряды, чтобы враг не заметил потери бойца!

Всем речь Бабкина понравилась. Даже корейцам…

А к полудню гроб с Толиком поместили в крытый грузовик и отвезли в аэропорт.

Когда Вэла занесет в Северную Корею с полуофициальным визитом в конце девяностых, он обязательно отыщет могилу Толика Пака и после долгого перерыва напьется на ней до края, и охранникам придется нести его полумертвое тело в машину на руках…

А пока они со Снеговым чувствовали себя осиротевшими.

Смерть друга накрыла их так сильно, что некоторое время они даже не встречались, депрессуя поодиночке.

Беда, как водится, по одной не ходит…

Через неделю Вэла вызвал к себе ректор.

— Садись, парень, — попросил.

Вэл сел.

Ректор покашлял в кулачок и протянул ему распечатанный конверт.

Письмо было от матери, которая сообщала ему, что отец Валерия Рюмина Станислав Рюмкин безвременно погиб в колонии «Зяблик»…

На лице Вэла не дрогнул ни один мускул.

— Это не мне.

— Как не тебе? — недоумевал ректор.

— Так, не мне… Здесь про какого-то Рюмкина, а я Рюмин…

— Ну-ка, дай-ка письмо! — протянул руку ректор.

Он почитал письмо, повертел его туда-сюда, сказал: «Странно, действительно Рюмкин здесь указан… Что ж мне подсунули?..»

После ректор почти орал на начальника отдела кадров, который вдруг надумал проявить бдительность и, что-то там сопоставив, решил, что пришедшее на адрес института письмо из Кабарды почему-то адресовано не Валерию Рюмкину, как там написано, а Валерию Рюмину, члену партии, которому прочили по окончании вуза место в Центральном комитете комсомола…

— Дебил! — приговорил начальника отдела кадров ректор.

«Сам дебил», — ответил про себя кадровик. Письмо подписано: «твоя мама, Елена Рюмина». А Валерий, будущий член ЦК ВЛКСМ, тоже Рюмин, вот и получается, что он не Рюмкин, а Рюмин! Ну да и хрен с ними со всеми, решил начальник отдела кадров. Им сигналишь, а они, словно слепые, бдительность потеряли из-за этого Горбачева с его перестройкой!.. Угробят, падлы, страну!..

Вал держался две недели, стараясь ничем не выдать своей вселенской печали.

Ничего не сказав даже Снегову, он уехал из Москвы в Нальчик. Он спал всю дорогу и снился ему отец. Почему-то молодой, отец обнимал его взрослого и смеялся…

Каким-то провидением Господним поезд вдруг сбился с пути и простоял полдня в тупике маленького городка со странным названием Крыс.

Он открыл глаза и все вспомнил… Тогда еще здесь не было железной дороги…

Спросил проводника — долго ли стоять поезд будет?

— Долго, — махнула рукой проводница. — Часа два… Там стрелочник запойный живет, забывает перевести, а машинисту куда ночью разобрать, какие рельсы правильные…

Парикмахерскую Вал нашел быстро. Сел напротив на лавку и смотрел на старенькое заведение с покосившейся линялой вывеской.

А потом он услышал голос. Голос был низким, но принадлежал женщине.

— Ефимочка!.. — донеслось. — Моя Ефимочка!

Сначала из дверей парикмахерской выбежала маленькая девочка, кудрявая и черноволосая, в смешном, почти до пят, платьице… Она убегала от матери — большой монументальной женщины.

А женщина шутливо догоняла дочь и продолжала звать:

— Ефимочка!.. Моя Ефимочка!..

Он с трудом нашел поезд и всю дорогу до Нальчика пролежал ничком на полосатом матрасе. Ему никогда не было так плохо и вместе с тем странно. Все перемешалось в его душе. И смерть Толика Пака, и отцова смерть, большая и маленькая Ефимочки, их образы словно стояли перед глазами, догоняя в воображении друг друга. Большую он вспоминал мистической всадницей, а маленькую видел в первый раз, но сердце почему-то сжималось…

— Ефимочка! — прошептал он. — Моя Ефимочка!

На вокзале Нальчика он нанял машину…

…Он сидел за обеденным столом и пил водку. Стаканами. Ничего не брало, особенно когда натыкался на материн взгляд. Трезвел от покорного судьбе выражения глаз.