Долина широкая и тянется на шестьсот ярдов.

Склоны по обеим сторонам пологие, поросшие густым лесом.

Они поднимаются к невысоким северным хребтам Арвал-Гхара.

Я рассматриваю долину в свой бинокль Leitz.

Я знаю, где Шахзад разместит своих бойцов. Пятьдесят на склоне, возвышающемся над поворотом, и сотня на подходе.

Зарек растянул наш караван. Расстояние между животными составляет двадцать ярдов, а длина каравана мулов и ослов — более четверти мили. Конные моджахеды также рассредоточены. Оглядываясь назад, я не вижу пехоты Зарека.

В результате силы Шахзада растягиваются. С отрядом в сто пятьдесят человек Шахзад может охватить фронт в четыреста пятьдесят ярдов. Растянутая колонна Зарека как минимум вдвое больше. Если Шахзад погонится за караваном мулов, ему придётся пропустить конницу Зарека. Атаковав кавалерию, он пропустит длинную цепь мулов, ослов и пехоты.

Проблема с рассредоточением очевидна. Растянув своих людей более чем на полмили по дну долины, Зарек не может организовать концентрированную атаку.

Фон Клаузевиц называл это «шверпунктом». У каждого плана манёвра должен быть центр тяжести. Его главный удар по врагу. Насколько я могу судить, у отряда Зарека его нет.

Зарек прав в одном. Пятеро американцев не смогут переломить ход сражения. Лучше всего как можно быстрее скрыться. Уйти из зоны поражения АК-47 и РПГ Шахзада.

«Пятьдесят пять Сьерра, это Пятьдесят пять Оскар».

Такигава.

«Давай, Оскар».

«Чувствуешь себя как утка в тире?»

«Да. Всем держаться ближе к реке. Мы будем вне зоны досягаемости АК-47».

«Именно об этом я и думал», — говорит Такигава.

«Знаешь, о чем я думаю, Оскар?»

«Где бы ты был, если бы был Шахзадом?»

Я улыбаюсь про себя. Мы с Такигавой — снайперы. Научены решать исход битвы одним выстрелом. Нейтрализовать руководство противника.

«Я буду там, где смогу видеть и подход, и поворот.

Это исключает длинную перекладину буквы L. Он будет на ступне, а не на носке».

«Да», — соглашается Такигава. «Не понимаю, как мы сможем его хорошо рассмотреть».

«Лучший ракурс — прямо в тире, — говорю я ему. — За пределами досягаемости АК-47, но вполне в пределах досягаемости М-110».

«У тебя яйца в цельнометаллической оболочке, мой друг».

«Это Five-Five Actual», — вмешивается Кёниг. — «Давайте не будем засорять радиосеть».

Я замолчал, не подавая виду. Посмотрите, Робин едет в двадцати ярдах впереди меня. Доставляя Робин.

Моя главная цель — не охота на Абдул-Али Шахзада, а не на его жизнь. Но, возможно, я смогу сделать и то, и другое.

Газан едет на двадцать ярдов впереди Робин. Чернобородый Мудж подносит к уху маленькую рацию, аналог наших отрядных раций. Маломощный FM-радио.

Радиостанции, обеспечивающие связь в пределах прямой видимости на расстоянии более трёх четвертей мили. Талибан и Мудж широко используют их.

Командиры небольших отрядов Зарека переговаривались по рациям, пока мы приближались к излучине реки. Они ожидают удара в любой момент.

«Оскар, это Сьерра».

«Давай, Сьерра».

«В любое время».

Сражения редко развиваются так, как ожидаешь. Некоторые начинаются с грохота, который шокирует и наполняет ужасом. Другие, как этот, развиваются медленно. Кажется, что бой происходит где-то в миле от вас, пока он не перекинется на вас и не захлестнет.

Кавалерийские отряды Зарека уже почти на повороте, когда по долине раздаётся первый грохот автоматных очередей. Я вижу, как другие кавалеристы спешиваются, заставляют лошадей лечь и ныряют в укрытие. Такигава, Лопес и Кёниг скачут к руслу реки.

Повозка мулов и ослов останавливается.

Я пришпориваю коня и присоединяюсь к Робин.

«Пошли», — говорю я. «Пошли к реке».

Ширина долины — шестьсот ярдов, а ширина реки — пятьдесят ярдов. Расстояние от кромки воды до склона — триста пятьдесят ярдов. Стрелку из АК приходится вести полуавтоматический прицельный огонь, чтобы быть эффективным на такой дистанции.

Люди Шахзада ведут огонь непрерывным огнем.

Русло реки каменистое. Вода ещё не достигла своего пика, поэтому мы привязываем лошадей и скатываемся в русло. Камни и грязь. Каменистая почва между плоским берегом и пологим руслом образует невысокий парапет. Я отстегиваю свой М110.

и обследую долину своим прицелом.

«Мы здесь в безопасности?» — спрашивает Робин.

Нам было бы безопаснее пробежать мимо Кёнига. Я не для этого создан. Снайпер может выиграть бой одним выстрелом. Я могу защитить Робин и убить Шахзада.

«Нет безопасного места, — говорю я ей. — Но нам здесь лучше, чем в локтевом суставе».

«Кого ты ищешь?» — спрашивает Робин.

«Шахзад».

У меня ужасный косой угол в локте. Я всматриваюсь в линию леса. Вспышки выстрелов мерцают, словно светлячки, по лесу на четверть мили.

Люди Зарека открывают ответный огонь, но отказываются атаковать засаду. Два десятка моджахедов позволили себя прижать.

Раздаётся свист, а затем на берегу реки раздаётся оглушительный взрыв. Взлетает фонтан грязи и камней. Один из людей Зарека кричит. Лошадь визжит и срывается с места. Люди Шахзада стреляют из РПГ. Их винтовки недостаточно точны, поэтому они используют ракеты. Экстравагантно, но эффективно.

Я навожу прицел на стрелка РПГ и нажимаю на курок.

Мужчина падает.

Свистят ещё больше. Люди Шахзада стреляют из РПГ залпами. Белые следы пара отмечают пролёт ракет, поражающих людей на берегу. Гейзеры из камней и земли отмечают их попадания. Люди Зарека стреляют из собственных РПГ по опушке леса. Перестрелка превращается в ракетную дуэль: РПГ Зарека взрываются в деревьях, а щепки обстреливают засадную группу Шахзада. Люди Зарека запрограммировали свои ракеты на взрыв в воздухе. Взрывы крушат сосны и разбрасывают ветви во все стороны.

Я расставляю приоритеты. Если не найду Шахзада, уничтожу гранатомётчиков. Убиваю одного, он роняет оружие.

Другой человек берёт трубу на плечо, и я убиваю его. Я убью любого, кто несёт ракету. Это послание.

Свистящий рёв приближающихся атак разносит мои уши. Мощные взрывы разрывают лесную полосу. Красные цветы и чёрный дым.

Лес затенён. Земля трясётся, и сотрясение отдаёт в ушах. Это не РПГ. Зарек установил свои 82-мм миномёты дальше, на берегу реки.

Шахзад расстрелял из миномётов мост в Ланат. Зарек использует свои мины с разрушительным эффектом.

Я навожу прицел на гранатомётчика. Миномётный снаряд разрывается в нескольких дюймах от него. Голова, руки и ноги отлетают. Туловище взмывает в воздух, словно хлопающая пробка из бутылки шампанского. Я теряю счёт осколкам тела в кружащейся мешалке из щепок и разлетающихся внутренностей.

Громкость выстрелов с западного берега удваивается. В воздухе раздаётся пронзительный вой. Из леса доносится какой-то неясный звук. Крики. Ругань.

Лес колышется. Талибы шевелятся, словно муравьи, разбегающиеся с холма. Мужчины, находящиеся в поле моего зрения, направляют оружие на лес позади них.

Люди Зарека на берегу реки поднимаются и атакуют линию леса.

Талибы дрогнули и бегут в нашем направлении.

Дерьмо.

Такигава видит то же движение. «Пять-пять Сьерра, это Оскар. Вопросительный вопрос. Почему Талис ломаются?»

«Пехота Зарека обошла засаду со склонов, — говорю я. — Должно быть, он послал их несколько часов назад. Он держит Шахзада за яйца».

«Они идут в нашу сторону».

«Единственное место, куда им нужно бежать. Берегитесь. Берегитесь Шахзада».

Войска Шахада отступают вдоль излучины реки. Прямо к нам. Я слышу треск винтовки Такигавы, когда он убивает Талис.

Пули разлетаются по камням перед нами.

Робин выглядывает из-за края берега. Я тащу её обратно и переворачиваю на живот. Сажусь на неё.

«Чёрт, — кричит она. — Брид, слезь с меня!»

«Оставайся там», — говорю я ей. Талибы бегут в нашу сторону, ища укрытия в русле реки. Они боятся людей Зарека больше, чем нас.

Я стреляю одному в грудь, и он падает. Двое других бросаются на нас. Следующему я стреляю в лицо. Третий стреляет так близко, что вспышка от его дула опалила мне лицо. Я использую свой М110 как металлический прут, чтобы отбить дуло его АК-47. Он врезается в меня.