Я предвидел эту ситуацию. В свете солнца столовая гора показалась бы Келлеру и Ленсону чёрной массой. Если бы снайпер выстрелил с переднего склона холма, вспышка от выстрела выдала бы его.

Это означало, что снайпер на плато мог сделать один бесплатный выстрел.

Колонна замедлила ход, когда мы приблизились к автодому. Слева виднелась седловина с двумя вершинами холмов. С южного подъезда китовая спина и столовая гора казались единым хребтом. Иллюзия. Между ними было не меньше четверти мили свободного пространства. Посреди долины выстроился ряд из трёх белых внедорожников.

Лейтенант рейнджеров ехал в ведущем «Хаммере».

Его голос раздался по радиосвязи: «Семь-пять, Савой, это Чарли, пять-один».

«Давай, пять-один».

Мы выстроимся в очередь и припаркуемся так, чтобы ваш автомобиль оказался в центре. Подъезжайте сами.

«Понял, пять-один».

У меня волосы встали дыбом. Ситуация мне нравилась всё меньше и меньше. Я включил микрофон. «Восемь-восемь. Ты следишь за Абу Масудом?»

«Отрицательно, семь-пять. Двое хаджи вылезают из внедорожника. Чёрные тюрбаны, чёрные маски. Мужские джемы. Они все, блядь, на одно лицо».

«Оружие?»

«Негативный визуальный эффект».

Наша колонна ехала по дороге. Седловина была слева, плато справа. «Хаммер» лейтенанта тронулся с места и остановился на левом фланге, ближе всего к седловине.

Остальные из нас припарковались по прямой линии с востока на запад, моя машина оказалась посередине.

Головной внедорожник мигнул фарами.

Голос Скотта был высоким от волнения. «Это он».

«Отрицательно, мистер Скотт. Мы не уверены».

«Брид, нам нужно сделать ход».

«Почему? Тебе не стоит туда идти».

Начальник участка положил руку на плечо нашего водителя.

«Мигайте фарами».

Хэнкок напрягся. Внедорожник мигнул фарами в ответ на наши.

«Это моя операция, Брид», — голос Скотта был твёрдым.

«Мы подъедем на тридцать ярдов от внедорожников и выйдем».

Мне было приказано поддерживать ЦРУ. Мне это не нравилось, но что поделаешь.

«Восемь-восемь, это семь-пять. Мы заходим».

«Понял, семь-пять».

Наш водитель медленно двинулся вперед.

«Заряди и замкни». Я потянул за ручку заряжания моего М4.

и отпустил. Затвор защёлкнулся и дослал патрон. Хэнкок и рейнджеры сделали то же самое. Мужчина на «большом пятидесяти» взвёл курок и направил длинный ствол на внедорожники.

«Остановитесь здесь», — приказал Скотт.

В тридцати ярдах от внедорожников. В сотне ярдов впереди взвода рейнджеров. Я чувствовал себя голым.

Скотт выскочил из «Хамви». Хэнкок и переводчик последовали за ним. Я опустил один ботинок на землю и спешился. Держа М4 в руках, пригнулся. «Восемь-восемь, это семь-пять».

«Давай, семь-пять».

«Смотри на холмы».

Направив свои прицелы на людей в долине, Келлер и Ленсон могли пропустить снайперов. По моим подсчётам, снайперы теперь представляли большую опасность.

Скотт и переводчик шли бок о бок к внедорожникам. Мы с Хэнкоком следовали за ними. Хэнкок шёл слева от меня.

Две фигуры в тюрбанах направились к нам.

Я поднял руку. «Стой!» — сказал переводчику: «Скажи им, чтобы остановились».

Переводчик что-то тараторил на пушту. Двое афганцев остановились.

«Абу Масуд», — позвал я. «Кто из вас Абу Масуд?»

Ни один из этих ублюдков не был Абу Масудом.

Твэк.

Голова Орина Скотта раскололась, как дыня. Осколки мокрых костей и тканей облепили мне лицо. Хэнкок вскрикнул, схватился за правую ногу и упал на землю. Мгновение спустя я услышал треск винтовочного выстрела.

Типичная снайперская пуля летит со скоростью, в два-три раза превышающей скорость звука. Удар пули слышен раньше, чем выстрел. Разница во времени между звуками указывает на дальность до оружия, из которого был произведен выстрел. Афганцы любили винтовки Драгунова. Для этого оружия разница в полсекунды означала дальность менее трёхсот метров.

Я бросился на Хэнкока. В него попала пуля, убившая Скотта, но он прижимал руку к бедру.

Твэк.

Переводчик упал, как тряпичная кукла.

Ещё один выстрел. Меньше чем через полсекунды после удара.

Тысяча метров или больше, хребет Китовый Лоб был слишком далеко. Афганский снайпер был близко.

«Восемь-восемь», — крикнул я, — «он на плато».

Трескаться.

Характерный лай M42 Ленсона.

«Ударил», — раздался голос Келлера.

Ленсон нейтрализовал снайпера. Повсюду раздались выстрелы. Рейнджеры и люди во внедорожниках открыли огонь. Двое приближающихся фигур выхватили из-под плащей АК-47. Водитель внедорожника резко включил передачу и помчался к нам.

Я встал на одно колено и поднял винтовку. Выстрелил короткой очередью из трёх патронов. Первый хаджи упал. Я выстрелил ещё раз, наблюдая, как падает второй.

Рейнджер на пятидесятикалиберном оружии обстрелял внедорожник из шланга. Тяжёлые пули изрешетили капот и лобовое стекло. Водитель погиб, блок двигателя треснул. Я накрыл Хэнкока своим телом.

Внедорожник взорвался, и меня отбросило ударом. На мгновение у меня затуманилось зрение. Горячий поток земли, металла, крови и человеческих останков пронесся над моей головой и обрушился на наш «Хаммер». Двигатели взревели. Два других внедорожника атаковали линию взвода.

Я дополз обратно до Хэнкока, разорвал зубами повязку. Его комбинезон был весь в крови, но он был в сознании. Взгляд в его глазах. Решимость.

Хэнкок так крепко держал руки над раной, что мне пришлось их оторвать. Из чёрной дыры хлынула кровь, но артериальной крови не было. Я заткнул рану повязкой и положил его руки на пакет. «Прямое давление!» — крикнул я ему в ухо. «Не отпускай!»

Раздался ещё один взрыв, когда второй внедорожник протаранил один из «Хамви», стоявших позади нас. Это была атака смертника с грузовиком, начинённым взрывчаткой. Третий внедорожник с рёвом промчался мимо, талибы стреляли из открытых окон. Я вскинул винтовку на плечо и открыл ответный огонь.

Машину занесло вбок. Под действием инерции она перевернулась на бок и покатилась к «Хамви» лейтенанта. Рейнджер, управлявший пятидесятым калибром, поднял руки, чтобы защитить лицо. Внедорожник врезался в «Рейнджеров» и взорвался.

Стрельба затихла и прекратилась.

«Семь-пять Савой, это восемь-восемь».

Я включил микрофон. «Восемь-восемь, это семь-пять».

«Семь-пять, оперативная сводка».

«Тяжёлые потери. Немедленно вызовите медицинскую помощь».

Келлер знал, что Хэнкок пострадал. «Принял, семь-пять.

QRF и медицинская эвакуация в пути».

Пронзительные крики. Воздух наполнился смрадом горелых волос и плоти, смешанным с запахом горящего топлива и резины. Пламя и липкий дым вырывались из обломков и поднимались в небо. Рейнджеры из трёх оставшихся «Хамви» пытались спасти убитых и раненых.

Я повернулся к Хэнкоку. Его мальчишеское лицо исказила гримаса. Я сорвал с его жилета аптечку. Открыл её и пошарил в поисках морфина. Нашёл шприц и попытался ударить его ножом.

«Брид, нет», — процедил Хэнкок сквозь стиснутые зубы. «Мне нужно не спать».

Я помедлил. Засунул шприц обратно в жилет. Винты загрохотали, когда вертолёты службы быстрого реагирования и медицинской эвакуации приблизились и зажгли двигатели для посадки. Над нами пронеслись клубы пыли. Я баюкал Хэнкока на руках и ждал помощи.

ЭТО БЫЛО ПЯТЬ ЛЕТ НАЗАД. Вдали от цивилизации кофейни «Старбакс». Сказать, что Келлер и Ленсон спасли мне жизнь в тот день, было бы правдой, но слишком мелодраматично. Мы снова и снова спасали друг друга во время бесконечных командировок. Мы стали братьями. Каким-то образом мы все вернулись домой. Для Келлера быть убитым на его собственной земле было высшей мерзостью.

"Порода."

Марк Ленсон подходит ко мне. Подтянутый, широкоплечий.

Чёрная повязка закрывает его правый глаз. Самодельное взрывное устройство, взорвавшееся у него на лице, почти ослепило его. Его широкие черты лица…