Персонал привык к детям, которые лгут, и хочет помочь».

Элли отпивает пиво и продолжает: «В некоторых местах требуется рефери. Социальный работник, полицейский, терапевт. Что угодно. Рефери нужны только тем, кто уже какое-то время работает в системе. Не все могут предоставить рефери, поэтому всегда есть места, готовые принять детей, которые не могут. Я нашла имя врача в Пердидо, дала Роуэну бланк.

Номер на случай, если её заставят предоставить контакт. Если они позвонят, я отвечу. Конечно, они свяжутся. Попросят дополнительную информацию. Будут обычные обсуждения о том, что лучше для ребёнка. Но мне нужно было, чтобы Роуэн затаилась всего на несколько дней. После этого я бы посадил её на автобус до Пенсаколы.

«Что пошло не так?»

«Роуэн приняли в приют Мириам Уинслет. Это величественный старинный особняк в районе Гарден-Дистрикт. Какая-то богатая вдова завещала его благотворительной организации помощи детям, пострадавшим от насилия. Роуэн прожил там два дня».

«Сотрудники вызвали сжигателя?»

«Нет. Они выслушали историю Роуэна и не стали спрашивать рекомендации».

«Разве это не необычно?»

«Не в этом случае. Она сказала им правду — в основном. Она не хотела говорить им, кто её родители и где они. Поэтому просить у неё рекомендации было бессмысленно».

«Так что все прошло по плану».

«Пока она не перестала отвечать на сообщения».

Элли последовала за Роуэном в Новый Орлеан.

Элли откинулась на спинку переднего пассажирского сиденья четырёхдверного седана «Таурус», принадлежавшего Мириам Уинслет. Недорогой, чистый и ухоженный, он идеально подходил для скромной благотворительной организации. За рулём сидел соцработник, молодой человек лет тридцати с небольшим, с приятной внешностью. Из тех, кто окончил Тулейнский университет по специальности «социология». На нём была застёгнутая оксфордская рубашка и хлопковый свитер с круглым вырезом. Его звали Оливер.

«Ух ты!» — Элли с удивлением огляделась. «Это же особняки!»

Они ехали по авеню Сент-Чарльз, рядом с трамвайной линией.

Трамвай, работавший с 1853 года, был старейшим действующим трамваем в мире. По обе стороны находился район Гарден-Дистрикт. Он был построен на месте старой плантации, с зелеными участками среди древних дубов и огромными домами в итальянском и неоготическом стилях.

«Самый большой — семьдесят тысяч квадратных футов», — сказал Оливер. «Наш дом далеко не такой большой».

Оливер остановился на светофоре, дождался зелёного и свернул налево на узкую, зелёную улочку. Если не считать огромных домов, это был скромный пригород, где жили представители высшего среднего класса. По обеим сторонам улицы стояли машины последних моделей и внедорожники, между которыми было достаточно места для проезда.

«Вот мы и пришли». Оливер указал на большой двухэтажный дом в итальянском стиле с изящными чугунными галереями. Как и везде в округе, сад был усеян вековыми дубами и пышной зеленью. Дом был окружён высокой кованой оградой с распашными воротами. Столбы ограды были сделаны из чёрного железа, увитого вьющимися зелёными лианами и жёлтыми цветами.

Оливер заехал на седане на бетонную подъездную дорожку. Примерно в двадцати ярдах от дома Мириам Уинслет стоял отдельно стоящий каретный сарай. Двухэтажный, первый этаж использовался как гараж. Слева была дверь, а справа – большие гаражные ворота. Элли предположила, что дверь слева вела на лестницу, ведущую в жилые помещения на втором этаже.

Каретный сарай находился на расстоянии двух корпусов от ворот. Дверь открылась, из неё вышел мужчина и отпер ворота электронным брелоком. Он распахнул ворота и жестом пригласил Оливера проехать.

«Спасибо, Дес».

Десу было сорок лет, он был ростом шесть футов и крепкого телосложения. «Дес — наш водитель и смотритель, — сказал Оливер. — Он живёт в каретном сарае».

«Вы здесь живете?»

«Ни за что. Я всего лишь профессиональный помощник».

Оливер припарковал седан за блестящим чёрным джипом «Чероки». Вышел из машины и повёл Элли по мощёной дорожке к главному дому. Элли не отрывала взгляда от карниза, венчавшего здание. Дом был двухэтажным, но потолок, должно быть, был высоким. Расстояние между вторым этажом и карнизом было таким большим, что места для мансарды было предостаточно. Элли увидела пару дымоходов, торчащих из крыши. Под ними мансардные окна напоминали глаза. В комнатах на втором этаже были французские окна, выходящие на балкон с коваными перилами. Все окна были украшены подвесными корзинами с цветами и папоротниками.

Ступени вели к крыльцу, окружавшему первый этаж.

Оливер подвёл Элли к входной двери. На крыльце была расставлена плетёная мебель. Девушка лет восемнадцати сидела в глубоком кресле и читала книгу. Девушка подняла глаза, когда они подошли.

«Кейт, это Элли», — сказал Оливер. «Элли поживёт у нас какое-то время».

Девочки поприветствовали друг друга.

Кейт вела себя так, словно появление Элли было для неё обычным делом. Оливер открыл входную дверь и провёл Элли в прихожую.

Она была права насчёт потолков. Они были высотой не менее восемнадцати футов. Слева находилась большая гостиная с удобной мебелью, широкоэкранным телевизором и книжными полками. Несколько детей смотрели телевизор.

Справа находилась столовая с большим обеденным столом, рассчитанным на двадцать персон. Сразу за ней находился широкий коридор, тянущийся до самого конца первого этажа. Винтовая лестница из красного дерева вела на второй этаж.

Их встретила высокая женщина средних лет. Элли подумала, что ей, должно быть, лет пятьдесят, но она была привлекательна и выглядела молодо. У неё были каштановые волосы до плеч и наигранная улыбка. В этой женщине было что-то необычное, что Элли нашла. Она поняла, что одежда этой женщины принадлежала другой эпохе. Консервативная одежда должна была выдерживать испытание временем. Такие стили не сильно менялись, но фасоны менялись едва заметно, и материалы могли варьироваться. Блузка, юбка и жакет женщины, казалось, были из 1940-х годов. Присмотревшись ещё раз, Элли поняла, что причёска женщины была уложена в стиле, больше подходящем для Второй мировой войны.

«Вы, должно быть, Элли». Женщина протянула руку и взяла Элли за руку.

Её пожатие было сухим и крепким. «Я Виктория Кэлторп. Зови меня Виктория. Я суперинтендант Мириам Уинслет».

"Рад встрече с вами."

Виктория отпустила руку Элли и повернулась к Оливеру: «Ты проверил её сумку?»

Оливер, хоть и извиняясь, но тщательно проверил рюкзак Элли на предмет контрабанды. Наркотики или оружие. «Да, мэм. Всё в порядке».

«В твоей комнате висят правила, — сказала Виктория Элли. — Любое нарушение может привести к выселению из дома. Завтра Оливер отвезёт тебя в больницу на стандартный осмотр».

"Проверять?"

«Все наши дети регулярно проходят осмотр. Большинство из них подверглись насилию или стали жертвами торговли людьми. Их необходимо проверять на беременность, ЗППП и употребление наркотиков. Вы…

понимать."

"Конечно."

Виктория пожала плечами. «Процесс неприятный, но необходимый. Дальше мы сами разберёмся, Оливер».

Молодой человек кивнул. «Удачи», — сказал он Элли. Затем он повернулся и ушёл.

«Мы будем действовать постепенно, и ты сможешь привыкнуть к новому месту», — сказала Виктория. «Сначала ты будешь встречаться с Олли раз в неделю, потом два. Чёткого расписания нет. Идея в том, чтобы узнать друг друга и найти способы помочь друг другу».

Элли промолчала. Её взгляд блуждал по сторонам, выискивая хоть какой-то след Роуэна.

Виктория достала маленькую рацию из чёрной кожаной кобуры на поясе и нажала кнопку передачи. «Жасмин, пожалуйста, пройди в фойе».

К ним присоединилась чернокожая женщина лет сорока. Она была одета в платье персикового цвета и туфли на плоской подошве. На талии у неё был тонкий пояс с кобурой для её собственной рации. Оливер её не надел. Возможно, он оставил свою в машине. Элли не могла вспомнить, была ли у Деса такая же экипировка. Она предполагала, что да.