Там, захваченный изгибом механической руки, находится объект, сияющий белым в моём свете. Он движется в слабом течении. Я подныриваю под ремень и пну ногой в сторону блестящей массы. Она похожа на белый волейбольный мяч, гладкая и блестящая. С одной стороны к ней прикреплён какой-то серый, кожистый комок.

Я тянусь вперед, пытаюсь приподнять его, чтобы лучше рассмотреть.

Предмет мясистый, скользкий. Я отшатываюсь. Это человеческий череп. Судя по его размеру, это должен быть мужчина. Большая часть волос и кожи головы отвалилась. Труп находится в стадии разложения. Клетки разложились, обнажив поверхностные слои кожи. Моя попытка схватить волейбольный мяч привела к тому, что последние остатки расплавленной плоти отошли в мои пальцы. Выбеленные брови и веки соскользнули с пустых глазниц. Из безгубого рта вытекает отвратительная чёрная жидкость и висит в воде.

Я подавляю крик. Кожистая штука, цепляющаяся за край предмета, разворачивается, словно лепестки причудливого цветка. Это осьминог. Его злобные глаза сверкают в моём свете. Каждая конечность, снабжённая собственным мозгом, машет. Никто из них не любит, когда их прерывают.

Отпрыгнул назад. Налетел на ремень. Направь свет на то, что застряло в сгибе экскаватора. Это труп. Так раздулся от газов разложения, что одежда лопнула, как воздушный шар. Он всплыл с палубы и застрял в механизмах. Вздутие увеличило его вдвое, и он застрял в экскаваторе.

Конечно. «Медуза» пропала без вести достаточно давно, чтобы погибший экипаж успел разложиться и всплыть на поверхность. Это происходит постоянно, когда самолёты падают над водой или когда тонут корабли. Тела плавают свободно среди обломков. Их замечают самолёты, беспилотники, спутники или проходящие мимо корабли.

Поисково-спасательная операция ВМС Греции не дала результатов. Американские и российские спутники ничего не обнаружили. Американские беспилотники ничего не обнаружили.

Эти люди не всплыли на поверхность.

Потому что их убили в трюме номер два.

С колотящимся сердцем я проплываю под ремнём и отступаю к средней переборке. Светлю фонариком по потолку. Сколько трупов? Не меньше двух десятков. Они все там — убитый экипаж и охрана.

Все они свободно парили над палубой. Неузнаваемые, украшенные осьминогами, пирующими на их обесцвеченной плоти.

Я борюсь с паникой. Я видел и похуже. Склепы на полях сражений.

Трупы, которые не удалось эвакуировать из-за обстрела, разлагались там, где падали.

Я вытаскивал мертвецов из неглубоких могил, но плоть их запястий оставалась у меня в руках. Мягкие ткани разлагались и разлагались.

Этот ужас застал меня врасплох. Я заставляю себя дышать ровно.

Расслабляю мышцы. Изучаю трупы, чтобы узнать всё, что могу. Рассказывать особо нечего. На нескольких телах надеты разгрузочные жилеты, набитые журналами.

Охрана. Разоружена, а затем расстреляна вместе с командой. Жилеты, застёгнутые на липучки, не порвались под давлением. Разрастающиеся трупы вывалились из ран на руках и шее. Я смотрю вниз. Палуба усеяна гильзами.

Хватит об этом. Мне хочется обыскать первую точку, но я уже видел более чем достаточно. Золото должно быть там. Я ни за что не поплыву обратно через это затонувшее кладбище, если могу этого избежать.

Я отступаю в надстройку и поднимаюсь по трапу на палубу. Планировка настолько похожа на « Голиаф» , что «Медуза» могла бы быть её систершипом. Они были построены на одной верфи с разницей в несколько лет. Я пользуюсь внутренним трапом, чтобы пройти через надстройку. Салон пуст. Телевизор, голый диван. Подушки плавают.

прочь. Я готовлюсь к новому ужасному открытию, направляю луч фонарика на потолок. Слава богу, тел нет, только диванные подушки.

Уровнем выше я выхожу на мостик. Я не шёл этим путём, когда исследовал « Голиаф» . Пробираюсь вперёд, проверяю слева и справа. Дневная каюта капитана пуста, как и каюта радиста. Я плыву вперёд и обнаруживаю, что навигационный отсек пуст.

Справа от меня – радиоотсек. Два трупа. Разложение в процессе, корм для рыб. Мостик расположен высоко на корпусе. Открыто для моря через левый и правый крылья. Крабы и другие донные обитатели шныряют по палубе. Они покрывают неопознанные мясистые… твари . Судя по его местоположению, один из трупов, должно быть, был радистом. Другой неопознанный, но его форменная куртка выдаёт офицера. Капитан, возможно, работал с радистом, чтобы передать сигнал бедствия, прежде чем их срубили.

Я выхожу из радиорубки и плыву на мостик. Что-то странное. По ту сторону окон мостика мерцают огни.

Я инстинктивно тушу фонарик и смотрю сквозь стекло.

Под маскировочной сеткой команда из полудюжины аквалангистов работает вокруг первого трюма. Рядом с открытым люком они установили электрический кран и прикрепили его к палубе. Подъёмное устройство подняло поддон из глубин недр «Медузы » .

Я сразу узнаю поддоны, которые описывал Хардинг-Джеймс. Золотые слитки в прозрачных пластиковых коробках, поддоны площадью два квадратных фута. Сорок слитков на поддоне, каждый поддон весом в полтонны. «Медуза» перевозит тридцать тонн, значит, поддонов должно быть шестьдесят.

Водолазы устанавливают морские сани рядом с поддоном. Это современные морские сани длиной 15 футов (4,5 метра) с двумя электрическими винтами. В кабине есть место для двух пилотов. Кран поднимает поддон и устанавливает его над центром саней. Водолазы работают по обе стороны, руководя оператором крана. В центре грузовой платформы нарисованы жёлтый квадрат и крест. Водолазы направляют поддон так, чтобы он перекрывал квадрат.

Морские сани изначально были разработаны для запуска двухтонных торпед во вражеские линкоры. В те времена на них в бой шли водолазы, которых можно было назвать практически одноразовыми. В наши дни сани часто представляют собой дистанционно управляемые беспилотники, используемые для той же цели.

Суть в том, что эти современные морские сани способны перевозить поддоны с золотыми слитками весом в полтонны. Полёт на морских санях под водой очень похож на полёт на

Самолет. Дифферент платформы имеет важное значение. Распределение веса по длине саней влияет на способность пилота управлять транспортным средством.

Именно поэтому поддон был аккуратно установлен в заранее определённой точке грузового отсека. Дифферент автомобиля был точно рассчитан.

Водолазы подплывают к сетке и распахивают камуфляжную завесу. Отверстие позволяет морским саням пройти. Платформа, нагруженная золотом на тридцать два миллиона долларов, отправляется к берегу. Готов поспорить, что они складывают золото на скрытом причале.

Морские сани медленно исчезают во мраке. Оставшиеся водолазы плывут обратно в первый трюм. Мне повезло. Трупы во втором трюме отбили у меня желание плыть в первый. Я бы случайно наткнулся на работающих водолазов. Сейчас они готовят следующий поддон для подъёма.

Шестьдесят поддонов, два миллиарда долларов. Сколько они уже перевезли?

Морским саням нужно преодолеть расстояние в двести ярдов до берега, а затем вернуться обратно.

Подъём поддонов из трюма — кропотливая работа. Повреждение крана поставило бы под угрозу всю операцию.

На побережье обязательно должна быть пещера. Выдолбленная в недрах Бие Эйрини тысячи лет назад. Этот полуцилиндрический скальный массив длиной 120 метров постоянно окутывает бухту тенью. Только свет с юга освещает её внутреннюю часть. Этого никогда не происходит, потому что солнце движется с востока на запад. Когда оно прямо над головой, тихие воды ярко-голубые, но не тенистые скалы.

Пираты доказали, что являются мастерами камуфляжа. Над входом в пещеру нависали брезентовые полотна, раскрашенные в чёрные и коричневые полосы. Если пещера достаточно большая, они могли установить деревянные двери, которые можно было открывать и закрывать, чтобы пропускать небольшие корабли. Водолазы и морские сани. Внешние двери также можно раскрасить камуфляжными узорами.

Я решаю уйти тем же путём, что и пришёл, через надстройку и кормовую палубу. Отталкиваюсь от иллюминаторов и переворачиваюсь в воде.