— Но ты ведь…

— Да, конечно, я видел раньше роботов, но они были именно тем, чем казались — кусками железа. Тут же…

Арика грустно улыбнулась:

— Дан, действительно, эффект неожиданности. Хорошо, теперь ты знаешь, что это робот. Почему ты по-прежнему возмущен?

— Обман. Даже нет. Несоответствие, неправильность. Нельзя, чтобы неживое с такой ужасающей точностью копировало живое!

— А также нельзя убивать. И унижать никого тоже нельзя, — вздохнула Арика, — Извини, Дан, я не вижу большого зла в существовании Роджера.

На лице Дана отразилось нечто среднее между грустью и безвыходностью:

— Вот так мы и живем. Каждый допускает существование нестрашного, по его мнению, совсем маленького, зла, а в результате…

Тон, которым женщина отозвалась, был гораздо более резким, чем было разумно для дружеского разговора.

— Все-все, я поняла. Нет, ни в коем случае. Мне Роджера доверил его отец. Может, потому, что я не смотрю внутрь, как ты, может, еще почему-то, но Роджер для меня просто человек. Так же как и Лонг, кстати. Или что-то равное человеку.

Дан, как всегда, не реагируя на резкость женщины, покачал головой:

— Да нет, я не имел ввиду, что Роджера надо уничтожить. Про зло — это философия старости. Да, ты со своим «серым» давно не виделась?

Арика пожала плечами:

— Месяца четыре.

— Тогда ты еще не в курсе. Жороту подкинули мальчика. Прямо под ворота его прекрасного поместья, — неприязненный тон Дана позабавил Арику. Как впрочем, и сообщение. Она поинтересовалась:

— И что?

— Он его усыновил.

— Чужого ребенка? Чего это он?

— В том то и дело, что не чужого. Одна из пассий колдуна вовремя не предохранилась. А так как она женщина определенного рода занятий, то ребенок ей, естественно, ни к чему.

— Постой-постой, Жорот до сих пор пользуется борделями?

— Она скорее «девушка по вызову», для богатых, что, в общем, не меняет сути.

Женщина хмыкнула:

— Я думала, у него другие предпочтения.

— Пятьдесят на пятьдесят, — неохотно ответил Дан с мелькнувшим в глазах отвращением.

Арика, не выдержав, расхохоталась:

— А это точно его?

— Абсолютно.

— Бедненький!

— Это еще не все. Оказывается, эта дама родила двойню. Вторая была девочка, и она оставила ее у себя.

Арика усмехнулась.

— И колдун высудил малышку у нее. Причем неясно до конца: то ли высудил, то ли выкупил, но сейчас у него живут оба.

— Ничего себе! Надо будет съездить, полюбоваться на них.

— Попробуй. После появления детей он никого не пускает к себе.

Арика резко посерьезнела.

— Исключено, Дан. С вашим Сообществом я больше не хочу иметь ничего общего. А тем более шпионить для него.

— Я и не прошу. Просто посмотри, что там и как. Если удастся, конечно. Я беспокоюсь за детей.

— Не выдумывай, Дан! Жорот нормальный человек, ничего плохого он им не сделает. И поместье закрыл скорей всего потому, что ваше Сообщество опять полезло, куда не просят. Ведь было, верно?

— Было, — признал Магистр. — Но за детей я все равно боюсь. Дело в том, что колдун выгнал кормилицу…

— Ваша, небось, была?

— Д-да.

— А сколько детям?

— Пять с лишним месяцев.

— Нормально. В этом возрасте уже можно пить коровье или козье молоко. Но вы… Дан, неужели ваше Сообщество не может оставить Жорота в покое? Что вы его, как зверя, обложили, ни влево, ни вправо шагнуть не даете!

— Ага. Бедный, загнанный, — хмыкнул Дан.

— Слушай, скажи честно, только подумай сначала: что Жорот сделал плохого? Хотя бы последняя его пакость?

Дан посерьезнел и сверкнул глазами:

— Его заклинания основаны на крови и жертвоприношениях! Нельзя убивать в угоду Силе — даже зверей!

— Человеческими жертвоприношениями Жорот не занимается, — устало возразила Арика. — И не понимаю, чем отличаются жертвоприношения Жорота от убийства животных для еды.

— Вот тут ты не права. Отличие есть и значимое. Если животное просто умерло или убито, его душа свободна. Если же оно убито на жертвеннике, то душа поступает в распоряжение божества на неопределенное время. Возможно, навсегда. И ее возрождение в новом теле откладывается неизвестно на какой срок.

— Эт-то что-то новенькое, — с интересом заметила Арика, — Раньше ты мне этого не говорил.

— Случая не было, — пожал Дан плечами.

— Ладно, я над этим подумаю.

Когда впереди показались резные ворота поместья, Арика повернула голову к Роджеру, сидящему за рулем:

— Побудь пока в помещении для слуг, хорошо? Извини, но мне надо поговорить с Жоротом наедине.

— Конечно.

— Да. И вот еще что, — Женщина задумчиво выводила пальцем узоры на стекле. — Тебя «увидели» Жорот и Дан. Оба маги. Напомни мне, чтобы в ближайшее время я рассказала тебе о местных магических орденах. Вот же черт! Как чувствовала — не хотела вас знакомить! Дан у меня уже лет десять не появлялся — и - на тебе! Ладно. Коль уж случилось. Прежде всего. Ты запомнил одежду Дана?

— Да.

— Это униформа Сообщества. С небольшими различиями, дающими представление о рангах — для тебя они значения не имеют. Держись от них всех подальше, Роджер. Это приказ. Даже если (такое может случиться с большой долей вероятности) возникнет какая-то напряженная ситуация между мной и Сообществом, не вмешивайся, немедленно уходи. Ты не должен попасть к ним в руки. Если это случится, мне будет не очень хорошо, поверь.

— Уверена, что все настолько серьезно? Один из двух близких друзей моего отца — тоже Магистр Сообщества, я не замечал в его отношении ко мне что-либо отрицательное.

— Извини, но я предпочитаю делать выводы на основе собственных наблюдений. А Дан высказался весьма недвусмысленно. Возможно, твой Магистр из более терпимой части Сообщества — я слышала, что на нашей планете один из самых «воинственных» монастырей. Или еще что-нибудь. Не знаю и не хочу рисковать.

— Но Дан показался мне достаточно разумным.

— Он чуть ли не единственный там «разумный» Магистр. Сообщество на нашей планете — фанатики, обладающие огромной властью. Неизвестно, что Сообществу придет в голову, узнай они, кто ты такой. Вплоть до того, что решат уничтожить тебя или возвести в ранг «абсолютного зла», как Жорота. И меня заодно, как тебя покрывающую. Я и так у них не в чести. Все. Заведи машину в гараж и жди, пока я за тобой не пришлю.

Арика вышла из машины и замолотила в ворота. Слуга, выглянувший в глазок, узнал женщину и, распахнув калитку, низко поклонился.

Перешагнув порог, Арика ответила кивком и спросила:

— Жорот дома?

— Да, госпожа.

— Помоги моему слуге разместить машину.

— Хорошо, госпожа.

Идя по дому, Арика удивленно оглядывалась: часть вещей отсутствовала, многое было переставлено. Остановив проходившего мимо слугу, она узнала, что Жорот сейчас в библиотеке.

Увидев в хорошо знакомом зале полный разгром, она, наконец, догадалась:

— Ты уезжаешь, что ли?

Колдун, стоящий в центре и руководящий тремя слугами, упаковывающими книги, обернулся и кивнул:

— Да.

Ловко огибая связки томов, он подошел к Арике, обнял на пару мгновений ее за плечи.

— С приездом. Что нового?

— Я у тебя это же хочу спросить. Что случилось?

Колдун потер ладонью повязку, скрывающую пустые глазницы.

— Знаешь, пойдем в кабинет, — обернувшись к слугам, бросил: — Когда закончите тут, переходите к следующему залу. Портал откроется через полчаса.

В кабинете Жорот жестом предложил Арике сесть, спросив:

— Ты голодна? Может, вино?

— Нет, спасибо. В чем дело?

Сев, он опять провел рукой по повязке.

— Видишь ли, у меня прибавилось семейство.

— Я в курсе, — нетерпеливо сказала Арика, — Дан был у меня.

— Еще бы, — желчно усмехнулся колдун. — Сообщество в своем репертуаре. Использует все возможные варианты.

— Не выдумывай. Конечно, Дан говорил что-то о своем беспокойстве за детей — чушь собачья. Никакой информации они от меня не получат. Но маленьких посмотреть хочется. Разрешишь?