— Не откажусь. Ну и скорость у твоих слуг!

— Скорость тут ни причем, — отозвался колдун, подвигая Арике кресло.

— Как это?

Он улыбнулся:

— Я заранее узнал у Гхоты день окончания занятий и сообщил домой.

Арика рассмеялась:

— Просто до умопомрачения.

Некоторое время она сосредоточенно занималась уничтожением пищи — потеря энергии давала себя знать. Когда Арика немного утолила голод, она откинулась в кресле и, потягивая вино, перевела взгляд на колдуна. И удивилась, сообразив, что почему-то чувствует себя, словно дома. Или в гостях у Веты. «Ох, надо же к ней зайти! Тошке уже больше года — наверное, и ходит, и говорить начал». Арика улыбнулась, вспомнив полугодовалого карапуза, каким она его видела в последний раз.

— Льщу себя надеждой, что твоя улыбка не предвещает очередной каверзы, — заметил колдун.

— Можно подумать, я тебе сплошь пакости делаю! — шутливо возмутилась Арика.

— Не сплошь и не мне, но бывает.

— Это ты о чем? — насторожилась она.

Жорот протянул Арике какую-то книгу. Женщина, посмотрев на обложку, пожала плечами:

— Обычный словарь. То есть не обычный, а очень хороший — издание академическое, и, кажется, новейшее, — она раскрыла первую страницу и, бросив взгляд на титульный лист, сначала покраснела, потом тихо засмеялась. Уверенным почерком Гхоты было написано: «С благодарностью и сожалением по поводу отсутствия возможности проверки твоих талантов в области нетрадиционных любовных отношений, которые, как выяснилось, ты практикуешь наряду с традиционными, — в последних могу признать немалую твою искушенность со всей ответственностью.»

Арика независимо пожала плечами:

— А в чем, собственно, дело? Я что, неправду сказала?..

— Подобные вещи либо рассказывают сразу, либо не рассказывают никогда, — Жорот неожиданно усмехнулся. — Зато теперь мне ясно, за что она порывалась накостылять тебе при прощании.

— Судя по всему, у тебя руки так и чешутся восполнить этот пробел.

— Воздержусь. — Суховато отозвался колдун. — Воспитывают, говорят, только до трех лет.

Арика потупилась с видом пай-девочки.

— Я больше не буду.

Жорот рассмеялся над ее показно-сокрушенным видом:

— Мне-то что.

— Гхота тоже не очень обиделась. Слушай, вопрос можно? Точнее, просьбу?

— Что именно?

— Ты не мог бы при мне сплести несколько заклинаний? Я понимаю, что ты устал, это не срочно.

— Я не настолько устал. Только давай перейдем в кабинет.

Открыв дверь кабинета, Жорот пропустил Арику вперед. Она с любопытством огляделась вокруг — все осталось так же, как она помнила — похоже, колдун был не из тех, кто увлекается переменами в обстановке. Она устроилась в кресле, в котором сидела в прошлый раз, а Жорот, сев в другое, развернулся к ней лицом вместе с сиденьем.

— Какие именно заклинания тебя интересуют?

— Все равно. Если можно, разные по типам, если вы их как-то классифицируете.

— Тебе называть произносимые заклинания?

— Нет, ничего такого. Что меня заинтересует, я спрошу сама.

— Я начинаю.

Арика, подключив Умение, вгляделась в Жорота. Самое начало заклинания она, конечно, пропустила, но увидела растущую ленту, и когда ее концы соединились, женщина, отметив слияние ударом пальца по деревянному подлокотнику кресла, спросила:

— Вот сейчас ты, случайно, не закончил формирование заклинания?

— Да.

— А чем различалось состояние твоего заклинания сразу после формирования и пару секунд спустя?

— Я его немного «подержал» в неактивированном состоянии и запустил в работу.

— Ага. А можно, чтобы оно какое-то время просто было, а не работало?

— Пожалуйста.

Вторая лента, соединившись, зависла.

— А теперь запусти, пожалуйста, — наблюдая, как лента растворяется в воздухе, Арика кивнула.

— Так я и думала. Теперь, пожалуйста, несколько разных заклинаний, и, если не трудно, чтоб какие-нибудь были связаны. Такое возможно?

— Вполне.

Наблюдая за тем, как возникающая лента переплетается с уже существующей, потом другая, Арика кивнула:

— Наверное, все. Спасибо. Ой, стоп! Вот это, последнее, почему оно черное?

— Извини?

— Э-э… Чем последнее отличается от предыдущих?

Жорот, подумав, стал свертывать еще одну ленту:

— Это тоже черное?

— Нет.

— А это?

— Нет. А вот это — да.

— И это?

Арика кивнула.

— Тогда черные — это заклинания, требующие постоянной энергетической «подпитки» в процессе существования, пусть даже не в активированном виде. Они относятся к разряду «сильных», хотя того же эффекта можно добиться комбинированием нескольких «непитающихся» заклинаний. Но во втором случае уходит больше времени, да и подбирать эти комбинации надо заранее.

— Спасибо за подробное разъяснение.

— Если не секрет, какими ты их видишь?

Арика в двух-трех словах объяснила ему общую картину.

— С подобными описаниями в своих книгах ты не встречалась?

— А что, запросто. Надо поискать, — она задумалась, перебирая в уме варианты. — Я пойду, да?

— До свидания.

— До свидания, — машинально отозвалась Арика, думая совсем о другом и, встав, рассеяно шагнула домой через Зону.

Опустившись в кресло в своей комнате, она пробормотала:

— Теперь еще выцепить какого-нибудь Магистра, теоретически, у них должна быть похожая картина. Интересно, Дан из своей командировки вернулся или как? К «черным» без риска для здоровья не приблизишься, так что их придется исключить. Хотя, может, подобное все-таки найдется в книгах?

Она включила компьютер и стала быстро просматривать каталог. В кабинет тихо заглянул Роджер и хотел так же незаметно исчезнуть, но Арика, скользнув по нему взглядом, оживилась:

— О! Как раз ты мне и нужен.

— Я подойду через минуту.

— Да, конечно.

Услышав, что Роджер вернулся, она поинтересовалась, не отрываясь от экрана:

— Что-то случилось?

— Звонил господин Жорот. Он почему-то не был уверен, что ты благополучно добралась до дома.

Арика подняла глаза на Роджера, покрутила пальцем у виска и сказала, указывая на монитор:

— Вот, прочти это.

— Уже.

— Поищите в сети информацию по этому вопросу, хорошо? Там мало наших файлов, но мало ли. Может, реклама книг подходящих будет.

— Хорошо. Ты не голодна?

— Нет.

— Когда ты ела в последний раз? — настаивал Роджер.

— Что?.. — осмыслив вопрос, она отмахнулась. — Да только что, Жорот обедом накормил. Если можно, принеси результаты поскорей, — дотянувшись до полки, она достала нужную книгу и уткнулась в нее.

Роджер, покачав головой, убрал из пределов досягаемости Арики пару хрупких и неудачно стоящих, как ему казалось, предметов и пошел выполнять распоряжение. 

— Знаешь, что вызывает отвращение? Конфликт внешнего вида предмета с его сутью. Когда я увидел это, я сначала не понял даже, в чем дело. Впечатление было, как от чего-то жутко неправильного, — Дан прошелся, по комнате. Магистр, как всегда, был в форменной одежде Сообщества, только нашивок с последнего посещения прибавилось. Арика задумчиво смотрела на светловолосого бородача, меряющего шагами спальню.

Обиталище женщины мало изменилось за последние годы. Разве добавилась пара полок под диски, да на подоконнике расположился муляж роя «эльфов» — подарок Жорота. Сувенир был настолько реалистично сделан, что даже Дан удостоил его несколькими минутами своего внимания — тридцать семь крошечных фигурок крылатых человечков обоих полов и всех возрастов, расположившихся внутри дупла на выпуклостях древесной коры — сидели, спаривались, спали, играли, летали. Подобные существа жили на одной из недавно открытых планет и никакими достоинствами, кроме красоты, не обладали. Те же осы, только экзотические. Но в комнату сувенир вносил приятное разнообразие.

— Я просто не мог соотнести его внешность и то, что он неживой. Когда я смотрю на тебя, я вижу еще и жизнь, понимаешь?