Федор Степанович уже снова мирно посапывал, повернувшись на другой бок. Его ровное дыхание демонстрировало философское отношение к превратностям судьбы.

У меня же сон улетучился напрочь. Когда посреди ночи останавливается водоход с репутацией неудачника, а магическое поле ведет себя столь странно, игнорировать это как минимум неразумно.

Я тихо спустился с койки и приоткрыл дверь каюты. В коридоре мерно покачивался электрический фонарь, приглушёный по причине ночного времени.

По проходу шел молодой проводник в отглаженной форме. Худенький паренек старался выглядеть уверенно, но в глазах читалась растерянность новичка.

— Уважаемые пассажиры, — повторял он заученную фразу, — произошла небольшая техническая неполадка. Просьба оставаться в каютах для вашей безопасности. К утру все будет исправлено.

Из соседней каюты выглянул заспанный мужчина в забавном ночном колпаке.

— Опять сломалась эта посудина? — проворчал он. — Сколько можно!

— Сожалею о неудобствах, — проводник нервно поправил фуражку. — Это временная остановка. Механики уже работают над устранением.

— Временная, как же! — фыркнул пассажир. — В прошлый раз тоже говорили «временная», а простояли до обеда!

Проводник явно не знал, что ответить.

— Все будет в порядке, — повторил он и поспешил дальше по коридору.

Я вернулся в каюту. Федор Степанович даже не пошевелился. Видимо, за четыре поездки на «Ласточке» выработался иммунитет к ночным остановкам. Его ровное дыхание и негромкий храп демонстрировали полное спокойствие опытного путешественника.

Устроившись на койке, я активировал «Шёпот течений». За недели практики заклинание развилось до небывалого уровня. Раньше я мог слышать только то, что происходило в воде или рядом с ней. Теперь же влажный воздух внутри корабля стал идеальным проводником. Капельки влаги в воздухе, конденсат на трубах, даже пот на коже людей — все это создавало невидимую сеть, по которой я мог «путешествовать» слухом.

Сначала коснулся машинного отделения. Три голоса, приглушенная ругань. Механики явно не спали.

— Да что ж это за проклятье такое! — рычал грубый бас. — Опять эти чертовы камни!

— Я же говорил — заводской брак! — вторил нервный тенор. — Новая партия, никто толком не проверил!

— Может, это из-за той грозы на прошлой неделе? — робко предположил молодой голос.

— Какая, к лешему, гроза! — взорвался первый. — Ты что, Митька, совсем дурак? Русалочьи камни от грозы не дохнут!

— Может, капитана разбудить? — предложил Митька.

— И что ты ему скажешь? — устало спросил старший механик. — Что русалочьи камни сдохли без причины? Он и так знает, что «Ласточка» проклята. Подождем до утра. Может, хоть один камень оживет.

Из разговора стало ясно то, что русалочьи камни внезапно разрядились. Не постепенно, как бывает при естественном износе, а резко, словно кто-то выпил из них энергию за одну ночь.

Слово «выпил» показалось мне интересным. Об этом стоит задуматься.

Я расширил восприятие, пробегая «слухом» по всему кораблю. Капитанская каюта отозвалась ровным дыханием спящего. Кают-компания экипажа — сонные голоса, обсуждение вахт, ругань по поводу неожиданной остановки. Пассажирские каюты — храп, бормотание во сне, где-то плакал ребенок.

Никакой паники, никаких признаков диверсии. Просто очередная поломка на невезучем судне.

На всякий случай коснулся восприятием женской половины. В одной из кают не спали. Слышалось позвякивание стекла, тихое бормотание.

— Опять ничего, — с досадой пробормотал знакомый голос. — Все три образца показывают одинаковый результат.

Надя. Конечно, кто же еще будет заниматься химическими опытами посреди ночи?

Шорох бумаги, видимо, записывает результаты. Потом тишина, только ровное дыхание. Убедившись, что девушка в безопасности я отключился, не собираясь за ней подслушивать.

Магическое поле продолжало пульсировать странным образом. Энергия утекала откуда-то волнами, ритмично, почти как дыхание. Что-то на корабле питалось силой русалочьих камней.

Интересно. Очень интересно. Но разбираться среди ночи было бессмысленно. Прислушавшись к процессу я понял, что неведомое существо, сразу заглотив большой кусок, теперь поглощает энергию постепенно и её осталось ещё достаточно, чтобы удержать его на какое-то время.

Утром можно будет исследовать все спокойно и основательно.

Засыпая, я еще раз прошелся «слухом» по кораблю. Все тихо. Только в машинном отделении механики продолжали ругаться вполголоса, безуспешно пытаясь оживить мертвые камни.

В женской каюте второго класса Надежда Светлова сидела за маленьким столиком у иллюминатора. Ночник давал достаточно света для работы, хотя приходилось щуриться.

Обстановка каюты вызывала у нее снисходительную улыбку. Кто-то явно старался создать «женственную» атмосферу Кремовые занавески с рюшами, розоватые обои с цветочным узором, даже абажур лампы украшал бантик. Провинциальные представления о том, что нравится дамам.

Ее соседки, пожилая дама и ее компаньонка, мирно спали на своих койках. Из-под одеяла доносилось деликатное посапывание.

Отодвинув в сторону вазочку с искусственными розами, Надя разложила свою походную лабораторию. Три бутылки выстроились в ряд. Образцы, купленные в Трёхречье. Особенно ее интересовал третий, от нервного торговца с дергающимся веком.

Методично, как учили в институте, она проводила тест за тестом. Лакмусовые бумажки показывали нормальную кислотность. Реакция с нитратом серебра — отрицательная. Проба на металлы — чисто.

К ее разочарованию, все три образца давали идентичные результаты. Обычная чистая вода, без малейших признаков загрязнения.

— Но это же невозможно, — пробормотала она, поднося к свету пробирку с третьим образцом. — Интуиция не может так ошибаться.

Внезапная мысль заставила ее замереть. А что если попробовать на вкус? В старину лекари часто полагались на органы чувств больше, чем на приборы. Горечь, металлический привкус, странное послевкусие — все это могло указать на проблему.

Она уже поднесла пробирку к губам, когда вспомнила предупреждение Данилы. «Будьте осторожнее с водой». Странно, откуда у простого торговца, как он представился, такие познания?

Резко отставила пробирку. Что на нее нашло? Первое правило любого медика — не испытывать неизвестные вещества на себе.

Убирая лабораторию, Надя невольно задумалась о своем загадочном спутнике. За день знакомства он успел проявить себя с самых неожиданных сторон. Драка в трюме, справился с тремя здоровяками, даже не запыхавшись. История с шампанским в ресторане, слишком вовремя, чтобы быть совпадением. Даже мороженое… Оно было холодным словно из короба, хотя должно моментально растаять на такой жаре.

Данила достаточно убедительно изображал простака, но Надежда была проницательной девушкой, а главное, общалась в том обществе, где по поведению человека могли сказать о нем многое.

И стоило узнать спутника лучше, как тут же появлялось несоответствие. Манера держаться, речь, жесты — все выдавало человека образованного, из хорошей семьи. Но одежда простая, денег явно немного, путешествует один…

Воображение разыгралось. Может, он сбежавший аристократ? Дуэль из-за чести, несчастная любовь, карточный долг? Или… Надя покачала головой, улыбаясь собственным фантазиям. Начиталась романов со скуки в пансионе.

Хотя… Были же когда-то маги, способные управлять самими стихиями. Не просто заряжать артефакты или обслуживать их, а по-настоящему повелевать водой, огнем, воздухом. Конечно, это сказки. Современная наука давно доказала, что магия работает только через специальные устройства.

Но почему-то рядом с Данилой эти сказки не казались такими уж невероятными.

Погасив лампу, она улеглась в постель. За иллюминатором проплывала темная вода, отражая редкие звезды. Водоход мирно покачивался на месте. Очередная поломка «невезучей» Ласточки.