– Я справилась, – пробормотала она, отступая назад.

Его настроение сразу изменилось, стоило ему увидеть панику в ее глазах. Ему захотелось приласкать ее.

– Проклятие, Рейн! Почему вы не хотите, чтобы я помог вам? Для этого вы должны только сказать об этом.

– Нет!.. Я…

– Рейн, я предупреждал вас, что, сколько бы вы ни ставили на моем пути преград, я не намерен сдаваться. – Он помолчал и, поймав ее взгляд, твердо добавил: – И я не изменил своего решения.

Внезапно ей показалось, что в мире, кроме них двоих, никого нет. Даже шумы, доносившиеся из коридора, не достигали их слуха, пока они смотрели друг другу в глаза, а между ними пробегал некий таинственный ток.

Рейн показалось, что ее как будто кто-то подталкивает вперед, словно Алису к кроличьей норе. В мире ничего не существовало, кроме его глаз, его рук, его губ.

– Я хочу встретиться с вами сегодня вечером, – прошептал он.

– О нет! – безмолвно простонала она. Она не может позволить себе поддаться очарованию его нежного, обольстительного голоса. Она должна быть верна своей клятве оставаться сильной и независимой.

– Рейн? – не отступал Эш.

Она отшатнулась от него.

– Эш, я не могу.

– Будь проклято ваше упрямство! – вскипел он. – Вам хочется, чтобы я униженно просил вас?

Повисло холодное молчание.

Чтобы Эш просил? Да это неслыханно! Это просто нелепо! Что он хочет от нее? Любовной связи? Или он преследует еще какую-то цель? Но еще больше ее волновал вопрос: а чего хочет она сама?

– Нет, разумеется, я не хочу, чтобы вы меня упрашивали, тем более униженно, – покачала головой Рейн.

Эш шагнул к ней, остановился и изучающе посмотрел на нее, держа руки в карманах. Материя брюк натянулась, и ей предстали явные признаки его возбуждения.

Ей вспомнился один интимный эпизод, который произошел у него в доме. Кажется, западня вот-вот захлопнется.

– Рейн…

Она зажмурилась, подыскивая нужные слова.

– Я… уезжаю сегодня в Даллас, но…

Было очевидно, что он не слышал слова «но», ибо лицо его потемнело и он жалобно проговорил:

– Рейн, что вы делаете со мной?

– …но я вернусь через пару дней, – хриплым шепотом закончила она.

Воцарилась напряженная тишина.

Эш удивленно смотрел на нее, пытаясь проникнуть в смысл ее слов, и наконец улыбнулся такой нежной улыбкой, перед которой не смогла бы устоять ни одна женщина.

– Я не знаю, чего мне хочется больше – рассердиться на вас или зацеловать так, чтобы вы потеряли рассудок.

Рейн сжимала и разжимала пальцы. Что происходит? Она почти физически ощущала возникшую между ними напряженность.

– Эш… – с трудом выдохнула она.

– Мы встретимся, как только вы вернетесь, – отчеканил он, блуждая взглядом по ее телу. – Это – обещание, – добавил он тихо и стремительно зашагал по коридору.

Рейн смотрела, как он уходит, и, казалось, видела, как рушатся прочные конструкции ее жизненного уклада. И самое печальное – она не знала, как этому воспрепятствовать.

Даллас. Этакий космополитичный город, энергичный и весьма перспективный среди других подобных городов. Рейн любила его. Для нее Даллас был синонимом работы, и она чувствовала себя лучше всего только тогда, когда работала. Этот день не был исключением.

Может, все дело заключалось в том, что она провела ночь в собственной постели и наконец-то хорошо выспалась, несмотря на то что ее преследовали мысли об Эше и его обещании. Но она знала, что если хочет добиться чего-то в жизни, то не должна думать об опасной игре, в которую ее вовлекли против ее воли. Ставка была слишком высока.

Она прилетела последним рейсом из Тайлера и на такси добралась до офиса, договорившись с Вэл, что та дождется ее. У Росса, как выяснилось, была намечена деловая встреча, поэтому Рейн и Вэл отправились перекусить в ближайшую пиццерию, после чего проработали почти до одиннадцати вечера.

И сейчас Рейн снова склонилась над эскизами. День обещал быть весьма нелегким. А ведь она начала трудиться сегодня неслыханно рано – с семи часов утра. Ей нужно было как следует подготовиться к встрече с Джулсом Бернсом и ее банкиром, а перед этим планировался завтрак с Россом.

Впервые за последние дни Рейн смогла сосредоточиться на работе. Перед отъездом она побеседовала с Хизер, и та заверила ее, что вполне справится одна. У Рейн были сомнения на этот счет, но не было выбора. Она должна лететь в Даллас. Круг ее ответственности теперь расширялся, не говоря уже о том, что нужно было сохранять дистанцию с Эшем Эллиотом.

Сев за письменный стол, на котором стояла чашка горячего кофе, она потянулась к стопке папок. За это время успели накопиться проблемы и вопросы, которые решить может только она.

В одной из папок хранился список новых клиентов, их мнения о «Новом имидже» и другие материалы, которые необходимо учесть при комплектации бутика. Рейн с головой окунулась в работу, забыв обо всем на свете, даже об Эше Эллиоте. Работа была ее жизнью, приносила моральное удовлетворение. Ведь Рейн занималась тем, что ей больше всего нравилось: возвращала женщинам уверенность в себе, а для женщин, согласитесь, это самое главное. Ей не нужны мужчины, они только осложняют жизнь. Разве не так? Вдруг поняв, куда уводят мысли, она тряхнула головой и вновь сосредоточилась на бумагах.

Лишь один раз она подняла голову, когда услышала голос Вэл, пожелавшей доброго утра. Улыбнувшись помощнице, Рейн снова углубилась в работу. Теперь она решила заняться эскизами моделей, которые собиралась представить Джулсу.

Она работала над ними много месяцев, однако они все еще ее не удовлетворяли. А вот Росс их одобрил. Сегодня у нее оставался последний шанс сделать модели такими совершенными, какими она их замыслила.

Ее мозг, освобожденный от мыслей об Эше, активно работал. Воображение подсказывало ей новые экстравагантные образцы, яркие краски, экзотические сочетания и фантастические решения, возможно, слишком сложные для восприятия современной женщины, но содержащие смелые идеи, которые можно в случае необходимости модифицировать и использовать. При ее неуемной фантазии эскизы возникали под ее рукой со скоростью, которая поражала даже Вэл, и задача теперь заключалась в том, чтобы отобрать лучшие из них.

Рейн мечтала о том дне, когда женщины, придя в «Новый имидж», смогут изменить свой облик, не выходя из этого здания, а заодно и обновить гардероб.

Открытие бутика сделает это возможным, а созданный по ее эскизам ассортимент одежды обеспечит ей быстрый успех. Разве не об этом она всегда мечтала?

Внезапно на столе зазвонил телефон, и она, вздрогнув от неожиданности, машинально нажала на кнопку.

– Что там, Вэл?

– Звонил Росс, он просит, чтобы ты пришла в ресторан через двадцать минут.

Нахмурившись, Рейн отложила карандаш.

– Уже пора? – «И куда только утро подевалось?» – недовольно подумала она.

– Боюсь, что да. – Вэл фыркнула. – Похоже, ты ни разу даже головы не подняла с той минуты, как пришла на работу.

– Это верно, но зато я многое успела сделать. Скоро мы узнаем, окупятся ли мои труды.

– Буду держать на счастье пальцы скрещенными, – засмеялась Вэл.

Через минуту Рейн встала из-за стола. В элегантном шелковом костюме и гармонирующей по цвету блузке она выглядела отлично и знала это. Вздохнув, она взяла портфель и вышла из офиса.

Росс Томас заулыбался и встал с кресла, когда Рейн вошла в ресторан. Как всегда, выглядел он безупречно: дорогой костюм сидел на нем как влитой, седые волосы тщательно уложены, щеки и подбородок чисто выбриты.

– Здравствуй, дорогая. – Он поцеловал ее в щеку. – Ты выглядишь лучше, чем я ожидал, после столь печальных событий. – Росс ласково взял ее под локоть и повел к столику в углу, откуда открывалась панорама Далласа. – И вообще ты красива, как никогда.

– Просто я хочу показать, что способен сотворить с женщиной хороший макияж, – улыбнулась Рейн, садясь напротив.