– Вы слишком нетерпеливы, – заметил незнакомец. – В ближайшие недели вам придется научиться обуздывать себя. Что касается вашего вопроса, мое имя значения не имеет. Можете называть меня Блэкджек. Теперь относительно того, почему я принес вас сюда из пустыни. Считайте, что просто выполнил свой человеческий долг, совершил акт гуманизма.

– Но, похоже, вами двигало что-то еще, не так ли? – заметил Коллин.

Блэкджек на мгновение заколебался.

– Да, вот именно, кое-что еще. И очень существенное.

Коллин задумчиво кивнул и откусил кусок лепешки, зажаренной для него хозяином. Сдобренная пряностями, в том числе чилийским перцем, она была горячей и восхитительной на вкус.

– Ладно, – сказал молодой человек настороженно. – Если я кому и обязан, то это вам. Как мне отблагодарить вас?

– Сделать то, что вы собирались, когда прибыли в Марокко.

Коллин ошарашенно посмотрел на него.

– Вы знаете?..

Блэкджек кивнул:

– Мне известно, кто вы, зачем приехали сюда и почему некто Харрингтон хотел, чтобы вы погибли. Я следил за вами почти с момента вашего появления в Марокко. Видел, как вас увозили с виллы, и последовал за телохранителями Харрингтона в пустыню. Когда они уехали, я унес вас оттуда. И притащил сюда.

– Почему? – спросил Коллин, ошеломленный услышанным. – Какое вам дело до того, удастся мне отобрать у Харрингтона мою картину или нет?

– Он в долгу не только перед вами. Я преследую свои цели, как выражаетесь вы, американцы. У меня тоже есть счет к Харрингтону и всему его роду.

– У вас к нему счет, понятно. Но я-то зачем вам нужен?

– Правильнее было бы сказать, что мы нужны друг другу, – поправил Коллина незнакомец, назвавшийся Блэкджеком. – Вы молоды и очень решительны. Мужественны, хотя и безрассудны. Я же слишком стар для схваток. Зато владею некоторыми очень важными знаниями и полезными навыками. Они обеспечат вам преимущество, которое позволит выиграть сражение.

– Ничего у меня не получится.

– Получится, – заверил его Блэкджек. – Послушайте, Коллин. Существует лишь один способ нанести удар таким людям, как Вильям Харрингтон. Для этого нужно стать на одну доску с ними.

– На одну доску с ними? Как это понимать?

– Они воры. Они плюют на законы, научившись ловко обходить их, – пояснил свою мысль Блэкджек. – У вас только в том случае появится шанс победить их, если вы тоже станете вором, тоже научитесь обходить законы, как это делают они.

Коллин выразительно покачал головой.

– Но я не умею… – начал было он, однако Блэкджек поднял руку, призывая его к молчанию.

– Я научу вас, друг мой.

На протяжении последовавших за этим разговором недель Блэкджек не слишком распространялся о себе и причинах своего желания отомстить Харрингтону. Все же кое-что сорвалось с его уст, и Коллин сумел сделать для себя некоторые выводы.

Когда-то Блэкджек сам был очень удачливым вором и специализировался в основном на картинах, работая в паре с одним из мелких подручных Харрингтона. В какой-то момент партнер надул его на крупную сумму денег, и по подложному обвинению, состряпанному Харрингтоном и его подручными, Блэкджек угодил в тюрьму. Ко времени своего освобождения он был уже слишком стар, чтобы вернуться к тому единственному занятию, которое служило для него источником дохода. Вдобавок люди Харрингтона, заключив сделку с марокканским торговцем белыми рабынями, продали его пятнадцатилетнюю дочь в один из борделей Танжера.

Вначале Блэкджек хотел убить Харрингтона, но понял, что не сумеет подобраться к нему. Годами он лишь наблюдал и ждал, надеясь встретить кого-то, кто ненавидел бы этого человека так же сильно, как он сам. Кого-то, кто тоже стал жертвой обмана Харрингтона. И сразу понял, что его поиски увенчались успехом, когда Коллин прибыл в Марракеш.

– Понимаю, мне не следовало бы испытывать такие чувства, – признался Блэкджек, когда как-то ночью они разговорились, сидя у огня в его комнате, – но я получил истинное удовольствие, наблюдая за тем, как вы соблазнили его дочь. Это напомнило мне о моей собственной дочери, и возникло ощущение, будто она отомщена.

Коллин пристально смотрел на огонь, полузакрыв глаза.

– Я вовсе не горжусь тем, что так обошелся с Самантой. Она ни в чем не виновата. По правде говоря, мне кажется, она понятия не имеет, что за человек ее отец и чем занимается.

– Как известно, Аллах карает сыновей и дочерей за грехи отцов, – возразил Блэкджек.

– Может быть, – Коллину не хотелось спорить, – однако от этого не легче, верно?

Молодой человек встал и принялся ходить по комнате – туда и обратно, точно зверь в клетке. При этом он думал уже не о Саманте, а о себе и брате: из-за ошибок, допущенных отцом, они оказались по разные стороны баррикады.

Блэкджек следил за ним взглядом.

– До сих пор вы, Коллин, выступали в роли любителя, затеявшего игру с профессионалами. Поймите, наш мир совсем иной. Необходимо научиться думать головой, а не сердцем, если хотите выжить в нем. И забыть о совести.

Наш мир. Коллин глубоко вздохнул. Его ли это мир, вот в чем вопрос? Чтобы стать там своим, он должен превратиться в другого человека. Возможно ли это? И стоит ли того его цель?.. Точнее говоря, не его, а их цель.

Блэкджек спас его от верной смерти в песках Сахары, притащив сюда, в Уаззате, местечко на краю пустыни. А потом заботился о Коллине, выздоравливающем после всего, что ему пришлось пережить. Этот человек имел гораздо более мощный мотив для мщения, чем Коллин. Достаточно вспомнить о его дочери, невинной девушке, почти ребенке, обреченной этими ублюдками заниматься проституцией. Блэкджек, освободившись из тюрьмы, приложил все усилия к тому, чтобы найти ее, но тщетно. Ему удалось лишь выяснить, что она была продана какому-то богатому французу. Никто в публичном доме понятия не имел, куда тот человек ее увез. Хотя, может быть, они и знали, но просто ничего не сказали.

Коллин покачал головой. Он думал о долгом, трудном пути, который привел его сюда, о поисках, едва не стоивших ему жизни. О своих родителях, их бессмысленной смерти и о Джастине, погубленном жаждой власти. И, размышляя обо всем этом, понял, что не воцарится в его душе покой, если начатое не будет доведено до конца.

Он повернулся к Блэкджеку:

– Когда начнем?

– Самое главное, что нужно запомнить и никогда не упускать из виду, – в нашем деле нет места для ошибок, – учил его Блэкджек. – Единственная ошибка может стать последней.

Коллин чувствовал себя так, точно готовился к Олимпийским играм. Они трудились с рассвета до заката, семь дней в неделю, придерживаясь спартанского режима, который казался трудным даже такому великолепно тренированному атлету, как Коллин. Он учился отключать сигнализацию и вскрывать сейфы, осваивал различные методы взлома и проникновения в помещение. Знакомился с тем, как совершать подлог, и запоминал типы систем охраны. Блэкджек объяснял ему, как использовать пожарные лестницы и кабели, протянутые между многоэтажными домами, чтобы добраться до расположенных в них офисов и квартир. Блэкджек был суровым и требовательным учителем. Настаивал, чтобы Коллин повторял буквально каждое движение до тех пор, пока не начинал выполнять его быстро и четко. Коллин, со своей стороны, оказался очень перспективным учеником, находчивым, ловким и бесстрашным.

Каждый вечер после обеда они часами обсуждали то, что было сделано днем и планировалось на завтра. Блэкджек научил Коллина всему, что знал, а тот сумел извлечь из его уроков даже больше того, что в них было заложено. Способности, развитые многолетними занятиями спортом, превосходное чувство равновесия, отличная координация – все это способствовало превращению молодого человека в вора, с которым по ловкости могла сравниться разве что кошка. Воображение и отвага гарантировали, что из него выйдет превосходный мастер своего дела.

– У тебя есть и дарование, и мотив, Коллин, – говорил ему Блэкджек. – Ты справишься. Одолеешь этих умников, играя по их собственным правилам.