Подумала-погадала Сказка-королева и решила отдать замуж дочку.

Разослала она зелёных кузнечиков и легкокрылых бабочек по всему свету сватать женихов дочке.

Приехали женихи…

И не один приехал и не два, а целая дюжина женихов сразу. На подбор красавец к красавцу, молодец к молодцу, все заморские короли и принцы. Разные здесь были: и принц Богатырь, и принц Победа, и король Сила, и король Мир, и королевич Дружба, и принц Любовь, и принц Слава, и ещё другие, – всех не перечесть.

Чёрный ворон стоял у входа во дворец и каркал во всё горло, восхваляя достоинства Правды-королевны. Каркал Ворон о том, что у неё, у Правды, всё есть: и могущество, и красота, и добродетель…

А в первой зале дворца встречала женихов сама Сказка-королева:

– Милости просим, гости дорогие, добро пожаловать.

Голос у Сказки как свирель сладкий, а глаза так и зачаровывают.

Короли и принцы как увидели королеву, красавицу писаную, так и зашептали в восторге:

– У такой красавицы не может быть некрасивой дочери… Покажи дочку, королева!

Кликнула Правду Сказка. Выбежала королевна, сдёрнула с глаз покрывало… Да как взглянет!

Господи, Боже мой! Что в этом взгляде было? Женихи все, как один, в обморок попадали, а как в себя пришли, давай бежать из дворца Сказки-королевы.

– Ну и дочка! Ну и Правда-королевна!

А Правда заливается, хохочет.

– Вот и просватали меня! – говорит. – Куда только женихи делись!

Пуще закручинилась Сказка-королева. Не выдать ей замуж дочки. Так дурна собой Правда, что от неё всякий жених за тридевять земель бежит. Что теперь с ней делать?

И вдруг узнаёт Сказка, что едет к ним новый жених, король какой-то. Имени своего говорить не хочет и, что удивительнее всего, гонцов шлёт с дороги сказать королеве, чтобы не беспокоилась из-за уродства дочери, что знает он, как дурна собой её дочка и какие глаза у неё страшные-престрашные, но всё-таки жениться на ней думает, если только сама королевна ему не откажет.

Велела спросить королева, как зовут жениха, но гонцы, строго храня тайну короля, имени его не выдают, прибавляют лишь, что король у них строгий-престрогий.

Заволновалась, засуетилась Сказка-королева, все старания приложила к тому, чтобы получше встретить жениха-короля.

«Если уж не хороша лицом Правда, так пусть хоть могущественной королевной покажется она королю: поведу его в мои сказочные царства, заколдую, заворожу его моими рассказами, увидит он мою власть и женится на дочери ради могущества её матери!» – решила Сказка-королева.

Нарядила дочку, убрала её цветами да на всякий случай глаза новым, только что сотканным, покрывалом закрыла и пошла с нею встречать на берег озера приезжего короля-незнакомца. Вот услышали они среди ночи звуки труб, звон литавр, увидели роскошную колесницу, а в ней сидит неведомый король, высокий, статный и красивый, только на глазах у него чёрная повязка надета…

Подивилась королева-Сказка такому жениху, однако ничего не сказала.

«Знатный он и важный, по всему видно, а что до повязки, то кому какое дело?» – подумала она.

И так ей захотелось дочку за короля выдать, что тут же она свои чары на него напустила.

Стала рассказывать Сказка-королева… Залепетали её розовые губки… И под этот лепет и сама она, и королевна-дочка, и король приезжий стали опускаться медленно и тихо в глубокое, бурливое, лесное озеро.

– Вот моё царство! – говорит королева гостю и снова лепечет, шепчет дивные сказки розовыми устами… И под чарующие звуки её голоса, журчащие сладко, как рокот арфы, расступились воды лесного озера, встали двумя стенами по обе стороны и образовали проход к роскошному хрустальному дворцу. Целая толпа светлооких русалок выбежала навстречу, и все пали ниц перед Сказкой-королевой. Все приветствовали её. А белые кувшинки с лицами подводных красавиц протягивали пришедшим свои чашечки, в которых были всевозможные сласти и лакомства. В хрустальном дворце звучала невидимая музыка, и сюда вошла Сказка с Правдой и её женихом.

Лишь только вошли, встал сам царь Водяной со своего трона и уступил его королеве-Сказке.

А прекрасные светлоокие девы сплелись в стройные хороводы и стали плясать лёгкий и грациозный танец.

– Вот моё царство! Не правда ли, как я могущественна и сильна? – произнесла торжествующе королева и ждала, что ответит ей её гость, жених Правды. Но гость не успел ответить.

Звонко засмеялась проказница Правда и сдёрнула со своих глаз покрывало…

Исчез дворец хрустальный, исчезли яства в чашечках кувшинок, исчезли светлоокие плясуньи-русалки… Всё пропало, как сон…

Королева с дочерью и её женихом стояли на берегу лесного озера, и, как ни в чём не бывало, глухо шумели его тёмные воды там, далеко внизу…

Разгневалась на дочь Сказка-королева, хотела разбранить её при госте, да побоялась.

Хуже не было бы! Чего доброго, не женится ещё, отдумает король!

А король улыбнулся только. И показалось или нет Сказке, только повязка у него чуть сползла с левого глаза и лицо чуточку больше открылось.

Ещё больше заволновалась Сказка, набросила опять покрывало на глаза Правды и с большим жаром стала рассказывать снова.

И чудные картины её рассказа опять развернулись перед женихом-гостем. Опять сладко зазвучал прекрасный, мелодичный голос Сказки, и под эти чарующие звуки подъехала лёгкая серебряная колесница, запряжённая белыми конями.

– Садитесь, король, я покажу вам другое моё царство! – произнесла Сказка и, легко впрыгнув в воздушный экипаж с дочерью и гостем, понеслась к небу, к золотым звёздам.

Там они увидели роскошные замки, причудливые, беседки и голубые сады, все залитые дивным, серебристо-малиновым светом. Какие-то странные крылатые существа, прозрачные, как лунные лучи, окружали теперь их колесницу. Золотые звёзды, казавшиеся с земли ярко горящими фонариками, здесь оказывались огромными золотыми дворцами и замками. У одного из таких замков остановились серебряные кони. Крылатые прозрачные существа бросились проворно и ловко прислуживать приехавшим и предупредительно помогли им выйти из серебряной колесницы. Королева пригласила своего гостя войти в золотой дворец… Тот перешагнул порог его и тихо вскрикнул: несметные сокровища наполняли огромные залы… Тут были грудою навалены драгоценные камни – алмазы, яхонты, сапфиры, изумруды, рубины… Драгоценной рекою переливались брильянты… И у каждой такой груды стояло на страже крылатое существо, в виде страшного дракона, карауля сокровища…

– Вот мои богатства. Найдёте ли вы ещё что-нибудь такое на земле? – произнесла Сказка-королева, обращаясь к своему гостю.

Но тут снова худенькая ручка Правды быстро сорвала покрывало с глаз, и…

И… всё исчезло в один миг, а разгневанная королева, гость-жених и королевна-Правда очутились в лесной чаще у входа в замок Сказки-королевы.

Снова улыбнулся король-незнакомец, и опять показалось матери и дочери, что повязка с его глаз сползла ещё немного.

Бросила Сказка суровый взгляд на Правду-королевну и, наскоро прикрыв её лицо покрывалом, вновь повела свой рассказ.

Опять полились дивные, певучие звуки Сказки, и под эту музыку, чарующую и сладкую, ожил лес. Огромные сторожевые дубы превратились в рыцарей-великанов, гибкие тополи – в лесных нимф, древесные пни – в карликов-гномов, цветы – в нарядных красавчиков эльфов… Светляки зажглись в кустах, и весь лес осветился… Сверчки затрещали в траве, а певцы-соловьи слетелись к замку Сказки-королевы и засвистели-запели такую красивую, такую упоительную песню, что сама королева-Сказка, всё ещё не переставая рассказывать, закружилась под эту музыку по огромной, ярко освещённой зале дворца… За нею закружились великаны и нимфы, эльфы и карлики… Всё заплясало…

Ночные цветы раскрыли свои глазки и с жадным любопытством смотрели на волшебный бал.

– Вот видите, король, как всё хорошо и радостно в моём царстве, – произнесла с гордостью Сказка, снова обращаясь к гостю, – посмотрите, как веселятся мои подданные, как они всем довольны! И сколько могучих великанов, лесных карлов и воздушных эльфов подвластны мне!