– Мы победили! – заорал он так громко, что даже перекричал звук приборов. – Парни, мы победили! Наш космический аппарат лучший, именно он полетит к Марсу!

Два года казались вечностью, но когда я оглядывался на прожитые годы в Ростове-на-Дону, то понял, что они пролетели, словно один день. Два года постоянных забот, мыслей о будущем и переживаний за наши успехи в космосе.

За это время наши космонавты собрали и запустили работу Российский орбитальной станции, которая пришла на замену устаревшей Международной космической станции, китайские космонавты высадились на Луну, а японские специалисты начали подготовку к строительству лунной базы. Увы, пока этот амбициозный проект оставался только на бумаге, потому как существенных подвижек в этом направлении достигнуто не было. Одно дело – расчёты, и совсем другое – практика, когда в дело вступают сотни факторов.

Я с нетерпением ждал, когда объявят очередной набор в отряд космонавтов. В связи с тем, что число полётов увеличилось, требовалось куда больше космонавтов для выполнения всех запланированных задач.

Наконец, этот день настал. Прохладным сентябрьским утром мне позвонил Абрамов и сообщил, что на сайте Роскосмоса появилось объявление о наборе в Центр подготовки космонавтов. Там же находились и требования к кандидатам, а также список документов, которые необходимо предоставить: диплом, аттестат, характеристика с места работы – это ещё цветочки. Самой сложной задачей было пройти массу медицинских обследований, многие из которых возможно было пройти только в частных клиниках, да и там была очередь в пару недель. Именно поэтому пришлось брать отгулы или выходные за свой счёт, чтобы попасть в медицинские центры по предварительной записи.

О своём желании попробовать собственные силы я сказал только Даше и маме. Это были два самых близких человека, которым я мог доверить самое сокровенное. Пусть у меня не было такой сильной привязанности к матери, как у прежнего владельца тела, всё равно я считал, что это будет правильно, ведь женщина ни о чём не подозревает, а все изменения в моём поведении списывает на начало взрослой самостоятельной жизни, академию и работу.

До первого октября нужно было подать предварительную заявку, в которой требовалось расписать все достижения и полученные квалификации. Благо, их у меня хватало. Зря что ли я начал готовиться к поступлению с первого курса академии? Сертификаты токаря и слесаря, легководолазная подготовка, прыжки с парашютом, победы и призовые места во всероссийских олимпиадах, квалификация пилота и безупречная характеристика. Лучшую кандидатуру ещё нужно поискать. Чего только стоит участие в разработке проекта «Десница» и моя победа в конкурсе космических аппаратов, которую мы вырвали уже на производстве. И всё равно, этого могло быть недостаточно.

Через пару недель, когда мне осталось пройти всего пару обследований, пришло приглашение в Звёздный городок в Подмосковье на личную встречу. Это значило, что моя кандидатура заинтересовала руководство, и я попал в финал отбора.

– Вместе поедем! – обрадовал меня Абрамов, которому тоже пришло приглашение.

Собеседование было назначено на третье октября, и этот день я ждал больше, чем День рождения, Новый год или даже День Победы, потому как должно было решиться стану я космонавтом или нет. Это была своего рода черта, итог семи прожитых лет в новом теле. Если я недостаточно хорошо поработал, значит, не поступлю. С другой стороны, что ещё требовалось сделать, чтобы перевесить чашу весов на свою сторону?

Мы с Тёмой заранее взяли билеты на поезд и отправились в Москву на два дня раньше. Решили перестраховаться на тот случай, если в дороге возникнут какие-нибудь непредвиденные трудности или заминки. Сняли квартиру посуточно в Королёве, а в назначенный день поехали на встречу. Как ни странно, но нам проще было добраться до Звёздного городка на электричке, чем на автобусе. Из Королёва утром они шли полупустые, чего нельзя было сказать о тех, что ехали в обратную сторону.

– Станция «Циолковская», наш выход! – толкнул меня локтем в бок Абрамов и поспешил на выход.

Пройти пришлось совсем недалеко. По ровной асфальтированной тропинке мы пересекли небольшую рощицу и вышли сразу на автобусную остановку возле Центра подготовки. Дальше располагалас автомобильная парковка, которая сегодня была забита до отказа, а сразу за ней – большая скульптура, изображающая земной шар. Здесь нас встречали волонтёры, которые подсказали куда пройти дальше.

Серьёзность объекта подчёркивал блокпост на входе. Шлагбаум перекрывал проезд, а охрана в униформе проверяла документы. Волонтёры провели нас в двухэтажное здание, где располагался просторный зал, напоминающий лекционную аудиторию в академии.

Я осмотрелся вокруг, пытаясь рассмотреть присутствующих. Может, среди них есть знакомые лица? Из всех знакомых я узнал только двух ребят с Москвы, с которыми познакомился на командной олимпиаде во времена учёбы в академии и одну девчонку, которая увидев меня, помахала рукой. Я ответил ей тем же, а затем заметил проницательный взгляд с верхнего ряда и встретился глазами с Ромой Плотниковым. Он сдержанно кивнул и отвернулся, сделав вид, что потерял ко мне всякий интерес. Тоже мне ещё космонавт нашёлся! Никогда не желал никому зла, но с этим позером пересекаться совсем не хотелось. Надеюсь, если он и поступит, то нам не придётся с ним работать вместе.

В зал вошёл мужчина лет пятидесяти, в котором я сразу узнал известного космонавта. Интересоваться современным космосом и не знать Панкратова – просто неслыханное невежество. Наш гость прошёл к самой кафедре, положил перед собой исписанный лист бумаги и перевёл взгляд на нас.

– Приветствую вас, дамы и господа! Приятно видеть, что космос волнует молодые сердца как и в былые времена, а желающих отправиться покорять его бескрайние просторы с каждым годом становится всё больше. Позвольте представиться, Герой России, лётчик-космонавт и командир отряда космонавтов Панкратов Анатолий Филиппович.

– Кто же вас не знает? – не упустил случая подмазаться Плотников. – Вы ведь величайший космонавт нашей страны!

– Ну, измерять величие мы не будем, к счастью, и прибора такого нет, – отшутился Анатолий Филиппович. – Но я думаю, что затмить Гагарина и Леонова не под силу никому из современников. Первый человек, отправившийся в космос и первый человек, который вышел в открытый космос. Вот где величина! Я же выполняю свою работу, которая мне очень нравится. Если вы полюбите её также как и я, думаю, у нас с вами не будет проблем.

Панкратов насупился, потому как собрался переходить к более серьёзному разговору. Что мне понравилось, так это то, что он совершенно не смотрел в листок, который подготовил перед выступлением. Выходит, он говорил то, что думает, или заучил слова наизусть. Но в этом я сомневался. Сразу видно, когда человек говорит от души, а когда действует по заранее подготовленному плану, словно по инструкции.

– Как вы знаете, не существует высших учебных заведений, в которых готовят профильных космонавтов, но есть специальные академии, в которых получают очень важные специальности ребята по смежным профессиям. Мы работаем со всеми ребятами, окончившими авиационные и воздушно-космические академии, а также инженерные вузы. Но одного диплома будет недостаточно. Космонавтика – это вершина всех наук, потому как там, в космосе, нужно обладать комплексом знаний по многим дисциплинам: физика, химия, биология, сопромат… Там требуются не только глубокие познания и понимание устройства законов природы, но и умение работать с оборудованием, ведь в космосе используются самые современные приборы. Бывает так, что их аналогов ещё даже нет на Земле, а на орбите мы их уже используем.

Панкратов сделал большой вдох, чтобы набраться сил и вернуться к первоначальной теме. Было заметно, что говорить о любимом деле этот человек может часами.

– Я могу долго перечислять все требования, но надеюсь, что вы и сами понимаете насколько их много. Поэтому, очень надеюсь, что у вас не будет обид, если мы будем отдавать предпочтение ребятам, которые уже обладают какими-либо дополнительными квалификациями.