Квик Меллори был потомственным циркачом и считал, что его самая главная задача это развлекать и радовать публику, а вовсе не вынашивать грандиозные планы и заниматься великими свершениями. Он с большим воодушевлением воспринял гладиаторские бои в огромных колизеумах, но при этом целенаправленно делал всё, что только было в его силах, чтобы в них было куда больше от циркового представления, нежели от кровопролитной схватки. Ну, а поскольку он был старейшиной своего цеха и ещё до прилёта Веридора Мерка на Галан имел почти две дюжины цирков, разбросанных по всему Мадру, то его влияние было очень большим.
Благодаря Квику Меллори последние тридцать с чем-то лет все колизеумы превратились в самые обычные цирки, только очень большие, в которых выступления начинались каждый день в три часа дня и продолжались, порой до полуночи. Гладиаторские бои были лишь частью общего представления, а само оно варьировалось чуть ли не ежедневно, так как его программа составлялась лишь в общих чертах. О том, что сегодня в семнадцать часов состоится гладиаторский поединок между Звёздным князем Веридором Антальским и маршалом войск храма Великой Матери Льдов Кориной Мейяр, Квик объявил тотчас, как только жрица уведомила его об этом. Едва ли не сотни миллионов галанцев немедленно стали заказывать билеты через электронную сеть Галана, но лишь нескольким десяткам тысяч счастливчиков удалось их купить. Все места в колизеуме Лино Рейтриса на самые интересные представления были давно уже забронированы и теперь менеджеры связывались с владельцами брони и спрашивали, будут ли они присутствовать на этом поединке. Отказов они практически не получали. Всем очень хотелось знать, что на этот раз отчебучит Веридор Мерк.
Уже в пятнадцать часов трибуны колизеума были забиты зрителями до отказа. Были проданы билеты на все дополнительные места и публика во весь голос обсуждала предстоящий поединок. Квик Меллори, понимая, что ему нужно чем-то развлечь людей, не придумал ничего лучшего, чем выпустить на арену лучших галанских гладиаторов, хотя обычно гладиаторские поединки начинались не ранее девятнадцати часов, когда трибуны заполнялись хотя бы на треть. Сегодня был аншлаг и потому он изменил программу самым основательным образом. Гладиаторам было строго-настрого приказано избегать кровопролития и лишь показывать зрителям своё мастерство владения холодным оружием. Чтобы раззадорить публику, на арену выпустили специально натренированных для боёв с людьми равелнаштарамских барсов, самых громадных вергеров и даже костлявых дьяволов и хотя публика прекрасно знала, что это всего лишь игра, зрелище всем очень понравилось, особенно звёздным дворянам.
Квик Меллори сидел в своём офисе и поджидал заветную пару гладиаторов. Как у главы циркового союза галанской империи, у него в каждом колизеуме имелся свой собственный офис и с каждым владельцем был заключён договор о совместных представлениях. Поэтому Лино Рейтрис сидел в кресле рядом с ним и невозмутимо курил сигару, хотя сам Квик изрядно нервничал не смотря на то, что леди Корина известила его о времени своего прибытия. Когда часы на столе показали шестнадцать часов двадцать минут, раздался мелодичный перезвон, двери открылись и в офис вошли смеющиеся во весь голос Веридор и леди Корина. Звёздный князь, к ужасу Квика Меллори, был не только одет в потёртые джинсы, старые кроссовки и пёструю, расстегнутую нараспашку рубаху, но и был очень коротко пострижен. Лино Рейтрис же к своему удивлению увидел, что на мощной груди Отца ордена рыцарей Варкена нет ни одной брачной татуировки, которые он уже имел возможность лицезреть во время мальчишника, устроенного Веридором на берегу океана. То, что в варкенце теперь было за два метра росту, их обоих нисколько не удивило. Вскочив на ноги, Лино, хлопая глазами, пробормотал:
– Верди, что с тобой случилось?
Веридор, перестав смеяться, пригладил волосы и ответил, широко и дружелюбно улыбаясь:
– Вот, Лино, стоило мне побывать в волшебных садах Матидейнахш всего один раз и я тут же вырос чуть ли не на полметра. И знаешь, старина, ничего, мне нравится быть таким высоченным.
– Э-э-э, что, твоя причёска-архо тоже исчезла там? – Всё ещё не веря своим глазам, поинтересовался Лино – И куда делись брачные татуировки Руниты?
Веридор почесал свою голую волосатую грудь и воскликнул:
– А, вот что тебя так взволновало! Нет, парень, меня остригла не Великая Мать Льдов. Это я сам постригся, а татуировки я просто замазал специальным кремом. У нас в Антале теперь так многие делают. Ты только не делай такие круглые глаза, старик, всё нормально. Поскольку вы, ребята, прицепились к Кори из-за её обещания, как банный лист до задницы, мне пришлось прийти к ней на помощь, но не могу же я сражаться с ней на арене в облике архо, вот мне и пришлось малость изменить свой имидж. Во всём остальном я всё тот же Верди Мерк. – Пожав руку Квику Меллори, он похлопал его по плечу и сказал доброжелательным тоном – Квик, старина, мы уже видели трансляцию, ты здорово разогрел публику. Так что теперь тебе стоит пойти и подлить масла в огонь. Скажи этим бездельникам о том, что Верди Мерк сделался верзилой, в котором теперь два метра семь сантиметров роста, и намерен сразиться с маршалом Кориной Мейяр одной только пилочкой для ногтей, зато она будет вооружена до зубов. Кори специально вынула из сундука для такого случая свои Синие мечи и прихватила с собой добрых полцентнера сюрикенов. Если этого будет им мало, то добавь, что в бой я вступлю не ней, а с её боевым облачением и поклялся тебе, что к концу поединка она останется почти голой. Сам понимаешь, старина, на трибунах могут быть дети и потому её трусиков я трогать не стану, зато всё остальное порежу на конфетти. Чтобы хоть как-то уравнять наши шансы, Квик, я не буду применять Силу для полёта, но ты всё равно установи над ареной все эти ваши канаты и прозрачные площадки. Придётся мне сегодня попрыгать, как молодому скальному прыгуны, за которым гонится варкон. О всех остальных условиях поединка и о том, что мы леди Кориной поставим на кон, я извещу тебя перед самым боем, так что пусть зрители сидят и гадают, за что мы будем сражаться. Надеюсь, ребята, у вас тут найдётся какая-нибудь гримёрка? Мне нужно подготовиться к поединку. Да, Квик, мне как, действительно принести тебе клятву или обойдёмся только тем, что я тебе уже сказал?
Уже с первых же слов Веридора старому циркачу стало ясно, что Звёздный князь был большой любитель похохмить и он не зря так разрекламировал предстоящий поединок. Почти трём миллионам зрителей, собравшимся в колизеуме, будет на что посмотреть, как и любителям гладиаторских боёв по супервизио. Прижав руку к сердцу, Квик Меллори поклонился и, хохоча во всё горло, воскликнул:
– Принц Веридор, в вас умер настоящий циркач!
– Ага, как же, держи карман шире! – Громко смеясь ответил Веридор – Старина, в каждом варкенце припеваючи живёт циркач и клоун! Только я в себе эти качества заботливо культивирую, а некоторые зануды гнобят почём зря, а потому не волнуйся, представление мы тебе обеспечим. – Похлопав рослого парня с золотистыми косичками, одетого в белый фрак, по плечу, Звёздный князь, внезапно, спросил его – Послушай, Квик, а ты будешь не из тех Меллори, что родом из Роанта? Когда-то я знавал там одну весёлую семейку, которая выступала в цирке старого Донигара с аттракционом "Меллори-пять-Меллори". Они были прекрасными акробатами на першах и творили самые настоящие чудеса. У меня даже сохранилось дюжины три инфокристаллов, на которые я записал выступления всех актёров этого цирка почти за четыре месяца. – Протягивая Квику небольшой золотой футляр, украшенный россыпью голубых бриллиантов, которые изображали собой эмблему группы цирковых акробатов "Меллори-пять-Меллори", он добавил – Если это твои предки, то тебе будет, наверное, будет приятно посмотреть на их выступления. Если нет, то это всё равно мой подарок тебе, старина.
Глаза Квика увлажнились и он, порывисто схватив Веридора за руку, громким голосом спросил:
